Kathryn Thornton นักวิทยาศาสตร์หญิงผู้สร้างตำนานบนห้วงอวกาศ
ในโลกของการสำรวจอวกาศ ชื่อของ Kathryn Thornton คือสัญลักษณ์ของความมุ่งมั่นและความเป็นเลิศทางวิทยาศาสตร์ เธอไม่เพียงแต่เป็นนักบินอวกาศของ NASA ที่ผ่านภารกิจสำคัญมาถึง 4 ครั้ง แต่ยังเป็นนักฟิสิกส์ผู้เชี่ยวชาญที่อุทิศตนให้กับการศึกษาและการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศตลอดชีวิตการทำงาน
เส้นทางสู่ดวงดาว: การศึกษาและจุดเริ่มต้นทางวิชาการ
Kathryn เริ่มต้นปูพื้นฐานทางปัญญาจากเมืองมอนต์โกเมอรี รัฐแอลาบามา โดยจบการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านฟิสิกส์จาก Auburn University ในปี 1974 ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ University of Virginia เพื่อคว้าปริญญาโทในปี 1977 และปริญญาเอก (PhD) ในสาขาฟิสิกส์ในปี 1979
หลังจบการศึกษาระดับสูงสุด เธอได้รับทุนวิจัยหลังปริญญาเอกจาก NATO เพื่อไปทำงานที่สถาบัน Max Planck สำหรับฟิสิกส์นิวเคลียร์ ณ เมืองไฮเดลเบิร์ก ประเทศเยอรมนี และต่อมาในปี 1980 เธอได้เข้าทำงานเป็นนักฟิสิกส์ที่ศูนย์วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีต่างประเทศของกองทัพบกสหรัฐฯ ในเมืองชาร์ลอตส์วิลล์ รัฐเวอร์จิเนีย
บทบาทนักบินอวกาศและการปฏิบัติภารกิจกับ NASA
NASA ได้คัดเลือก Kathryn เข้าสู่โครงการนักบินอวกาศในเดือนพฤษภาคม 1984 และเธอได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการในเดือนกรกฎาคม 1985 โดยเธอได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญหลายด้าน เช่น การตรวจสอบซอฟต์แวร์การบินในห้องปฏิบัติการ SAIL, การทำงานในทีมทดสอบการรวมยานพาหนะ (VITT) และการทำหน้าที่เป็น CAPCOM หรือเจ้าหน้าที่สื่อสารระหว่างภาคพื้นดินกับยานอวกาศ
ตลอดอาชีพนักบินอวกาศ เธอได้เดินทางสู่ห้วงอวกาศรวม 4 ภารกิจ ดังนี้:
- STS-33 (1989): ปฏิบัติหน้าที่ในฐานะผู้เชี่ยวชาญภารกิจบนยาน Discovery เพื่อขนส่งอุปกรณ์ของกระทรวงกลาโหม
- STS-49 (1992): ร่วมบินกับยาน Endeavour ในเที่ยวบินแรก เพื่อกู้คืนและซ่อมแซมดาวเทียม Intelsat รวมถึงทดสอบเทคนิคการประกอบสถานีอวกาศ Freedom
- STS-61 (1993): ภารกิจประวัติศาสตร์ในการซ่อมแซม กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ซึ่งเธอเป็นหนึ่งในทีมที่ช่วยกู้คืนประสิทธิภาพของกล้องให้กลับมาสมบูรณ์
- STS-73 (1995): รับหน้าที่ผู้บัญชาการบรรทุกสัมภาระในภารกิจห้องปฏิบัติการไมโครกราวิตี้ (Microgravity Laboratory) ของสหรัฐฯ ครั้งที่ 2 เพื่อวิจัยด้านวัสดุศาสตร์และชีวเทคโนโลยี
จากการปฏิบัติหน้าที่ทั้งหมด เธอใช้เวลาในอวกาศรวมกว่า 975 ชั่วโมง และมีการทำ EVA (Extravehicular Activity) หรือการออกไปปฏิบัติงานนอกตัวยาน (การเดินอวกาศ) รวม 3 ครั้ง เป็นเวลากว่า 21 ชั่วโมง
บทบาทหลังเกษียณและการส่งต่อแรงบันดาลใจ
หลังจากอำลา NASA ในปี 1996 Kathryn ได้ผันตัวไปเป็นอาจารย์และผู้บริหารที่ University of Virginia โดยดำรงตำแหน่งรองคณบดีฝ่ายหลักสูตรบัณฑิตศึกษา และศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมเครื่องกลและอากาศยาน จนกระทั่งเกษียณอายุในปี 2019 และได้รับเกียรติเป็นศาสตราจารย์กิตติคุณ (Professor Emerita)
นอกจากนี้ เธอยังมีบทบาทสำคัญใน Space Foundation โดยดำรงตำแหน่งประธานบอร์ดบริหารในช่วงปี 2020-2022 และยังเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้หญิงในสายงานเทคโนโลยีผ่านการบรรยายในงาน WomenTech Global Awards อีกด้วย
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- เวลาในอวกาศรวม: 40 วัน 15 ชั่วโมง 14 นาที (รวมกว่า 975 ชั่วโมง)
- การเดินอวกาศ (EVA): 3 ครั้ง รวมเวลา 21 ชั่วโมง 11 นาที
- จำนวนภารกิจ: 4 ครั้ง (STS-33, STS-49, STS-61, STS-73)
- เกียรติประวัติ: ได้รับการจารึกชื่อในหอเกียรติยศนักบินอวกาศสหรัฐฯ (U.S. Astronaut Hall of Fame) ปี 2010
- ความสำเร็จส่วนตัว: เดินเท้าพิชิตเส้นทาง Appalachian Trail ได้สำเร็จในปี 2019
| หัวข้อ | รายละเอียด |
|---|---|
| การศึกษาสูงสุด | ปริญญาเอก (PhD) สาขาฟิสิกส์ จาก University of Virginia |
| ตำแหน่งใน NASA | นักบินอวกาศ (กลุ่มที่ 10) และผู้เชี่ยวชาญภารกิจ |
| ภารกิจที่โดดเด่น | การซ่อมแซมกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล (STS-61) |
| ประสบการณ์ EVA | 21 ชั่วโมง 11 นาที |
| บทบาททางวิชาการ | ศาสตราจารย์กิตติคุณ ด้านวิศวกรรมเครื่องกลและอากาศยาน |
คำถามที่พบบ่อย
Kathryn Thornton มีบทบาทสำคัญอย่างไรในภารกิจ STS-61?
เธอทำหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญภารกิจและเป็นหนึ่งในนักบินอวกาศที่ออกไปเดินอวกาศเพื่อซ่อมแซมและปรับปรุงประสิทธิภาพของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลให้กลับมาใช้งานได้อย่างเต็มที่
EVA คืออะไร และ Kathryn ทำไปทั้งหมดกี่ครั้ง?
EVA หรือ Extravehicular Activity คือการที่นักบินอวกาศออกไปปฏิบัติงานนอกตัวยานอวกาศ โดย Kathryn ได้ปฏิบัติภารกิจนี้รวม 3 ครั้ง คิดเป็นเวลารวม 21 ชั่วโมง 11 นาที
ก่อนจะมาเป็นนักบินอวกาศ Kathryn ทำงานอะไรบ้าง?
เธอเป็นนักฟิสิกส์ที่เคยได้รับทุนวิจัยจาก NATO เพื่อทำงานที่สถาบัน Max Planck ในเยอรมนี และเคยทำงานที่ศูนย์วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีต่างประเทศของกองทัพบกสหรัฐฯ
Kathryn Thornton เคยดำรงตำแหน่งอะไรในแวดวงการศึกษา?
เธอเคยเป็นศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมเครื่องกลและอากาศยาน รวมถึงดำรงตำแหน่งรองคณบดีฝ่ายหลักสูตรบัณฑิตศึกษาที่ University of Virginia School of Engineering and Applied Science
เธอได้รับรางวัลหรือเกียรติยศอะไรที่สำคัญที่สุด?
หนึ่งในเกียรติยศสูงสุดคือการได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศนักบินอวกาศสหรัฐฯ (U.S. Astronaut Hall of Fame) ในปี 2010