William Shepherd ผู้บัญชาการคนแรกแห่งสถานีอวกาศนานาชาติ
หากจะกล่าวถึงบุคคลผู้บุกเบิกการอยู่อาศัยของมนุษย์ในห้วงอวกาศอย่างถาวร ชื่อของ William McMichael Shepherd ย่อมปรากฏอยู่ในลำดับต้นๆ ในฐานะผู้บัญชาการของ Expedition 1 ซึ่งเป็นลูกเรือชุดแรกที่เข้าประจำการบนสถานีอวกาศนานาชาติ (International Space Station หรือ ISS) เขาไม่เพียงแต่เป็นนักบินอวกาศของ NASA แต่ยังมีภูมิหลังที่น่าทึ่งจากการเป็นหน่วยรบพิเศษ Navy SEAL และวิศวกรผู้เชี่ยวชาญหลายด้าน
เส้นทางสู่ดวงดาว: จากหน่วยรบพิเศษสู่นักบินอวกาศ
William Shepherd เกิดเมื่อวันที่ 26 กรกฎาคม ค.ศ. 1949 ที่เมือง Oak Ridge รัฐเทนเนสซี โดยเขาเริ่มต้นเส้นทางสายวิชาการด้วยการคว้าปริญญาตรีด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศ (Aerospace Engineering) จาก United States Naval Academy ในปี 1971 ก่อนจะเข้าสู่การฝึกหลักสูตร BUD/S (Basic Underwater Demolition/SEAL) อันเข้มงวดจนกลายเป็นสมาชิกของหน่วย Navy SEAL ในปี 1972
ความมุ่งมั่นในการเรียนรู้ของเขาไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น Shepherd ยังศึกษาต่อจนได้รับปริญญาวิศวกรรมศาสตร์ด้านวิศวกรรมมหาสมุทร (Ocean Engineering) และปริญญาโทด้านวิศวกรรมเครื่องกล (Mechanical Engineering) จากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) ในปี 1978 ซึ่งการผสมผสานระหว่างทักษะทางทหารและวิชาการระดับสูงนี้เองที่ทำให้เขากลายเป็นบุคลากรที่ทรงคุณค่า
ในปี 1984 เขาได้รับเลือกให้เข้าสู่กลุ่มนักบินอวกาศรุ่นที่ 10 ของ NASA โดยเป็นทหารคนแรกที่ไม่ใช่นักบินที่ได้รับคัดเลือกให้เข้ารับการฝึก ซึ่งทักษะจากหน่วย SEAL ของเขามีประโยชน์อย่างยิ่งในช่วงปี 1986 เมื่อเขาได้ช่วยนำปฏิบัติการกู้ซากใต้น้ำของกระสวยอวกาศ Challenger หลังจากเกิดโศกนาฏกรรม
ประสบการณ์การปฏิบัติภารกิจในห้วงอวกาศ
ก่อนที่จะได้รับเกียรติให้บัญชาการสถานีอวกาศนานาชาติ Shepherd ได้ปฏิบัติหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านภารกิจ (Mission Specialist) บนกระสวยอวกาศถึง 3 ครั้ง ดังนี้:
- STS-27 (1988): ปฏิบัติภารกิจร่วมกับยาน Atlantis เพื่อขนส่งอุปกรณ์ของกระทรวงกลาโหม โดยภารกิจนี้มีความท้าทายอย่างมากเนื่องจากแผ่นกันความร้อนของยานได้รับความเสียหายอย่างหนักระหว่างการทะยานขึ้น
- STS-41 (1990): ร่วมเดินทางไปกับยาน Discovery เพื่อส่งยานสำรวจ Ulysses ออกไปศึกษาวิจัยบริเวณขั้วของดวงอาทิตย์
- STS-52 (1992): ปฏิบัติภารกิจบนยาน Columbia เพื่อส่งดาวเทียม LAGEOS และทำการทดลองในสภาวะไมโครกราวิตี้ (Microgravity) หรือสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ
จุดสูงสุดในอาชีพของเขาเกิดขึ้นเมื่อได้รับเลือกให้เป็นผู้บัญชาการลูกเรือชุดแรกของ ISS ในปี 1995 แม้ว่าโครงการจะประสบปัญหาด้านการเมือง การเงิน และเทคนิคจนทำให้การปล่อยตัวล่าช้าจากกำหนดเดิมในปี 1997 แต่ในที่สุดเขาก็ได้นำลูกเรือเดินทางสู่สถานีอวกาศในวันที่ 31 ตุลาคม ค.ศ. 2000 ด้วยยาน Soyuz TM-31 ร่วมกับนักบินอวกาศชาวรัสเซียอีก 2 ท่าน และพำนักอยู่บนนั้นจนถึงวันที่ 21 มีนาคม ค.ศ. 2001 ก่อนจะเดินทางกลับโลกด้วยยาน Discovery (STS-102)
ข้อเท็จจริงสำคัญ
- เวลาในอวกาศ: รวมทั้งสิ้น 159 วัน 7 ชั่วโมง 49 นาที
- บทบาทสำคัญ: ผู้บัญชาการคนแรกของ Expedition 1 บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)
- ความเชี่ยวชาญ: เป็นทั้ง Navy SEAL, วิศวกรการบิน, วิศวกรมหาสมุทร และวิศวกรเครื่องกล
- รางวัลเกียรติยศ: ได้รับ Congressional Space Medal of Honor และเหรียญรางวัลจากรัสเซียสำหรับการสำรวจอวกาศ
- การเกษียณอายุ: เกษียณจากกองทัพเรือสหรัฐฯ ในเดือนมกราคม ค.ศ. 2002
| หัวข้อ | รายละเอียด |
|---|---|
| การศึกษา | US Naval Academy (BS), MIT (Eng, MS) |
| ตำแหน่งทางทหาร | นาวาเอก (Captain), USN (เกษียณอายุ) |
| ภารกิจกระสวยอวกาศ | STS-27, STS-41, STS-52 |
| ภารกิจประวัติศาสตร์ | ผู้บัญชาการ Expedition 1 (ISS) |
| รางวัลเด่น | Congressional Space Medal of Honor, International Space Hall of Fame |
คำถามที่พบบ่อย
William Shepherd มีความสำคัญอย่างไรต่อโครงการ ISS?
เขาคือผู้บัญชาการคนแรกที่นำลูกเรือชุดแรก (Expedition 1) เข้าไปประจำการบนสถานีอวกาศนานาชาติ ซึ่งเป็นการเริ่มต้นยุคของการอยู่อาศัยและวิจัยในอวกาศอย่างต่อเนื่องของมนุษยชาติ
ทักษะจาก Navy SEAL ช่วยในการทำงานที่ NASA อย่างไร?
ทักษะการปฏิบัติการใต้น้ำและการจัดการสถานการณ์วิกฤตของเขาถูกนำมาใช้ในการนำปฏิบัติการกู้ซากกระสวยอวกาศ Challenger จากใต้ทะเล ซึ่งเป็นงานที่ต้องใช้ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางสูง
เขามีประสบการณ์ในอวกาศรวมทั้งหมดเท่าใด?
William Shepherd ใช้เวลาปฏิบัติภารกิจในห้วงอวกาศรวมทั้งสิ้นกว่า 159 วัน
นอกจากงานด้านอวกาศแล้ว เขายังมีบทบาทอื่นอีกหรือไม่?
หลังจากเกษียณจากกองทัพเรือ เขาได้ดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์คนแรกของหน่วยบัญชาการปฏิบัติการพิเศษสหรัฐฯ (U.S. Special Operations Command) ระหว่างปี 2008–2011