Frank Culbertson วีรบุรุษแห่งห้วงอวกาศและผู้บัญชาการสถานีอวกาศนานาชาติ
Frank Lee Culbertson Jr. คือบุคคลผู้มีบทบาทสำคัญในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศของสหรัฐอเมริกา เขาไม่ได้เป็นเพียงอดีตนายทหารเรือและนักบินทดสอบผู้เชี่ยวชาญ แต่ยังเป็นนักบินอวกาศของ NASA ที่สร้างชื่อเสียงจากการดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station หรือ ISS) และเป็นพลเมืองสหรัฐฯ เพียงคนเดียวที่ไม่ได้อยู่บนโลกในช่วงเหตุการณ์วินาศกรรม 11 กันยายน 2001
เส้นทางสู่ดวงดาว: การศึกษาและการรับราชการทหาร
Culbertson เกิดเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม 1949 ที่เมืองชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา เขาเริ่มต้นปูพื้นฐานด้านวิชาการด้วยการสำเร็จการศึกษาปริญญาตรีด้าน วิศวกรรมการบินและอวกาศ (Aerospace Engineering) จาก United States Naval Academy ในปี 1971 ซึ่งในช่วงนั้นเขาโดดเด่นทั้งด้านการเรียนและกีฬา โดยเป็นสมาชิกทีมพายเรือและมวยปล้ำของสถาบัน
หลังจบการศึกษา เขาเริ่มต้นชีวิตการทำงานในกองทัพเรือสหรัฐฯ โดยประจำการบนเรือ USS Fox ในอ่าวตังเกี๋ย ก่อนจะเข้าสู่การฝึกบินที่เพนซาโคลา รัฐฟลอริดา และก้าวขึ้นเป็นนักบินขับไล่ F-4 Phantom ประจำการในหลายพื้นที่ รวมถึงบนเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Midway ในประเทศญี่ปุ่น นอกจากนี้เขายังได้รับเลือกให้เข้าเรียนที่โรงเรียนนักบินทดสอบของกองทัพเรือ (U.S. Naval Test Pilot School) และจบการศึกษาด้วยเกียรตินิยมในปี 1982
ตลอดอาชีพนักบินในกองทัพเรือ Culbertson มีชั่วโมงบินสะสมมากกว่า 9,000 ชั่วโมง กับเครื่องบินถึง 62 ประเภท และผ่านการลงจอดบนเรือบรรทุกเครื่องบินถึง 450 ครั้ง ซึ่งประสบการณ์เหล่านี้กลายเป็นรากฐานสำคัญที่ทำให้เขาได้รับเลือกเข้าสู่โครงการนักบินอวกาศของ NASA ในปี 1984
บทบาทสำคัญใน NASA และการบริหารโครงการระดับโลก
ก่อนที่จะได้เดินทางสู่อวกาศ Culbertson ได้ใช้ความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมช่วยพัฒนาและทดสอบระบบบังคับเลี้ยว ยาง และเบรกของล้อหน้ากระสวยอวกาศ รวมถึงมีส่วนร่วมในการสืบสวนอุบัติเหตุโศกนาฏกรรมยานชาลเลนเจอร์ (Challenger) ในปี 1986 นอกจากนี้เขายังทำหน้าที่เป็น CAPCOM (Capsule Communicator) หรือเจ้าหน้าที่สื่อสารหลักระหว่างศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินกับนักบินอวกาศในภารกิจต่างๆ ถึง 7 ครั้ง
หนึ่งในผลงานที่โดดเด่นที่สุดของเขาคือการบริหารโครงการ Shuttle-Mir ซึ่งเป็นการร่วมมือกันระหว่างสหรัฐฯ และรัสเซีย โดยเขาทำหน้าที่เป็นผู้จัดการโครงการที่ดูแลการนำกระสวยอวกาศไปเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศมีร์ (Mir) ของรัสเซียถึง 9 ครั้ง ซึ่งโครงการนี้ถือเป็นต้นแบบสำคัญในการสร้างสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ในเวลาต่อมา
ประสบการณ์การเดินทางสู่อวกาศ
Frank Culbertson เดินทางสู่อวกาศทั้งหมด 3 ครั้ง โดยมีเวลารวมในห้วงอวกาศ 143 วัน 14 ชั่วโมง และ 50 นาที ดังนี้:
- STS-38 (1990): ภารกิจบนยาน Atlantis เพื่อปฏิบัติการด้านความมั่นคงของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ
- STS-51 (1993): ภารกิจบนยาน Discovery เพื่อติดตั้งดาวเทียมสื่อสาร ACTS/TOS และดาวเทียมวิทยาศาสตร์ ORFEUS/SPAS รวมถึงการทดสอบเครื่องมือซ่อมแซมกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลผ่านการออกเดินในอวกาศ (EVA)
- Expedition 3 (2001): ภารกิจระยะยาวบนสถานีอวกาศนานาชาติ โดยเขาดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสถานีเป็นเวลา 117 วัน
ในช่วงภารกิจ Expedition 3 เกิดเหตุการณ์สะเทือนโลก 11 กันยายน 2001 Culbertson ซึ่งอยู่ในอวกาศได้ถ่ายภาพกลุ่มควันจากเหตุการณ์ Ground Zero ในแมนฮัตตัน และเมื่อทราบว่าเพื่อนร่วมรุ่นจาก Naval Academy คือ Charles Burlingame เป็นหนึ่งในนักบินที่ก่อเหตุ เขาได้เป่าทรัมเป็ตเพลง "Taps" เพื่อไว้อาลัยให้แก่เพื่อนร่วมรุ่นและผู้สูญเสียจากห้วงอวกาศ
ชีวิตหลังเกษียณและบทบาทในภาคเอกชน
หลังจากเกษียณจาก NASA ในปี 2002 Culbertson ได้นำประสบการณ์ด้านการบริหารและวิศวกรรมเข้าสู่ภาคเอกชน โดยดำรงตำแหน่งผู้บริหารระดับสูงในบริษัทชั้นนำอย่าง SAIC และ Orbital Sciences Corporation จนกระทั่งได้เป็นประธานกลุ่มระบบอวกาศ (Space Systems Group) ที่ Northrop Grumman Innovation Systems ดูแลโครงการส่งเสบียงเชิงพาณิชย์ (CRS) ให้กับ ISS ก่อนจะเกษียณอย่างเป็นทางการในปี 2018 และเข้าร่วมเป็นคณะกรรมการของ Space Foundation ในปี 2020
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- ตำแหน่งสูงสุด: ผู้บัญชาการสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ในปี 2001
- สถิติการบิน: ชั่วโมงบินรวมกว่า 9,000 ชั่วโมง ในเครื่องบิน 62 ประเภท
- ความสำเร็จพิเศษ: เป็นพลเมืองสหรัฐฯ เพียงคนเดียวที่ไม่อยู่บนโลกขณะเกิดเหตุ 9/11
- เกียรติยศ: ได้รับการบรรจุชื่อในหอเกียรติยศนักบินอวกาศสหรัฐฯ (U.S. Astronaut Hall of Fame) ปี 2010
| หัวข้อ | รายละเอียด |
|---|---|
| การศึกษา | ปริญญาตรีวิศวกรรมการบินและอวกาศ, US Naval Academy |
| ยศทางทหาร | นาวาเอก (Captain), กองทัพเรือสหรัฐฯ (เกษียณอายุ) |
| จำนวนครั้งที่ไปอวกาศ | 3 ครั้ง (STS-38, STS-51, Expedition 3) |
| เวลารวมในอวกาศ | 143 วัน 14 ชั่วโมง 50 นาที |
| การออกเดินในอวกาศ (EVA) | 1 ครั้ง (รวม 5 ชั่วโมง 4 นาที) |
คำถามที่พบบ่อย
Frank Culbertson มีบทบาทอย่างไรในช่วงเหตุการณ์ 9/11?
เขาเป็นพลเมืองสหรัฐฯ เพียงคนเดียวที่ไม่ได้อยู่บนโลกในขณะนั้น เนื่องจากกำลังปฏิบัติหน้าที่เป็นผู้บัญชาการสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) โดยเขาได้ถ่ายภาพกลุ่มควันจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในนิวยอร์กและเป่าทรัมเป็ตเพื่อไว้อาลัยแก่ผู้สูญเสีย
โครงการ Shuttle-Mir คืออะไรและ Culbertson มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างไร?
เป็นโครงการความร่วมมือระหว่างสหรัฐฯ และรัสเซียในการนำกระสวยอวกาศไปเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศมีร์ (Mir) เพื่อเตรียมความพร้อมก่อนสร้าง ISS โดย Culbertson ดำรงตำแหน่งผู้จัดการโครงการที่ดูแลการเชื่อมต่อทั้งหมด 9 ครั้ง
เขามีประสบการณ์การบินในกองทัพเรืออย่างไรบ้าง?
เขาเป็นนักบินขับไล่ F-4 Phantom และเป็นนักบินทดสอบที่จบการศึกษาด้วยเกียรตินิยม มีชั่วโมงบินรวมกว่า 9,000 ชั่วโมง และผ่านการลงจอดบนเรือบรรทุกเครื่องบินถึง 450 ครั้ง
หลังเกษียณจาก NASA เขาทำงานด้านใด?
เขาทำงานในระดับบริหารให้กับบริษัทด้านเทคโนโลยีอวกาศชั้นนำ เช่น SAIC, Orbital Sciences และ Northrop Grumman โดยเน้นการบริหารโครงการส่งเสบียงและระบบความปลอดภัยในห้วงอวกาศ