Susan Helms จากวิศวกรกองทัพอากาศสู่ตำนานนักบินอวกาศ NASA

Susan Jane Helms คือบุคคลต้นแบบที่ผสมผสานความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมการบินเข้ากับความกล้าหาญในการสำรวจอวกาศ เธอไม่เพียงแต่ดำรงตำแหน่งระดับสูงในกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในฐานะพลโท (Lieutenant General) แต่ยังเป็นหนึ่งในนักบินอวกาศของ NASA ที่สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการปฏิบัติภารกิจในห้วงอวกาศอย่างยาวนาน

เส้นทางสู่ดวงดาว: การศึกษาและจุดเริ่มต้นทางทหาร

เส้นทางอาชีพของ Susan เริ่มต้นจากความหลงใหลในด้านวิศวกรรม เธอสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านวิศวกรรมการบินจาก United States Air Force Academy ในปี 1980 ก่อนจะก้าวเข้าสู่บทบาทวิศวกรแยกอาวุธของเครื่องบิน F-16 และ F-15 ณ ฐานทัพอากาศ Eglin รัฐฟลอริดา

ด้วยความมุ่งมั่นในการพัฒนาตนเอง เธอได้รับทุนการศึกษาต่อจนจบปริญญาโทด้านการบินและอวกาศจาก Stanford University ในปี 1985 และได้ถ่ายทอดความรู้ในฐานะอาจารย์ผู้ช่วยที่สถาบันเดิมของเธอ นอกจากนี้เธอยังผ่านการฝึกฝนที่โรงเรียนนักบินทดสอบของกองทัพอากาศ (Air Force Test Pilot School) และมีประสบการณ์ทำงานร่วมกับกองทัพแคนาดาในฐานะวิศวกรทดสอบการบินสำหรับเครื่องบิน CF-18 ซึ่งประสบการณ์เหล่านี้เป็นรากฐานสำคัญที่ทำให้เธอได้รับเลือกเข้าสู่โครงการนักบินอวกาศของ NASA ในปี 1990

บันทึกการเดินทางในห้วงอวกาศและสถิติโลก

ตลอดระยะเวลา 12 ปีในอาชีพนักบินอวกาศ Susan Helms ได้ปฏิบัติภารกิจบนกระสวยอวกาศถึง 5 ครั้ง และใช้เวลาพำนักบน สถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station - ISS) นานกว่า 5 เดือนในปี 2001 โดยมีชั่วโมงบินรวมในอวกาศสูงถึง 5,064 ชั่วโมง

รายละเอียดภารกิจสำคัญ

• STS-54 (1993): ปฏิบัติการส่งดาวเทียม TDRS-F และเก็บข้อมูลรังสีเอกซ์เพื่อศึกษาต้นกำเนิดของทางช้างเผือก
• STS-64 (1994): ทำหน้าที่วิศวกรการบินและควบคุมแขนกล RMS เพื่อศึกษาชั้นบรรยากาศโลกและฟิสิกส์ของโคโรนา
• STS-78 (1996): รับบทผู้บัญชาการบรรทุกสัมภาระในภารกิจที่ยาวนานที่สุดในขณะนั้น เน้นการวิจัยด้านวิทยาศาสตร์ชีวิตและสภาวะไมโครกราวิตี้ (Microgravity หรือ สภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ)
• STS-101 (2000): ดำเนินการซ่อมแซมอุปกรณ์สำคัญของ ISS เพื่อยืดอายุการใช้งานของโมดูล FGB
• Expedition 2 (2001): พำนักบน ISS เป็นเวลา 163 วัน โดยมีผลงานโดดเด่นคือการทำ EVA (Extra-Vehicular Activity) หรือการเดินอวกาศที่ยาวนานที่สุดในโลกในขณะนั้น โดยใช้เวลาถึง 8 ชั่วโมง 56 นาที เพื่อติดตั้งอุปกรณ์ภายนอกโมดูลห้องปฏิบัติการ

บทบาทผู้นำในกองทัพอากาศสหรัฐฯ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจกับ NASA ในปี 2002 Susan กลับเข้าสู่กองทัพอากาศสหรัฐฯ และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งบริหารระดับสูงอย่างรวดเร็ว เธอมีบทบาทสำคัญใน USAF Space Command และได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองบินอวกาศที่ 45 (45th Space Wing) รวมถึงเป็นส่วนหนึ่งของคณะทำงานฟื้นฟูการบินหลังโศกนาฏกรรมกระสวยอวกาศโคลัมเบีย

ในปี 2011 เธอได้รับการเลื่อนยศเป็นพลโท และดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพอากาศที่ 14 (14th Air Force) ซึ่งรับผิดชอบด้านยุทธศาสตร์อวกาศและการรักษาความมั่นคงระดับชาติ อย่างไรก็ตาม เธอได้ตัดสินใจเกษียณอายุราชการในปี 2014 หลังจากมีประเด็นความขัดแย้งในกระบวนการเสนอชื่อแต่งตั้งตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองบัญชาการอวกาศกองทัพอากาศ

ข้อเท็จจริงสำคัญ

• เวลาในอวกาศรวม: 210 วัน 23 ชั่วโมง 6 นาที
• สถิติการเดินอวกาศ: เคยครองสถิติโลกที่ 8 ชั่วโมง 56 นาที
• ยศสูงสุด: พลโท (Lieutenant General), USAF
• ความสำเร็จทางวิชาการ: สมาชิก National Academy of Engineering (ปี 2020)
• ประสบการณ์การบิน: เคยบินกับเครื่องบินทหารของสหรัฐฯ และแคนาดารวม 30 ประเภท

สรุปประวัติและผลงานของ Susan Helms

หัวข้อ	รายละเอียด
การศึกษา	ป.ตรี วิศวกรรมการบิน (USAF Academy), ป.โท การบินและอวกาศ (Stanford)
จำนวนภารกิจอวกาศ	5 ภารกิจ (STS-54, 64, 78, 101 และ Expedition 2)
รางวัลเกียรติยศ	Defense Superior Service Medal, Legion of Merit, NASA Distinguished Service Medal
หอเกียรติยศ	International Space Hall of Fame (2004), Colorado Women's Hall of Fame (2018)

FAQ

คำถามที่พบบ่อย

Susan Helms ทำสถิติอะไรในอวกาศ?

เธอเคยครองสถิติการเดินอวกาศ (EVA) ที่ยาวนานที่สุดในโลก โดยใช้เวลาปฏิบัติงานนอกยานถึง 8 ชั่วโมง 56 นาที ในระหว่างภารกิจ Expedition 2 บนสถานีอวกาศนานาชาติ

เธอมีความเชี่ยวชาญด้านใดเป็นพิเศษก่อนเป็นนักบินอวกาศ?

เธอเป็นวิศวกรการบินที่มีความเชี่ยวชาญด้านการแยกอาวุธของเครื่องบินขับไล่ F-15 และ F-16 รวมถึงเป็นวิศวกรทดสอบการบินสำหรับเครื่องบิน CF-18 ของแคนาดา

บทบาทสุดท้ายของเธอในกองทัพอากาศคืออะไร?

เธอดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพอากาศที่ 14 (14th Air Force) และผู้บัญชาการ Joint Functional Component Command for Space ก่อนจะเกษียณอายุราชการในปี 2014

Susan Helms ได้รับการยอมรับในระดับวิชาการอย่างไร?

ในปี 2020 เธอได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกของ National Academy of Engineering จากผลงานความสำเร็จในโครงการอวกาศทั้งด้านพลเรือนและทหาร