Thomas Akers จากครูสอนคณิตศาสตร์สู่ฮีโร่นักบินอวกาศ NASA
เส้นทางชีวิตของ Thomas Dale Akers เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าความมุ่งมั่นและการเรียนรู้ไม่มีที่สิ้นสุด จากจุดเริ่มต้นในฐานะครูสอนคณิตศาสตร์ในเมืองเล็กๆ เขาสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอาชีพในฐานะนักบินอวกาศของ NASA โดยมีบทบาทสำคัญในภารกิจประวัติศาสตร์หลายครั้งที่ช่วยขยายขอบเขตความรู้ของมนุษยชาติในห้วงอวกาศ
เส้นทางสู่ดวงดาว: จากห้องเรียนสู่กองทัพอากาศ
Thomas Akers เกิดเมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม ค.ศ. 1951 ที่เมืองเซนต์หลุยส์ รัฐมิสซูรี เขาเป็นผู้ที่มีความเป็นเลิศด้านวิชาการมาตั้งแต่เด็ก โดยเป็นนักเรียนที่เรียนดีที่สุด (Valedictorian) ของรุ่นในปี 1969 และเคยทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ดูแลอุทยานในช่วงฤดูร้อน
ด้านการศึกษา เขาสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีและโทด้านคณิตศาสตร์ประยุกต์จาก University of Missouri-Rolla (ปัจจุบันคือ Missouri University of Science and Technology) ในปี 1973 และ 1975 ตามลำดับ หลังจากเรียนจบ เขาได้กลับไปรับใช้บ้านเกิดด้วยการเป็นครูสอนคณิตศาสตร์และก้าวขึ้นเป็นผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยม
จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในปี 1979 เมื่อเขาตัดสินใจสมัครเข้ากองทัพอากาศสหรัฐฯ หลังจากเห็นโบรชัวร์รับสมัครงาน และด้วยความสามารถที่โดดเด่น ทำให้เขาได้รับเลือกเข้าสู่โปรแกรมฝึกนักบินอวกาศของ NASA ในปี 1987 และได้รับการแต่งตั้งเป็นนักบินอวกาศอย่างเป็นทางการในปี 1988
ภารกิจพิชิตอวกาศและผลงานโดดเด่น
ตลอดอาชีพนักบินอวกาศ Akers ได้ปฏิบัติหน้าที่เป็น Mission Specialist (ผู้เชี่ยวชาญภารกิจ) ในการบินด้วยกระสวยอวกาศทั้งหมด 4 ครั้ง โดยใช้เวลารวมในวงโคจรมากกว่า 800 ชั่วโมง และมีการทำ EVA (Extra-Vehicular Activity) หรือการออกไปปฏิบัติงานนอกตัวยานอวกาศ รวมเวลากว่า 29 ชั่วโมง 40 นาที
การเริ่มต้นและภารกิจกู้ดาวเทียม
ภารกิจแรกของเขาเริ่มต้นในปี 1990 กับ STS-41 บนกระสวยอวกาศ Discovery โดยมีหน้าที่หลักในการปล่อยดาวเทียม Ulysses ขององค์การอวกาศยุโรปเพื่อสำรวจดวงอาทิตย์ ต่อมาในปี 1992 เขาได้ร่วมภารกิจ STS-49 บนกระสวยอวกาศ Endeavour ซึ่งเป็นภารกิจที่สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการทำ EVA โดยใช้เจ้าหน้าที่ถึง 3 คนเป็นครั้งแรกของโลก เพื่อซ่อมแซมดาวเทียม Intelsat VI-F3 ที่ขัดข้อง ซึ่งการปฏิบัติงานครั้งนั้นใช้เวลานานถึง 8 ชั่วโมง 29 นาที ซึ่งยาวนานที่สุดในขณะนั้น
การซ่อมแซมกล้องฮับเบิลและการเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างประเทศ
ในปี 1993 Akers ได้ร่วมภารกิจ STS-61 เพื่อทำการซ่อมแซมและอัปเกรด กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) ในภารกิจบำรุงรักษาครั้งแรก โดยเขาใช้เวลาปฏิบัติงานนอกยานเกือบ 13.5 ชั่วโมง และปิดท้ายภารกิจสุดท้ายในปี 1996 กับ STS-79 บนกระสวยอวกาศ Atlantis ซึ่งเป็นการเดินทางไปเชื่อมต่อกับสถานีอวกาศ Mir ของรัสเซีย เพื่อผลัดเปลี่ยนตัวนักบินอวกาศระหว่างสหรัฐฯ และรัสเซีย
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- ประสบการณ์อวกาศ: บินทั้งหมด 4 ภารกิจ รวมเวลา 33 วัน 22 ชั่วโมง 44 นาที
- ความเชี่ยวชาญ: ปฏิบัติหน้าที่ EVA ทั้งหมด 4 ครั้ง รวมเวลา 29 ชั่วโมง 40 นาที
- ความสำเร็จสูงสุด: เป็นส่วนหนึ่งของทีม EVA 3 คนครั้งแรกในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ
- ยศทางทหาร: พันเอก (Colonel) แห่งกองทัพอากาศสหรัฐฯ
- บทบาทหลังเกษียณ: กลับมาเป็นอาจารย์สอนคณิตศาสตร์ที่ Missouri University of Science and Technology จนถึงปี 2010
| ภารกิจ | ปีที่ปฏิบัติงาน | ยานอวกาศ | จุดประสงค์หลัก |
|---|---|---|---|
| STS-41 | 1990 | Discovery | ปล่อยดาวเทียม Ulysses |
| STS-49 | 1992 | Endeavour | ซ่อมแซมดาวเทียม Intelsat VI-F3 |
| STS-61 | 1993 | Endeavour | ซ่อมบำรุงกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิล |
| STS-79 | 1996 | Atlantis | เชื่อมต่อสถานีอวกาศ Mir |
คำถามที่พบบ่อย
Thomas Akers ทำงานอะไรก่อนที่จะเป็นนักบินอวกาศ?
ก่อนจะเข้าสู่โครงการของ NASA เขาเคยเป็นครูสอนคณิตศาสตร์และดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมในเมือง Eminence รัฐมิสซูรี รวมถึงรับราชการในกองทัพอากาศสหรัฐฯ
อะไรคือความสำเร็จที่โดดเด่นที่สุดของเขาในด้าน EVA?
เขาเป็นหนึ่งในทีมปฏิบัติงานนอกตัวยาน (EVA) 3 คนครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ในภารกิจ STS-49 ซึ่งเป็นการปฏิบัติงานที่ยาวนานที่สุดในขณะนั้น โดยใช้เวลาถึง 8 ชั่วโมง 29 นาที
เขามีส่วนเกี่ยวข้องกับกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลอย่างไร?
ในภารกิจ STS-61 เขาเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญภารกิจที่ออกไปปฏิบัติงานนอกยานเพื่อซ่อมแซมและอัปเกรดระบบของกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในการบำรุงรักษาครั้งแรก
หลังจากเกษียณจาก NASA และกองทัพอากาศ เขาทำอะไร?
เขากลับไปทำงานด้านการศึกษา โดยเป็นอาจารย์สอนวิชาคณิตศาสตร์ที่ Missouri University of Science and Technology ตั้งแต่ปี 1999 จนกระทั่งเกษียณจากการสอนในปี 2010
Thomas Akers เคยปรากฏตัวในสื่อบันเทิงหรือไม่?
ใช่ เขาและลูกเรือจากภารกิจ STS-61 เคยปรากฏตัวในรายการโทรทัศน์เรื่อง Home Improvement ในตอน "Reality Bytes" เพื่อสาธิตเครื่องมือที่ใช้ในอวกาศ