Rex Walheim นักบินอวกาศผู้ปิดตำนานกระสวยอวกาศ NASA
ในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศของสหรัฐอเมริกา ชื่อของ Rex Walheim (เร็กซ์ วอลไฮม์) ถูกจารึกไว้ในฐานะบุคคลสำคัญผู้มีส่วนร่วมในภารกิจสุดท้ายของโครงการกระสวยอวกาศ เขาไม่เพียงแต่เป็นนักบินอวกาศ แต่ยังเป็นนายทหารระดับพันเอกของกองทัพอากาศสหรัฐฯ และวิศวกรผู้เชี่ยวชาญที่อุทิศตนให้กับการผลักดันขีดจำกัดของมนุษยชาติในห้วงอวกาศ
เส้นทางสู่ดวงดาว: จากวิศวกรสู่การเป็นนักบินอวกาศ
Rex Walheim เกิดเมื่อวันที่ 10 ตุลาคม ค.ศ. 1962 ที่เมือง Redwood City รัฐแคลิฟอร์เนีย โดยเขามีพื้นฐานการศึกษาที่แข็งแกร่งทางด้านวิศวกรรม เริ่มจากปริญญาตรีด้านวิศวกรรมเครื่องกลจาก University of California, Berkeley และต่อยอดด้วยปริญญาโทด้านวิศวกรรมอุตสาหการจาก University of Houston
ก่อนจะก้าวเข้าสู่ NASA เขาได้สั่งสมประสบการณ์ในกองทัพอากาศสหรัฐฯ โดยเริ่มจากการเป็นผู้บัญชาการหน่วยปฏิบัติการเตือนภัยขีปนาวุธ และต่อมาได้ย้ายมาทำงานที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน (Johnson Space Center) ในตำแหน่งผู้ควบคุมระบบกลไกการบิน ซึ่งเขาได้รับหน้าที่ดูแลระบบสำคัญอย่างล้อลงจอด เบรก และแผงกั้นรันเวย์ฉุกเฉินของกระสวยอวกาศ
ความสามารถที่โดดเด่นทำให้เขาได้รับเลือกเข้าเรียนในโรงเรียนนักบินทดสอบของกองทัพอากาศ (USAF Test Pilot School) ในปี 1992 และได้ทำงานเป็นผู้จัดการโครงการในหน่วยทดสอบเครื่องบิน F-16 ก่อนที่จะได้รับคัดเลือกให้เป็นผู้สมัครนักบินอวกาศของ NASA ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1996
ภารกิจพิชิตอวกาศและการเดินอวกาศ (EVA)
ตลอดอาชีพนักบินอวกาศ Walheim ได้ปฏิบัติภารกิจบนกระสวยอวกาศทั้งหมด 3 ครั้ง โดยมีบทบาทสำคัญในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านภารกิจ (Mission Specialist) และวิศวกรการบิน เขาสะสมชั่วโมงบินในอวกาศรวมกว่า 566 ชั่วโมง
หนึ่งในทักษะที่โดดเด่นที่สุดของเขาคือการทำ EVA (Extravehicular Activity) หรือการเดินอวกาศ ซึ่งเป็นการออกไปปฏิบัติงานนอกตัวยานในสภาพสูญญากาศ โดยเขารวมเวลาเดินอวกาศได้ถึง 36 ชั่วโมง 23 นาที จากการออกไปปฏิบัติงานทั้งหมด 5 ครั้ง ดังนี้:
- STS-110: ติดตั้งโครงสร้าง S0 Truss ของสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และปรับตั้งค่าแขนกล Canadarm2
- STS-122: ติดตั้งโมดูล Columbus ของยุโรป (ESA) เข้ากับสถานีอวกาศ ISS
- STS-135: ปฏิบัติหน้าที่ในภารกิจสุดท้ายของโครงการกระสวยอวกาศ ซึ่งถือเป็นเกียรติสูงสุดในอาชีพของเขา
ประสบการณ์นอกเหนือจากห้วงอวกาศ
นอกจากการเดินทางสู่ดวงดาว Walheim ยังเคยเข้าร่วมโครงการ NEEMO 4 ซึ่งเป็นภารกิจจำลองสภาพแวดล้อมสุดขั้วใต้ทะเลลึก โดยเขาได้ปฏิบัติหน้าที่เป็น Aquanaut ในห้องปฏิบัติการวิจัย Aquarius นอกชายฝั่ง Key Largo เพื่อฝึกฝนการทำงานในสภาวะกดดันซึ่งคล้ายคลึงกับการใช้ชีวิตในอวกาศ แม้ว่าภารกิจนี้จะเผชิญกับอุปสรรคจากพายุเฮอริเคน Isadore และพายุโซนร้อน Lili แต่เขาก็สามารถปฏิบัติภารกิจได้ครบ 5 วันตามกำหนด
นอกจากนี้ เขายังได้รับเกียรติให้ร่วมเดินขบวนในพิธีสาบานตนรับตำแหน่งประธานาธิบดีของบารัก โอบามา เมื่อปี 2009 โดยสวมชุดนักบินอวกาศต้นแบบรุ่นถัดไปของ NASA เพื่อเป็นตัวแทนของการสำรวจอวกาศของสหรัฐฯ
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- ชื่อเต็ม: Rex Joseph Walheim
- ยศสูงสุด: พันเอก (Colonel), กองทัพอากาศสหรัฐฯ
- จำนวนภารกิจ: 3 ภารกิจ (STS-110, STS-122, STS-135)
- เวลาในอวกาศรวม: 36 วัน 8 ชั่วโมง 31 นาที
- ประสบการณ์ EVA: 5 ครั้ง รวม 36 ชั่วโมง 23 นาที
- สถานะปัจจุบัน: เกษียณอายุจาก NASA เมื่อเดือนสิงหาคม ค.ศ. 2020
| รหัสภารกิจ | บทบาทหลัก | เป้าหมายสำคัญ | จำนวนการเดินอวกาศ (EVA) |
|---|---|---|---|
| STS-110 | Mission Specialist 1 | ติดตั้ง S0 Truss ของ ISS | 2 ครั้ง |
| STS-122 | Flight Engineer / MS 2 | ติดตั้งโมดูล Columbus (ESA) | 3 ครั้ง |
| STS-135 | Mission Specialist 2 | ภารกิจสุดท้ายของกระสวยอวกาศ | - |
คำถามที่พบบ่อย
Rex Walheim มีบทบาทสำคัญอย่างไรในภารกิจ STS-135?
เขาปฏิบัติหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านภารกิจ 2 (Mission Specialist 2) ในภารกิจ STS-135 ซึ่งเป็นเที่ยวบินสุดท้ายของโครงการกระสวยอวกาศทั้งหมดของ NASA
การเดินอวกาศ (EVA) คืออะไร และ Rex Walheim ทำได้มากน้อยเพียงใด?
EVA หรือ Extravehicular Activity คือการที่นักบินอวกาศออกไปปฏิบัติงานนอกยานอวกาศ โดย Rex Walheim ได้ทำการเดินอวกาศทั้งหมด 5 ครั้ง รวมเป็นเวลา 36 ชั่วโมง 23 นาที
โครงการ NEEMO ที่เขาเข้าร่วมคืออะไร?
NEEMO คือภารกิจจำลองสภาพแวดล้อมสุดขั้วใต้ทะเลลึก เพื่อใช้เป็นแบบจำลองในการฝึกฝนและวิจัยการทำงานของมนุษย์ในสภาวะที่คล้ายคลึงกับอวกาศ
Rex Walheim จบการศึกษาด้านใดบ้าง?
เขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านวิศวกรรมเครื่องกลจาก University of California, Berkeley และปริญญาโทด้านวิศวกรรมอุตสาหการจาก University of Houston
เขาเกษียณอายุจากการทำงานที่ NASA เมื่อใด?
Rex Walheim เกษียณอายุจากการปฏิบัติหน้าที่ที่ NASA ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 2020