Joan Higginbotham วิศวกรหญิงผู้สร้างประวัติศาสตร์บนห้วงอวกาศกับ NASA
ในโลกของการสำรวจอวกาศ Joan Higginbotham ไม่ได้เป็นเพียงนักบินอวกาศ แต่เธอคือสัญลักษณ์ของความมุ่งมั่นในฐานะวิศวกรไฟฟ้าผู้เชี่ยวชาญ เธอสร้างชื่อเสียงในฐานะผู้หญิงชาวแอฟริกัน-อเมริกันคนที่ 3 ที่ได้เดินทางออกไปนอกโลก ต่อจาก Mae Jemison และ Stephanie Wilson โดยได้ปฏิบัติหน้าที่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านภารกิจ (Mission Specialist) บนกระสวยอวกาศ Discovery ในภารกิจ STS-116
เส้นทางการศึกษาและการเริ่มต้นในสายอาชีพ
Joan เกิดเมื่อวันที่ 3 สิงหาคม ค.ศ. 1964 ที่เมืองชิคาโก รัฐอิลลินอยส์ เธอเริ่มต้นปูพื้นฐานทางวิชาการที่โรงเรียนมัธยม Whitney Young Magnet และสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านวิทยาศาสตร์จาก Southern Illinois University Carbondale ในปี 1987 จากนั้นเธอได้ต่อยอดความรู้ในระดับปริญญาโทถึงสองใบจาก Florida Institute of Technology โดยใบแรกเป็นด้านวิทยาการจัดการ (Management Science) ในปี 1992 และใบที่สองด้านระบบอวกาศ (Space Systems) ในปี 1996
เส้นทางอาชีพของเธอเริ่มต้นอย่างรวดเร็ว โดยเธอเข้าทำงานที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center - KSC) เพียงสองสัปดาห์หลังจบปริญญาตรี ในตำแหน่งวิศวกรไฟฟ้าด้านน้ำหนักบรรทุก (Payload Electrical Engineer) ซึ่งเป็นผู้ดูแลระบบไฟฟ้าและโทรคมนาคม ภายในเวลาเพียงครึ่งปี เธอได้รับความไว้วางใจให้เป็นหัวหน้าทีมดูแลการทดลองบนยาน Orbiter Experiments (OEX) ของกระสวยอวกาศ Columbia (OV-102)
บทบาทสำคัญและการก้าวสู่การเป็นนักบินอวกาศ
ตลอดระยะเวลา 9 ปีที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี Joan มีส่วนร่วมในการปล่อยกระสวยอวกาศถึง 53 ครั้ง เธอรับผิดชอบงานสำคัญมากมาย ตั้งแต่การทดสอบความเข้ากันได้ทางไฟฟ้าของอุปกรณ์บรรทุกทุกชนิด ไปจนถึงการเป็นวิศวกรโครงการหลักของกระสวยอวกาศ Atlantis (OV-104) และ Columbia โดยเธอมีบทบาทสำคัญในห้องควบคุมการยิง (Firing Room) เพื่อจัดการการทดสอบและแก้ไขปัญหาทางเทคนิคของยาน
ในปี 1996 NASA ได้คัดเลือกเธอเข้าเป็นผู้สมัครนักบินอวกาศ (Astronaut Candidate) และเธอได้ย้ายไปประจำการที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center) เพื่อฝึกฝนและปฏิบัติหน้าที่ในหลายภาคส่วน เช่น การทดสอบโมดูลของสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และการทำหน้าที่เป็น CAPCOM หรือ Capsule Communicator ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่สื่อสารหลักระหว่างศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินกับนักบินอวกาศบนยาน
ภารกิจในห้วงอวกาศและการเปลี่ยนผ่านสู่ภาคเอกชน
Joan ได้สร้างผลงานโดดเด่นในภารกิจ STS-116 โดยใช้เวลาอยู่ในอวกาศรวม 12 วัน 20 ชั่วโมง 45 นาที (คิดเป็นเวลากว่า 308 ชั่วโมง) หน้าที่หลักของเธอคือการควบคุมระบบแขนกลของสถานีอวกาศ (Space Station Remote Manipulator System - SSRMS) เพื่อสนับสนุนการก่อสร้างและซ่อมบำรุงสถานีอวกาศนานาชาติ
แม้ว่าเธอจะถูกวางตัวให้ปฏิบัติภารกิจ STS-126 ในปี 2008 แต่ Joan ได้ตัดสินใจลาออกจาก NASA ในปี 2007 เพื่อนำความรู้และความสามารถไปใช้ในภาคเอกชน ส่งผลให้ Donald Pettit เข้ามาปฏิบัติหน้าที่แทนในภารกิจดังกล่าว
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- สถิติอวกาศ: เดินทางไปกับภารกิจ STS-116 รวมเวลา 12 วัน 20 ชั่วโมง 45 นาที
- ความสำเร็จทางประวัติศาสตร์: เป็นผู้หญิงผิวดำคนที่ 3 ของโลกที่ได้ขึ้นสู่อวกาศ
- ความเชี่ยวชาญ: วิศวกรไฟฟ้าผู้เชี่ยวชาญด้านระบบบรรทุกและแขนกลอวกาศ
- การศึกษา: ปริญญาตรีจาก SIU Carbondale และปริญญาโท 2 ใบจาก Florida Institute of Technology
- ประสบการณ์: มีส่วนร่วมในการปล่อยกระสวยอวกาศถึง 53 เที่ยวบินในช่วงทำงานที่ KSC
| หัวข้อ | รายละเอียด |
|---|---|
| วันเกิด | 3 สิงหาคม 1964 |
| ตำแหน่งสูงสุดใน NASA | นักบินอวกาศ (Mission Specialist) |
| ภารกิจหลัก | STS-116 (กระสวยอวกาศ Discovery) |
| ความเชี่ยวชาญพิเศษ | วิศวกรรมไฟฟ้า และระบบแขนกล SSRMS |
| รางวัลเกียรติยศ | NASA Exceptional Service Medal, ปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ |
คำถามที่พบบ่อย
Joan Higginbotham มีความสำคัญอย่างไรในประวัติศาสตร์การบินอวกาศ?
เธอเป็นผู้หญิงชาวแอฟริกัน-อเมริกันคนที่ 3 ที่ได้เดินทางสู่อวกาศ ซึ่งเป็นการทำลายกำแพงทางเชื้อชาติและเพศในสายงานวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์ระดับสูง
หน้าที่หลักของเธอในภารกิจ STS-116 คืออะไร?
เธอทำหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านภารกิจ โดยมีหน้าที่หลักในการควบคุมระบบแขนกล (Remote Manipulator System) ของสถานีอวกาศนานาชาติ
ก่อนจะเป็นนักบินอวกาศ เธอทำงานอะไรที่ NASA?
เธอทำงานเป็นวิศวกรไฟฟ้าที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี โดยดูแลระบบไฟฟ้าของน้ำหนักบรรทุกและเป็นวิศวกรโครงการหลักของกระสวยอวกาศ Columbia และ Atlantis
ทำไมเธอถึงไม่ได้ร่วมภารกิจ STS-126?
เนื่องจากเธอตัดสินใจลาออกจาก NASA เพื่อไปทำงานในภาคเอกชน ทำให้มีการเปลี่ยนตัวนักบินอวกาศเป็น Donald Pettit แทน
เธอได้รับรางวัลอะไรที่โดดเด่นบ้าง?
เธอได้รับรางวัลมากมาย เช่น NASA Exceptional Service Medal, รางวัล Women of Color in Technology และได้รับปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ด้านวิทยาศาสตร์การบินและอวกาศจาก Southern Illinois University