ระบบไฟนำทาง ( ALS ) คือระบบไฟที่ติดตั้งไว้ที่ปลายทางวิ่งของสนามบินซึ่งประกอบด้วยแถบไฟ ไฟแฟลช หรือการผสมผสานระหว่างทั้งสองแบบที่ยื่นออกมาจากปลายทางวิ่ง^{[ 1 ]} โดยทั่วไป ALS จะให้บริการทางวิ่งที่มีขั้นตอนการลงจอดด้วยเครื่องมือ (IAP) ที่เกี่ยวข้อง และช่วยให้นักบินสามารถระบุสภาพแวดล้อมของทางวิ่งและจัดแนวเครื่องบินให้ตรงกับทางวิ่งเมื่อมาถึงจุดที่กำหนดในการลงจอด

ระบบไฟนำทางเข้าสู่สนามบินที่ทันสมัยมีความซับซ้อนสูงในการออกแบบ และช่วยเพิ่มความปลอดภัยในการปฏิบัติงานของอากาศยานได้อย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาวะทัศนวิสัยต่ำ

ทัศนวิสัยขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับการลงจอดโดยใช้เครื่องมือวัดนั้นได้รับอิทธิพลจากการมีอยู่และประเภทของระบบไฟนำทางในการลงจอด ในสหรัฐอเมริกาการลงจอดแบบ CAT I ILSที่ไม่มีไฟนำทางจะต้องมีทัศนวิสัยขั้นต่ำ 3/4 ไมล์ หรือระยะการมองเห็นรันเวย์ 4000 ฟุต หากมีระบบไฟนำทางที่มีความยาว 1400 ฟุตขึ้นไป ทัศนวิสัยขั้นต่ำที่เป็นไปได้อาจลดลงเหลือ 1/2 ไมล์ (ระยะการมองเห็นรันเวย์ 2400 ฟุต) และการมีไฟบอกเขตลงจอดและไฟบอกเส้นกลางรันเวย์ร่วมกับระบบไฟนำทางที่เหมาะสมอาจลดทัศนวิสัยลงเหลือ 3/8 ไมล์ (ระยะการมองเห็นรันเวย์ 1800 ฟุต)

ระบบไฟส่องสว่างทางวิ่งถูกควบคุมโดย หอ ควบคุมการจราจรทางอากาศสำหรับสนามบินที่ไม่มีหอควบคุม อาจมีการติดตั้ง ระบบไฟส่องสว่างที่นักบินสามารถควบคุมได้ โดยนักบินสามารถเปิดใช้งานผ่านวิทยุได้ ในทั้งสองกรณี ความสว่างของไฟสามารถปรับได้ตามการใช้งานทั้งกลางวันและกลางคืน

การรับรู้เชิงลึกไม่สามารถใช้งานได้ในระยะทางที่เครื่องบินบินอยู่โดยทั่วไป ดังนั้นนักบินจึงต้องประเมินตำแหน่งและระยะห่างของรันเวย์เมื่อเทียบกับเครื่องบินโดยใช้เพียงข้อมูลสองมิติ เช่น มุมมอง รวมถึงขนาดเชิงมุมและการเคลื่อนไหวภายในขอบเขตการมองเห็น ระบบไฟนำทางเข้าสู่รันเวย์จะให้ข้อมูลเพิ่มเติมที่มีความสัมพันธ์กับรันเวย์และช่วยให้นักบินประเมินระยะทางและการจัดแนวสำหรับการลงจอดได้

หลังสงครามโลกครั้งที่สองกองทัพเรือสหรัฐฯ และสายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ได้ร่วมมือกันพัฒนาวิธีการต่างๆ ที่สถานีทดลองระบบช่วยลงจอด ของกองทัพเรือสหรัฐฯ ซึ่งตั้งอยู่ที่ ฐานทัพอากาศ อาร์คาตา-ยูเรการัฐแคลิฟอร์เนีย เพื่อให้เครื่องบินสามารถลงจอดได้อย่างปลอดภัยในเวลากลางคืนและในสภาพอากาศที่ทัศนวิสัยเป็นศูนย์ ไม่ว่าจะเป็นฝนหรือหมอกหนา ระบบช่วยลงจอด (ALS) รุ่นก่อนหน้าของระบบ ALS ที่ทันสมัยในปัจจุบัน แม้จะดูหยาบ แต่ก็มีพื้นฐานที่สำคัญ คือ ระบบนำทางด้วยสายตาความยาว 3,500 ฟุต ประกอบด้วยหอคอย 38 แห่ง โดยมี 17 แห่งอยู่แต่ละด้านของรันเวย์ และบนยอดหอคอยแต่ละแห่งที่มีความสูง 75 ฟุต จะมีไฟก๊าซธรรมชาติ ขนาด 5,000 วัตต์ ติดตั้งอยู่ ^{[ 2 ]}

หลังจากที่กองทัพเรือสหรัฐฯ พัฒนาหอคอยที่มีไฟส่องสว่างแล้ว ไม่นานนักไฟก๊าซธรรมชาติก็ถูกแทนที่ด้วยไฟแฟลชที่มีประสิทธิภาพและสว่างกว่า ซึ่งต่อมาเรียกว่า ไฟ สโตรบีคอนสนามบินพาณิชย์ขนาดใหญ่แห่งแรกที่ติดตั้งระบบนำทางด้วยภาพ ALS แบบไฟแฟลชคือสนามบินนานาชาติจอห์น เอฟ. เคนเนดี ในนครนิวยอร์ก ราวปี 1956 ^{[ 3 ]} ในไม่ช้าสนามบินขนาดใหญ่อื่นๆ ก็ได้ติดตั้งระบบ ALS แบบไฟแฟลชเช่นกัน

ระบบไฟนำทางลงจอดทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาใช้คุณสมบัติที่เรียกว่า " แถบตัดสินใจ " แถบตัดสินใจจะตั้งอยู่ห่างจากจุดเริ่มต้นการลงจอด 1,000 ฟุตในทิศทางของเครื่องบินที่กำลังจะลงจอด และทำหน้าที่เป็นเส้นขอบฟ้าที่มองเห็นได้เพื่อช่วยให้การเปลี่ยนจากการบินด้วยเครื่องมือเป็นการบินด้วยสายตาเป็นไปอย่างราบรื่น

ระบบไฟนำทางได้รับการออกแบบมาเพื่อให้ผู้บินสามารถระบุระยะการมองเห็นได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำในสภาวะทัศนวิสัยต่ำ ตัวอย่างเช่น หากเครื่องบินอยู่ที่เครื่องหมายกลาง และเครื่องหมายกลางอยู่ห่างจากขอบรันเวย์ 3600 ฟุต แถบตัดสินใจจะอยู่ข้างหน้า 2600 ฟุต หากขั้นตอนกำหนดให้มีทัศนวิสัยการบินอย่างน้อยครึ่งไมล์ (ประมาณ 2600 ฟุต) การเห็นแถบตัดสินใจที่เครื่องหมายจะบ่งชี้ว่ามีทัศนวิสัยการบินเพียงพอที่จะดำเนินการตามขั้นตอนต่อไปได้^{[ 4 ]}

แถบที่สั้นกว่าก่อนและหลังแถบตัดสินใจจะเว้นระยะห่างกัน 100 ฟุตหรือ 200 ฟุต ขึ้นอยู่กับประเภทของ ALS จำนวนแถบสั้นที่นักบินสามารถมองเห็นได้นั้นสามารถใช้ในการกำหนดทัศนวิสัยในการบินได้ การเข้าใกล้ที่มีระดับความสูงขั้นต่ำที่ต่ำกว่าจะใช้ระบบการเว้นระยะห่าง 100 ฟุตที่แม่นยำกว่าเพื่อการระบุทัศนวิสัยที่แม่นยำยิ่งขึ้น^{[ 4 ]}

ระบบไฟนำทาง (Approach Lighting System: ALS) มีหลายรูปแบบ โดยหลายรูปแบบมีการกำหนดค่าแสงที่แตกต่างกัน ซึ่งนำมาใช้เพื่อประโยชน์ในการปฏิบัติงานสูงสุดองค์การการบินพลเรือนระหว่างประเทศ (ICAO) ให้การรับรองการกำหนดค่า ALS หลายแบบ บางสนามบินติดตั้งการกำหนดค่า ALS ที่ไม่ได้มาตรฐาน โดยทั่วไป ระบบไฟนำทางจะมีระดับความเข้มสูง ระบบไฟนำทางหลายระบบยังเสริมด้วยระบบไฟบนทางวิ่งต่างๆ เช่นไฟระบุปลายทางวิ่ง (REIL) ไฟโซนลงจอด (TDZL) และไฟทางวิ่งความเข้มสูง (HIRL) การกำหนดค่าระบบไฟนำทางที่พบได้บ่อยที่สุด ได้แก่: ^{[ 5 ] [ 6 ]}

ในการกำหนดค่าที่รวมถึงไฟกะพริบตามลำดับ ไฟเหล่านี้มักจะเป็นไฟแฟลชที่ติดตั้งอยู่ด้านหน้ารันเวย์บนเส้นกลางที่ขยายออกไป ไฟเหล่านี้จะกะพริบตามลำดับ โดยปกติจะมีความเร็วสองลำดับติดต่อกันต่อวินาที เริ่มจากไฟที่อยู่ไกลจากรันเวย์มากที่สุดและสิ้นสุดที่แถบตัดสินใจ ไฟแสดงแนวรันเวย์ (RAIL) คล้ายกับไฟกะพริบตามลำดับ ยกเว้นว่าไฟเหล่านี้จะสิ้นสุดตรงที่ไฟนำทางแบบคงที่เริ่มต้น^{[ 4 ]}

ไฟกะพริบตามลำดับและ RAIL จะไม่ยื่นเลยแถบตัดสินใจเพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนนักบินในช่วงสำคัญของการเปลี่ยนจากการบินด้วยเครื่องมือเป็นการบินด้วยสายตา^{[ 4 ]} บางครั้งไฟกะพริบตามลำดับจะถูกเรียกกันทั่วไปว่ากระต่ายหรือกระต่ายวิ่ง^{[ 8 ]}

• ระบบลงจอดด้วยเครื่องมือ (ILS)
• ระบบลงจอดด้วยแสง (OLS)
• ระบบไฟส่องสว่างควบคุมด้วยนักบิน (PCL)
• ตัวบ่งชี้เส้นทางการเข้าใกล้แบบแม่นยำ (PAPI)
• ไฟส่องขอบรันเวย์ (HIRL, MIRL, LIRL)
• ไฟระบุปลายรันเวย์ (REIL)
• ตัวบ่งชี้ความลาดชันแบบมองเห็นได้ (VASI)