อาจารย์พิเศษเป็นตำแหน่งทางวิชาการประเภทหนึ่งในสถาบันอุดมศึกษาซึ่งไม่ได้ทำงานเต็มเวลาในสถาบันนั้นๆ เงื่อนไขของตำแหน่งนี้และความมั่นคงในตำแหน่งงานอาจแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ แต่โดยทั่วไปแล้ว คำนี้หมายถึงอาจารย์พิเศษที่ทำงานนอกเวลาในสถาบันอุดมศึกษา และอาจเป็นการทำงานโดยสมัครใจก็ได้

อาจารย์พิเศษอาจถูกเรียกว่าอาจารย์บรรยายพิเศษอาจารย์ผู้สอนพิเศษหรือคณาจารย์พิเศษโดยรวมแล้ว อาจเรียกได้ว่าเป็นแรงงานทางวิชาการชั่วคราวตำแหน่งอาจารย์บรรยายพิเศษในมหาวิทยาลัยของแคนาดาคล้ายคลึงกับแนวคิดในสหรัฐอเมริกา

ในสหรัฐอเมริกาอาจารย์พิเศษส่วนใหญ่มักเป็นอาจารย์ประจำที่ไม่ได้รับตำแหน่งถาวร^{[ 1 ] [ 2 ]}อย่างไรก็ตาม อาจเป็นนักวิชาการหรือครูที่นายจ้างหลักไม่ใช่โรงเรียนหรือภาควิชาที่ตนมีสถานะเป็นอาจารย์พิเศษ^{[ 3 ]}อาจารย์พิเศษเป็นอาจารย์ส่วนใหญ่ในสถาบันอุดมศึกษา (หลังมัธยมศึกษา) ในสหรัฐอเมริกา ในปี 2025 AAUPรายงานว่า 70% ของอาจารย์ที่สอนในวิทยาลัยของสหรัฐอเมริกาอยู่ในตำแหน่งที่ไม่ได้รับตำแหน่ง ถาวร ^{[ 4 ]}เช่นเดียวกับพนักงานพาร์ทไทม์อื่นๆ พวกเขาได้รับค่าจ้างน้อยกว่าอาจารย์ประจำ และไม่ได้รับสวัสดิการพนักงาน เช่น ประกันสุขภาพหรือห้องทำงาน^{[ 5 ]}ในกรณีส่วนใหญ่ อาจารย์พิเศษในสหรัฐอเมริกาจำเป็นต้องมีปริญญาโท แต่ในบางกรณีอาจต้องการเพียงปริญญาตรีและประสบการณ์ที่เกี่ยวข้อง^{[ 6 ]}อย่างไรก็ตาม มากกว่าหนึ่งในสามมีปริญญาเอก^{[ 7 ]}ในมหาวิทยาลัยหลายแห่ง ตำแหน่ง "ศาสตราจารย์พิเศษ" (หรือรูปแบบต่างๆ เช่น "รองศาสตราจารย์พิเศษ") หมายถึงผู้ที่มีปริญญาเอกหรือปริญญาขั้นสูงสุด อื่นๆ ผู้ที่มีปริญญาโทหรือปริญญาตรีอาจได้รับตำแหน่ง "อาจารย์พิเศษ"

ในแคนาดา อาจารย์พิเศษมักได้รับการเสนอชื่อเพื่อเป็นการยกย่องการมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันกับสถาบันที่แต่งตั้ง ในขณะเดียวกัน พวกเขายังได้รับการว่าจ้างจากรัฐบาล อุตสาหกรรม วิชาชีพ หรือสถาบันอื่น^{[ 8 ]}คำว่า "อาจารย์ผู้สอน" แทนที่จะเป็น "อาจารย์พิเศษ" จะถูกใช้หากการแต่งตั้งนั้นมีจุดประสงค์เพื่อสอนหลักสูตรหนึ่งหลักสูตรขึ้นไปเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม สหรัฐอเมริกาใช้ชื่อตำแหน่งนี้สำหรับอาจารย์ผู้สอนทุกคน

ในอาร์เจนตินาและบราซิลตำแหน่งศาสตราจารย์พิเศษ (professor adjunto)หมายถึงการจ้างงานที่มั่นคง

ในประเทศโปรตุเกสตำแหน่งprofessor adjuntoหมายถึงการจ้างงานเต็มเวลาอย่างมั่นคงในมหาวิทยาลัยโพลีเทคนิค

ในบางพื้นที่ของสเปนคำว่าprofessor adjuntoหมายถึงตำแหน่งที่ไม่ใช่ตำแหน่งประจำ

ในฮังการีมีคำที่คล้ายกัน คือ adjunktusเช่นเดียวกับในโปแลนด์ ที่มีคำว่า adiunktแม้ว่าจะมีเพียงคำที่คล้ายกันเท่านั้น เพราะadjunktusในภาษาฮังการีหมายถึงผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่ทำงานเต็มเวลา ไม่ใช่ผู้บรรยายอย่างเป็นทางการ

ในฟินแลนด์สหภาพอาจารย์ประจำฟินแลนด์แนะนำให้ใช้คำว่า adjunct professor หรือ associate professor ในภาษาอังกฤษเป็นคำแปลของตำแหน่งอาจารย์ประจำ^{[ 9 ]}อย่างไรก็ตาม คำแปลอย่างเป็นทางการที่มหาวิทยาลัยที่มอบตำแหน่งนี้ใช้คือ "Title of Docent" ตำแหน่งอาจารย์ประจำควรได้รับการพิจารณาว่าเป็นตำแหน่งทางการศึกษาที่ไม่เกี่ยวข้องกับระดับการจ้างงานโดยตรง แต่เป็นการรับประกันระดับความเชี่ยวชาญ เพื่อให้บุคคลนั้นสามารถก้าวหน้าในอาชีพการงานทางวิชาการต่อไปได้ ตำแหน่งอาจารย์ประจำทำให้นักวิทยาศาสตร์มีสิทธิ์เป็นหัวหน้าโครงการวิจัย นำกลุ่มวิจัย และทำหน้าที่เป็นอาจารย์ที่ปรึกษาของนักศึกษาปริญญาเอก

มหาวิทยาลัยบางแห่งในเนเธอร์แลนด์มีตำแหน่งศาสตราจารย์พิเศษ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีลำดับสูงสุดเทียบเท่ากับรองศาสตราจารย์จึงมีความหมายที่แตกต่างอย่างชัดเจนจากการใช้คำนี้ในสหรัฐอเมริกา

ในประเทศอิตาลีคำว่า "adjunct professor" ใช้ในการแปลตำแหน่งศาสตราจารย์สัญญาจ้าง (Professore a contratto )

ในฝรั่งเศสคำว่าผู้ช่วยศาสตราจารย์หมายถึงProfesseur vacataire

ในประเทศเยอรมนี คำว่า adjunct professor แปลเป็นภาษา อังกฤษ ได้ว่าaußerplanmäßiger Professorและย่อว่าapl.  Prof.หรือTitularprofessor

ในสวิตเซอร์แลนด์คำว่า adjunct professor หมายถึงProfesseur titulaire (ภาษาฝรั่งเศส) หรือTitularprofessor (ภาษาเยอรมัน) ซึ่งมักมอบให้แก่บุคคลเพื่อเป็นเครื่องหมายแสดงถึงความโดดเด่นทางวิชาการ แต่สิทธิ หน้าที่ และสถานะทางสถาบันที่เกี่ยวข้องกับตำแหน่งนั้นจะแตกต่างกันไปในแต่ละมหาวิทยาลัย

ในประเทศบังคลาเทศมหาวิทยาลัยเอกชนใช้ชื่อตำแหน่งว่า ศาสตราจารย์พิเศษ หรือ รองศาสตราจารย์พิเศษ เพื่อบ่งบอกถึงอาจารย์ที่ไม่ได้รับตำแหน่งประจำ

ในประเทศปากีสถานอาจารย์พิเศษ (ผู้ช่วยศาสตราจารย์/รองศาสตราจารย์) ถือเป็นอาจารย์ประจำที่ไม่ประจำเช่นกัน และโดยปกติแล้ว ตำแหน่งเหล่านี้จะมอบให้แก่นักวิทยาศาสตร์ชาวปากีสถานในต่างประเทศภายใต้โครงการพัฒนาคณาจารย์

ในออสเตรเลียคำว่าadjunctสงวนไว้สำหรับนักวิชาการและนักวิจัยจากภายนอกมหาวิทยาลัยที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมหาวิทยาลัย เช่น ผ่านการดูแล นักศึกษา ปริญญาเอกซึ่งได้รับการยอมรับด้วยตำแหน่งเกียรติยศที่สะท้อนถึงลำดับและสถานะของพวกเขา (อาจารย์พิเศษ อาจารย์อาวุโส รองศาสตราจารย์ หรือศาสตราจารย์) ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}

ในประเทศไทยอาจารย์พิเศษ (ผู้ช่วยศาสตราจารย์/รองศาสตราจารย์) ถือเป็น "เจ้าหน้าที่นอกระบบ"