Eileen Collins ผู้หญิงคนแรกที่กุมบังเหียนกระสวยอวกาศของ NASA
ในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศของมนุษยชาติ Eileen Collins คือชื่อที่ถูกจารึกไว้ในฐานะผู้ทำลายกำแพงทางเพศในสายงานการบินระดับสูง เธอไม่เพียงแต่เป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้รับหน้าที่เป็น นักบิน (Pilot) ของกระสวยอวกาศ แต่ยังก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง ผู้บัญชาการ (Commander) ภารกิจของ NASA เป็นคนแรกอีกด้วย เส้นทางของเธอเริ่มต้นจากเด็กหญิงขี้อายที่ต้องบำบัดการพูดติดอ่าง สู่การเป็นพันเอกแห่งกองทัพอากาศสหรัฐฯ และวีรสตรีแห่งห้วงอวกาศ
เส้นทางสู่ท้องฟ้า: จากความฝันสู่กองทัพอากาศ
Eileen Marie Collins เกิดเมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน 1956 ที่เมืองเอลไมรา รัฐนิวยอร์ก เธอมีความหลงใหลในการบินมาตั้งแต่เด็ก โดยมักจะอ่านนิตยสารกองทัพอากาศและหนังสือเกี่ยวกับนักบินรบในสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 แม้ในช่วงแรกจะเผชิญกับอุปสรรคด้านการเงินของครอบครัวและคำคัดค้านจากบิดาในการสมัครเข้ากองทัพ แต่ความมุ่งมั่นก็นำพาเธอเข้าสู่ระบบ AFROTC (Air Force Reserve Officer Training Corps) หรือหลักสูตรฝึกอบรมเตรียมทหารของกองทัพอากาศที่มหาวิทยาลัย Syracuse
หลังจากจบการศึกษาด้านคณิตศาสตร์และเศรษฐศาสตร์ เธอได้เข้าสู่โปรแกรมฝึกบินพื้นฐาน (Undergraduate Pilot Training) ที่ฐานทัพอากาศ Vance รัฐโอคลาโฮมา ซึ่งในขณะนั้นกองทัพอากาศสหรัฐฯ เพิ่งเริ่มเปิดโอกาสให้ผู้หญิงฝึกบินในภารกิจที่ไม่ใช่การรบ Collins สร้างผลงานโดดเด่นด้วยการเป็นสมาชิกคนแรกในรุ่นที่สามารถบินเดี่ยว (Solo flight) ได้สำเร็จ และกลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้รับแต่งตั้งเป็นครูฝึกบินเครื่องบินเจ็ต T-38 Talon
การสั่งสมประสบการณ์และก้าวสู่โรงเรียนนักบินทดสอบ
เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการเป็นนักบินอวกาศ Collins ทราบดีว่าเธอต้องผ่าน USAF Test Pilot School หรือโรงเรียนนักบินทดสอบของกองทัพอากาศ ซึ่งมีข้อกำหนดด้านชั่วโมงบินที่เข้มงวด เธอจึงย้ายไปปฏิบัติหน้าที่ที่ฐานทัพอากาศ Travis เพื่อบินเครื่องบินลำเลียง C-141 Starlifter ซึ่งทำให้เธอได้ปฏิบัติภารกิจสำคัญ เช่น การขนส่งกำลังพลในช่วงการบุกเกรเนดาในปี 1983
นอกจากทักษะการบิน Collins ยังให้ความสำคัญกับการศึกษา โดยคว้าปริญญาโทด้านการวิจัยดำเนินงาน (Operations Research) จากมหาวิทยาลัย Stanford และปริญญาโทด้านการจัดการระบบอวกาศจากมหาวิทยาลัย Webster จนในที่สุดเธอก็ได้รับอนุญาตให้เข้าเรียนที่โรงเรียนนักบินทดสอบที่ฐานทัพอากาศ Edwards และจบการศึกษาในปี 1990 ในฐานะผู้หญิงคนที่สองของโรงเรียน
บทบาทที่ NASA และภารกิจประวัติศาสตร์
ในปี 1990 Collins ได้รับการคัดเลือกเข้าสู่กลุ่มนักบินอวกาศรุ่นที่ 13 ของ NASA เธอเริ่มต้นจากการเป็นเจ้าหน้าที่สนับสนุน (Astronaut Support Person) ที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี ก่อนจะได้รับโอกาสขึ้นบินจริงในภารกิจ STS-63 ปี 1995 ซึ่งเป็นการนำกระสวยอวกาศ Discovery เข้าใกล้สถานีอวกาศ Mir ของรัสเซีย โดยเธอสร้างประวัติศาสตร์เป็นผู้หญิงคนแรกที่ทำหน้าที่นักบินควบคุมกระสวยอวกาศ
ต่อมาในภารกิจ STS-84 ปี 1997 เธอได้นำกระสวยอวกาศ Atlantis เข้าเชื่อมต่อกับสถานี Mir เพื่อเปลี่ยนถ่ายลูกเรือและส่งเสบียง และจุดสูงสุดของอาชีพเกิดขึ้นในภารกิจ STS-93 ปี 1999 เมื่อเธอได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการภารกิจคนแรกที่เป็นผู้หญิง เพื่อนำกล้องโทรทรรศน์รังสีเอกซ์ Chandra (Chandra X-Ray Observatory) ขึ้นสู่ห้วงอวกาศ
ภารกิจคืนสู่การบิน (Return to Flight)
ภารกิจสุดท้ายของเธอคือ STS-114 ในปี 2005 ซึ่งเป็นภารกิจสำคัญในการทดสอบระบบความปลอดภัยหลังโศกนาฏกรรมกระสวยอวกาศ Columbia ในภารกิจนี้ Collins ได้สร้างสถิติใหม่ด้วยการบังคับกระสวยอวกาศให้หมุนรอบตัว 360 องศา (Pitch maneuver) เพื่อให้ลูกเรือบนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) สามารถถ่ายภาพใต้ท้องยานเพื่อตรวจสอบความเสียหายจากเศษขยะอวกาศก่อนการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- ตำแหน่งประวัติศาสตร์: ผู้หญิงคนแรกที่เป็นทั้งนักบินและผู้บัญชาการกระสวยอวกาศของสหรัฐฯ
- การศึกษา: ปริญญาตรีด้านคณิตศาสตร์และเศรษฐศาสตร์, ปริญญาโทด้านการวิจัยดำเนินงาน และการจัดการระบบอวกาศ
- ประสบการณ์การบิน: ผ่านการฝึกจากโรงเรียนนักบินทดสอบ USAF และบินเครื่องบินหลากหลายประเภทตั้งแต่ T-38 จนถึง C-141
- เวลาในอวกาศ: รวมระยะเวลาปฏิบัติหน้าที่ในห้วงอวกาศ 36 วัน 7 ชั่วโมง 11 นาที
- ยศสูงสุด: พันเอก (Colonel) แห่งกองทัพอากาศสหรัฐฯ
| รหัสภารกิจ | ปีที่ปฏิบัติการ | บทบาท | เป้าหมายสำคัญ |
|---|---|---|---|
| STS-63 | 1995 | นักบิน (Pilot) | เข้าใกล้สถานีอวกาศ Mir |
| STS-84 | 1997 | นักบิน (Pilot) | เชื่อมต่อสถานี Mir และส่งเสบียง |
| STS-93 | 1999 | ผู้บัญชาการ (Commander) | ส่งกล้องโทรทรรศน์รังสีเอกซ์ Chandra |
| STS-114 | 2005 | ผู้บัญชาการ (Commander) | ทดสอบความปลอดภัยหลังเหตุการณ์ Columbia |
คำถามที่พบบ่อย
Eileen Collins มีความสำคัญอย่างไรต่อวงการอวกาศ?
เธอเป็นผู้บุกเบิกที่พิสูจน์ว่าผู้หญิงมีความสามารถในการควบคุมและบัญชาการยานอวกาศในระดับสูงสุด โดยเป็นผู้หญิงคนแรกที่ดำรงตำแหน่งนักบินและผู้บัญชาการกระสวยอวกาศของ NASA
เธอผ่านอุปสรรคอะไรบ้างก่อนจะได้เป็นนักบิน?
เธอต้องเผชิญกับปัญหาการพูดติดอ่างในวัยเด็ก ข้อจำกัดทางกฎหมายของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในยุคนั้นที่ไม่อนุญาตให้ผู้หญิงบินเครื่องบินรบ รวมถึงปัญหาด้านสายตาที่เกือบทำให้เธอไม่ผ่านการคัดเลือกในหลายขั้นตอน
ภารกิจ STS-114 มีความพิเศษอย่างไร?
เป็นภารกิจ "Return to Flight" เพื่อกู้คืนความเชื่อมั่นและความปลอดภัยหลังการสูญเสียกระสวยอวกาศ Columbia โดย Collins ได้ทำการบินหมุนตัว 360 องศาเพื่อให้ ISS ถ่ายภาพตรวจเช็คใต้ท้องยานเป็นครั้งแรก
การศึกษาส่งผลต่ออาชีพของเธออย่างไร?
พื้นฐานด้านคณิตศาสตร์และปริญญาโทด้านการวิจัยดำเนินงานช่วยให้เธอมีคุณสมบัติครบถ้วนในการเข้าโรงเรียนนักบินทดสอบ ซึ่งเป็นใบเบิกทางสำคัญที่ทำให้ NASA คัดเลือกเธอเข้าเป็นนักบินอวกาศ
เธอเกษียณอายุการทำงานเมื่อใด?
เธอเกษียณจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในเดือนมกราคม 2005 และเกษียณจาก NASA ในเดือนพฤษภาคม 2006