Ulf Merbold นักฟิสิกส์ผู้บุกเบิกและนักบินอวกาศคนแรกของเยอรมนีตะวันตก
ในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ Ulf Merbold คือชื่อที่ถูกจารึกในฐานะพลเมืองชาวเยอรมนีตะวันตกคนแรกที่ได้เดินทางออกนอกโลก และเป็นบุคคลสัญชาติอื่นนอกเหนือจากชาวอเมริกันคนแรกที่ได้ปฏิบัติภารกิจบนยานอวกาศของ NASA ด้วยพื้นฐานความรู้ด้านฟิสิกส์ที่แข็งแกร่ง เขาได้ใช้เวลาในห้วงอวกาศรวมทั้งสิ้น 49 วัน ผ่านภารกิจที่หลากหลายทั้งกับสหรัฐอเมริกาและรัสเซีย
เส้นทางชีวิตจากเยอรมนีตะวันออกสู่ความสำเร็จระดับโลก
Ulf Merbold เกิดเมื่อวันที่ 20 มิถุนายน ค.ศ. 1941 ที่เมือง Greiz ประเทศเยอรมนี ชีวิตในวัยเด็กของเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 โดยบิดาของเขาซึ่งเป็นทหาร Wehrmacht ถูกกองทัพแดงจับกุมและเสียชีวิตในค่ายกักกัน NKVD ในปี 1948 ทำให้เขาเติบโตมาภายใต้การดูแลของมารดาและปู่ย่าตายายในเยอรมนีตะวันออก
ด้วยความมุ่งมั่นที่จะศึกษาด้านฟิสิกส์ แต่กลับถูกจำกัดสิทธิ์ในการเข้ามหาวิทยาลัยในบ้านเกิดเนื่องจากไม่ได้เข้าร่วมองค์กรเยาวชนของพรรคสังคมนิยมเอกภาพเยอรมัน Merbold จึงตัดสินใจปั่นจักรยานข้ามไปยังเบอร์ลินตะวันตกในปี 1960 เพื่อแสวงหาโอกาสทางการศึกษา ต่อมาเมื่อกำแพงเบอร์ลินถูกสร้างขึ้นในปี 1961 เขาจึงย้ายไปอยู่ที่เมือง Stuttgart และสำเร็จการศึกษาปริญญาตรีด้านฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัย Stuttgart ในปี 1968 ก่อนจะคว้าปริญญาเอกในปี 1976 ด้วยวิทยานิพนธ์ที่ศึกษาเกี่ยวกับผลกระทบของรังสีนิวตรอนที่มีต่อเหล็ก
ก้าวแรกสู่ห้วงอวกาศและภารกิจ Spacelab
ในปี 1977 Merbold ได้รับการคัดเลือกให้เป็นหนึ่งในนักบินอวกาศกลุ่มแรกของ ESA (European Space Agency) หรือองค์การอวกาศยุโรป และได้เริ่มฝึกฝนกับ NASA ในปี 1978 แม้ว่าเขาจะไม่ผ่านเกณฑ์ทางการแพทย์บางประการของ NASA เนื่องจากเคยมีนิ่วในท่อไตเมื่อปี 1959 แต่เขาก็ได้รับบทบาทเป็น Payload Specialist หรือผู้เชี่ยวชาญด้านอุปกรณ์บรรทุก ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เน้นการดำเนินงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์มากกว่าการควบคุมยาน
ภารกิจแรกของเขาคือ STS-9 บนยาน Space Shuttle Columbia ในปี 1983 ซึ่งเป็นภารกิจ Spacelab-1 ครั้งแรก Merbold ได้ทำการทดลองด้านวัสดุศาสตร์และศึกษาผลกระทบของ Microgravity (สภาวะไมโครกราวิตี้ หรือสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ) ที่มีต่อร่างกายมนุษย์ แม้จะเผชิญกับอาการเมาอวกาศในช่วงแรก แต่เขาก็สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม รวมถึงการซ่อมแซมอุปกรณ์ทำความร้อนของกระจกที่ชำรุดเพื่อให้การทดลองดำเนินต่อไปได้
ความสำเร็จในภารกิจนี้ยังรวมถึงการร่วมประชุมทางไกลผ่านโทรทัศน์กับประธานาธิบดีโรนัลด์ เรแกน และนายกรัฐมนตรีเฮลมุต โคล โดย Merbold ได้นำเสนอความงดงามของโลกจากมุมมองในอวกาศและอธิบายความสำคัญของงานวิจัยทางวัสดุศาสตร์ของเยอรมนี
การขยายขอบเขตการวิจัยและความร่วมมือกับรัสเซีย
ต่อมาในปี 1992 Merbold ได้เดินทางสู่อวกาศเป็นครั้งที่สองในภารกิจ STS-42 บนยาน Space Shuttle Discovery ในฐานะตัวแทนของเยอรมนีที่รวมประเทศแล้ว โดยเน้นการทดลองด้านชีววิทยาและวัสดุศาสตร์ผ่านโมดูล Biorack ซึ่งศึกษาผลกระทบของรังสีคอสมิกและสภาวะไร้น้ำหนักต่อสิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก เช่น ไข่กบ และแมลงหวี่
จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นเมื่อ ESA เริ่มร่วมมือกับรัสเซีย Merbold จึงได้รับการฝึกฝนที่ศูนย์ฝึกนักบินอวกาศยูริ กาการิน และเดินทางสู่อวกาศเป็นครั้งที่สามในเดือนตุลาคม 1994 ผ่านยาน Soyuz TM-20 เพื่อปฏิบัติงานบนสถานีอวกาศ Mir เป็นเวลาหนึ่งเดือน ทำให้เขากลายเป็นบุคคลคนที่สองในประวัติศาสตร์ที่เคยบินด้วยยานอวกาศของทั้งสหรัฐฯ และรัสเซีย
บทบาทหลังการบินและชีวิตส่วนตัว
หลังจากเกษียณจากการเป็นนักบินอวกาศในปี 2004 Merbold ยังคงทำงานเป็นที่ปรึกษาให้แก่ ESA และบรรยายให้ความรู้ด้านอวกาศ ในด้านชีวิตส่วนตัว เขาแต่งงานกับ Birgit และมีบุตร 2 คน นอกจากนี้เขายังเป็นนักบินที่มีใบอนุญาตการบินเชิงพาณิชย์ โดยมีชั่วโมงบินมากกว่า 3,000 ชั่วโมง และมีความหลงใหลในการเล่นเปียโนและการเล่นสกี
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- สถานะบุกเบิก: พลเมืองเยอรมนีตะวันตกคนแรกในอวกาศ และคนนอกสหรัฐฯ คนแรกที่บินกับ NASA
- ประสบการณ์การบิน: เดินทางสู่อวกาศ 3 ครั้ง รวมเวลา 49 วัน
- ความเชี่ยวชาญ: นักฟิสิกส์ระดับปริญญาเอก ผู้เชี่ยวชาญด้านวัสดุศาสตร์และสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ
- ยานที่เคยปฏิบัติงาน: Space Shuttle Columbia, Discovery และยาน Soyuz ของรัสเซีย
- เกียรติยศ: มีดาวเคราะห์น้อยหมายเลข 10972 ชื่อ "Merbold" ตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา
| ภารกิจ | ปีที่ปฏิบัติงาน | ยานอวกาศ | จุดประสงค์หลัก |
|---|---|---|---|
| STS-9 | 1983 | Space Shuttle Columbia | วัสดุศาสตร์และผลกระทบของไมโครกราวิตี้ |
| STS-42 | 1992 | Space Shuttle Discovery | ชีววิทยาและวัสดุศาสตร์ (IML-1) |
| Euromir 94 | 1994 | Soyuz TM-20 / TM-19 | การทดลองระยะยาวบนสถานีอวกาศ Mir |
คำถามที่พบบ่อย
Ulf Merbold มีความสำคัญอย่างไรต่อประวัติศาสตร์อวกาศ?
เขาเป็นพลเมืองเยอรมนีตะวันตกคนแรกที่ได้เดินทางสู่อวกาศ และเป็นบุคคลสัญชาติอื่นที่ไม่ใช่ชาวอเมริกันคนแรกที่ได้ปฏิบัติภารกิจบนยานของ NASA ซึ่งเป็นการเปิดประตูความร่วมมือระหว่างยุโรปและสหรัฐฯ ในการสำรวจอวกาศ
ตำแหน่ง Payload Specialist แตกต่างจากนักบินอวกาศทั่วไปอย่างไร?
Payload Specialist หรือผู้เชี่ยวชาญด้านอุปกรณ์บรรทุก คือผู้ที่ได้รับคัดเลือกมาเพื่อดำเนินงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์โดยเฉพาะ โดยไม่จำเป็นต้องมีคุณสมบัติในการควบคุมยานอวกาศที่เข้มงวดเท่ากับ Mission Specialist ของ NASA
ทำไม Ulf Merbold ถึงต้องไปฝึกที่รัสเซีย?
เนื่องจาก ESA ต้องการสร้างความร่วมมือกับรัสเซียเพื่อเรียนรู้การปฏิบัติภารกิจในอวกาศระยะยาว ซึ่งในขณะนั้น NASA ยังไม่มีโปรแกรมที่รองรับในลักษณะเดียวกัน เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการสร้างโมดูล Columbus ของสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)
การทดลองหลักที่ Merbold ทำในอวกาศคืออะไร?
เขามุ่งเน้นไปที่ด้านวัสดุศาสตร์ (Materials Science) โดยเฉพาะการศึกษาโครงสร้างของเหล็กและผลกระทบของรังสี รวมถึงด้านชีววิทยาที่ศึกษาการตอบสนองของสิ่งมีชีวิตและร่างกายมนุษย์ภายใต้สภาวะไมโครกราวิตี้
Ulf Merbold เคยประสบอุบัติเหตุระหว่างภารกิจหรือไม่?
ในภารกิจ STS-9 มีเหตุการณ์ไฟไหม้เล็กน้อยที่ส่วนท้ายของยานก่อนลงจอด และในภารกิจ Soyuz TM-19 การลงจอดเป็นไปอย่างรุนแรง โดยแคปซูลถูกพัดออกนอกเส้นทางไป 9 กิโลเมตรและมีการกระแทกพื้นอย่างแรง แต่ลูกเรือทุกคนปลอดภัย