ผู้ช่วยศาสตราจารย์เป็นตำแหน่งทางวิชาการรองลงมาจากรองศาสตราจารย์ซึ่งใช้ในมหาวิทยาลัยหรือวิทยาลัยเป็นหลักใน สหรัฐอเมริกาแคนาดาญี่ปุ่นและเกาหลีใต้

โดยทั่วไป ตำแหน่งนี้จะได้รับหลังจากสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกและบางครั้งหลังจากดำรงตำแหน่งนักวิจัยหลังปริญญาเอก หนึ่งตำแหน่งหรือมากกว่านั้นเป็นเวลาหลายปี ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}ตำแหน่งนี้ต่ำกว่าตำแหน่งรองศาสตราจารย์ในมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่ และเทียบเท่ากับตำแหน่งอาจารย์ในมหาวิทยาลัยเครือจักรภพส่วนใหญ่ ในสหรัฐอเมริกา ตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์มักจะเป็นตำแหน่งแรกในเส้นทางสู่การดำรงตำแหน่งถาวรแม้ว่าอาจจะเป็นตำแหน่งที่ไม่ใช่เส้นทางสู่การดำรงตำแหน่งถาวรก็ได้ ลำดับขั้นของศาสตราจารย์โดยทั่วไปคือ ผู้ช่วยศาสตราจารย์ รองศาสตราจารย์ และศาสตราจารย์ตามลำดับ หลังจากเจ็ดปี หากประสบความสำเร็จ ผู้ช่วยศาสตราจารย์สามารถได้รับตำแหน่งถาวรและได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองศาสตราจารย์ได้^{[ 5 ]}

ตำแหน่งผู้ช่วยศาสตราจารย์ประจำที่ว่างอยู่มีความต้องการสูงมาก โดยมักมีผู้สมัครหลายร้อยคน มีผู้สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกเพียงไม่ถึง 20% เท่านั้นที่ได้รับการบรรจุเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ประจำหลังจบการศึกษา

ตารางนี้แสดงภาพรวมกว้างๆ ของระบบหลักแบบดั้งเดิม แต่ก็มีมหาวิทยาลัยบางแห่งที่ใช้ระบบเหล่านั้นผสมผสานกัน หรือใช้ชื่อเรียกอื่นๆ นอกจากนี้ มหาวิทยาลัยบางแห่งในประเทศเครือจักรภพยังได้นำระบบอเมริกาเหนือมาใช้แทนระบบเครือจักรภพโดยสมบูรณ์อีกด้วย