David Leestma จากกัปตันกองทัพเรือสู่ตำนานนักบินอวกาศ NASA
David Cornell Leestma คือบุคคลผู้สร้างชื่อเสียงในฐานะนักบินอวกาศชาวอเมริกันและอดีตนาวิกโยธินยศกัปตันแห่งกองทัพเรือสหรัฐฯ ผู้ซึ่งอุทิศตนให้กับการสำรวจห้วงอวกาศและการพัฒนาเทคโนโลยีการบินมาอย่างยาวนาน ด้วยประสบการณ์การปฏิบัติภารกิจในอวกาศถึง 3 ครั้ง และบทบาทสำคัญในการบริหารจัดการบุคลากรของ NASA
เส้นทางสู่ดวงดาว: การศึกษาและการรับราชการทหาร
จุดเริ่มต้นความหลงใหลในระเบียบวินัยและการทหารของ Leestma เริ่มขึ้นตั้งแต่ชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 2 เมื่อเขาได้เข้าร่วม U.S Naval Sea Cadet Corps ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญที่นำเขาไปสู่เส้นทางอาชีพในกองทัพเรือ
ในด้านการศึกษา Leestma มีผลการเรียนที่โดดเด่น โดยสำเร็จการศึกษาเป็นอันดับหนึ่งของรุ่นจาก United States Naval Academy ในปี 1971 ด้วยวุฒิปริญญาตรีด้านวิศวกรรมการบิน (Aeronautical Engineering) และศึกษาต่อจนจบปริญญาโทในสาขาเดียวกันจาก U.S. Naval Postgraduate School ในปี 1972
ก่อนจะก้าวเข้าสู่ NASA เขาได้สั่งสมประสบการณ์การบินอย่างโชกโชน โดยเฉพาะการเป็นนักบินเครื่องบินขับไล่ F-14A Tomcat ซึ่งเขามีชั่วโมงบินรวมกว่า 3,500 ชั่วโมง (ในจำนวนนี้เป็น F-14A เกือบ 1,500 ชั่วโมง) นอกจากนี้เขายังมีบทบาทสำคัญในฐานะผู้อำนวยการทดสอบการปฏิบัติการ เพื่อพัฒนาซอฟต์แวร์ทางยุทธวิธีและระบบ Avionics (ระบบอิเล็กทรอนิกส์การบิน) รุ่นใหม่ให้กับเครื่องบิน F-14
ภารกิจพิชิตอวกาศกับ NASA
Leestma ได้รับการคัดเลือกให้เป็นนักบินอวกาศในปี 1980 โดยเป็นสมาชิกคนแรกของกลุ่มที่ 9 (Group 9) ที่ได้เดินทางออกสู่อวกาศ เขาปฏิบัติหน้าที่ในฐานะ Mission Specialist (ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ) ซึ่งมีหน้าที่ดูแลอุปกรณ์วิทยาศาสตร์และปฏิบัติการเฉพาะทาง โดยมีรายละเอียดภารกิจดังนี้:
- STS-41-G (กระสวยอวกาศ Challenger): ปฏิบัติภารกิจในปี 1984 โดยมีการปล่อยดาวเทียม ERBS และการทดลองเติมเชื้อเพลิงดาวเทียม ไฮไลท์สำคัญคือการทำ EVA (Extravehicular Activity) หรือการเดินอวกาศร่วมกับ Kathryn Sullivan เป็นเวลา 3 ชั่วโมง 30 นาที เพื่อทดสอบความเป็นไปได้ในการเติมเชื้อเพลิงในอวกาศ
- STS-28 (กระสวยอวกาศ Columbia): ภารกิจในปี 1989 ซึ่งเน้นการขนส่งอุปกรณ์ของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ และอุปกรณ์เสริมอื่นๆ โดยโคจรรอบโลก 80 รอบก่อนจะลงจอดที่ฐานทัพอากาศ Edwards
- STS-45 (กระสวยอวกาศ Atlantis): ภารกิจในปี 1992 ที่มุ่งเน้นด้านวิทยาศาสตร์ผ่านโครงการ ATLAS-1 เพื่อเก็บข้อมูลคุณสมบัติทางเคมี กายภาพ และชั้นบรรยากาศของโลก เพื่อช่วยให้มนุษย์เข้าใจเรื่องสภาพภูมิอากาศได้ดียิ่งขึ้น
บทบาทการบริหารและเกียรติประวัติ
นอกเหนือจากการบิน Leestma ยังดำรงตำแหน่งสำคัญใน NASA หลายตำแหน่ง เช่น CAPCOM (เจ้าหน้าที่สื่อสารระหว่างภาคพื้นดินกับยานอวกาศ), ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการลูกเรือบิน (Director, Flight Crew Operations Directorate) ซึ่งเขามีส่วนรับผิดชอบในการคัดเลือกนักบินอวกาศกลุ่มที่ 15, 16 และ 17 รวมถึงดูแลการบินของกระสวยอวกาศ 41 เที่ยวบิน และภารกิจสถานีอวกาศ Mir อีก 7 ครั้ง
ด้วยความสามารถที่โดดเด่น เขาจึงได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์และเหรียญเกียรติยศมากมาย อาทิ Distinguished Flying Cross, Legion of Merit และเหรียญเกียรติยศจาก NASA อีกหลายรายการ รวมถึงรางวัลระดับบริหารจากประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในปี 1998 และ 2004
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- เวลารวมในอวกาศ: 22 วัน 4 ชั่วโมง 32 นาที (รวม 532.7 ชั่วโมง)
- การเดินอวกาศ (EVA): 1 ครั้ง ใช้เวลา 3 ชั่วโมง 29 นาที
- จำนวนภารกิจ: 3 ครั้ง (STS-41-G, STS-28, STS-45)
- ยศสูงสุดในกองทัพเรือ: กัปตัน (Captain, USN)
- ความเชี่ยวชาญ: วิศวกรรมการบิน และการปฏิบัติการเครื่องบิน F-14A
| หัวข้อ | รายละเอียด |
|---|---|
| วันเกิด | 6 พฤษภาคม 1949 |
| การศึกษา | ป.ตรี และ ป.โท วิศวกรรมการบิน |
| ประสบการณ์การบิน | มากกว่า 3,500 ชั่วโมง |
| ตำแหน่งสูงสุดใน NASA | ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการลูกเรือบิน (Director, FCOD) |
| ความสำเร็จหลัก | ทดสอบการเติมเชื้อเพลิงดาวเทียมในอวกาศ |
คำถามที่พบบ่อย
David Leestma ทำหน้าที่อะไรในภารกิจ STS-41-G?
เขาปฏิบัติหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญภารกิจ (Mission Specialist) โดยผลงานที่โดดเด่นที่สุดคือการออกไปเดินอวกาศ (EVA) เพื่อสาธิตการเติมเชื้อเพลิงให้กับดาวเทียม ซึ่งเป็นการพิสูจน์ความเป็นไปได้ทางเทคนิคในขณะนั้น
เขามีประสบการณ์การบินกับเครื่องบินรุ่นใดมากที่สุด?
เขามีความเชี่ยวชาญสูงในเครื่องบินขับไล่ F-14A Tomcat โดยมีชั่วโมงบินกับเครื่องรุ่นนี้เกือบ 1,500 ชั่วโมง และเคยเป็นผู้อำนวยการทดสอบซอฟต์แวร์ทางยุทธวิธีของเครื่องรุ่นนี้ด้วย
บทบาทของเขาใน NASA หลังจากเลิกบินอวกาศคืออะไร?
เขาดำรงตำแหน่งบริหารระดับสูงหลายตำแหน่ง รวมถึงผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการลูกเรือบิน ซึ่งรับผิดชอบการคัดเลือกนักบินอวกาศรุ่นใหม่ๆ และดูแลการปฏิบัติการของเครื่องบิน T-38 ของศูนย์อวกาศจอห์นสัน (JSC)
ภารกิจ ATLAS-1 ใน STS-45 มีวัตถุประสงค์เพื่ออะไร?
เป็นภารกิจที่ใช้ห้องปฏิบัติการทางบรรยากาศเพื่อประยุกต์ใช้ทางวิทยาศาสตร์ (Atmospheric Laboratory for Applications and Science) เพื่อวัดค่าทางเคมีและกายภาพของชั้นบรรยากาศโลก ซึ่งส่งผลดีต่อการศึกษาเรื่องการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ