ไม่นานหลังจากแต่งงานกับแบรดฟอร์ด วอชเบิร์น บาร์บารา วอชเบิร์นได้รับเชิญให้ร่วมเดินทางไปกับสามีและทีมงานอีกหกคนในการสำรวจเพื่อพยายามปีนขึ้นยอดเขาเบอร์ธา ซึ่ง เป็นภูเขาสูง 10,182 ฟุต (3,103 เมตร)ในเทือกเขาแฟร์เวเธอร์ของอลาสก้าในช่วงต้นฤดูร้อนปี 1940 ^{[ 7 ]} ในฐานะผู้นำการสำรวจ แบรดฟอร์ด วอชเบิร์นมองว่าจะเป็นการเดินทางที่ค่อนข้างสบายๆ นอกจากบาร์บารา วอชเบิร์น ซึ่งไม่มีประสบการณ์ปีนเขาแล้ว โลเวลล์ โทมัส จูเนียร์วัย 16 ปีก็ได้ร่วมเดินทางไปด้วยตามคำขอของพ่อของเขาโลเวลล์ โทมัสตามคำบอกเล่าในภายหลังของแบรดฟอร์ด วอชเบิร์น "พ่อของเขาคิดว่าถ้าบาร์บาราไปด้วย การเดินทางครั้งนี้ต้องง่าย" ^{[ 3 ]}  

วอชเบิร์นเขียนว่าก่อนแต่งงาน “ฉันไม่มีพื้นฐานการปีนเขาเลย” ^{[ 8 ]}เมื่อไปถึงอลาสก้า ทีมได้ขนสัมภาระหนักขึ้นไปตามค่ายต่างๆ ตามแนวลาดของภูเขา เธอเล่าถึงช่วงเวลานั้นว่า “ฉันไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักเกี่ยวกับการเป็นผู้หญิงผู้บุกเบิกในการเดินทางสำรวจอลาสก้าครั้งสำคัญ ฉันรู้เพียงว่าในฐานะผู้หญิงคนเดียว ฉันต้องทำให้ดีที่สุด” ^{[ 9 ]}ในการพยายามปีนยอดเขาครั้งแรก ทีมปีนช้าเกินไปและต้องถอยกลับเมื่ออยู่ห่างจากยอดเขา 1700 ฟุต ระหว่างทางลง แบรดฟอร์ด วอชเบิร์นตัดสินใจว่าพวกเขาควรโรยตัวลงตามรอยแยกที่เปิดอยู่เพื่อประหยัดเวลา^{[ 3 ]}ตามคำบอกเล่าของวอชเบิร์น เธอเรียนรู้การโรยตัวแบบฉับพลันด้วยคำแนะนำสั้นๆ ว่า “ตอนนี้ผูกเชือกไว้รอบเอวของคุณ...คุณแค่แกว่งตัวข้ามเนินน้ำแข็งนี้ และนี่เรียกว่าการโรยตัว” ^{[ 10 ]}สำหรับการพยายามปีนยอดเขาครั้งที่สอง สมาชิกทีมสามคน ได้แก่ โลเวลล์ โทมัส จูเนียร์ อัลวา มอร์ริสัน และลี วิลสัน ตัดสินใจที่จะอยู่ในค่าย ผู้ร่วมเดินทางที่เหลืออีก 5 คน ได้แก่ บาร์บาราและแบรดฟอร์ด วอชเบิร์น พร้อมด้วยเมย์นาร์ด มิลเลอร์ มิชล์ เฟือร์ซิงเกอร์ และโทมัส วินชิป^{[ 7 ]}ขึ้นถึงยอดเขาได้ในวันที่ 30 กรกฎาคม พ.ศ. 2483 ในเดือนสิงหาคม ขณะที่พวกเขากลับไปยังจูโนรัฐอะแลสกา วอชเบิร์นรู้สึกว่าเธอฟื้นตัวจากความยากลำบากได้ไม่เร็วเท่าคนอื่นๆ จึงไปขอคำแนะนำจากแพทย์ และพบว่าตัวเองตั้งครรภ์ได้ไม่กี่เดือนแล้ว^{[ 9 ]}

ในปี พ.ศ. 2484 ด้วยความกลัวว่ากิจกรรมในช่วงสงครามจะขัดขวางโอกาสในการสำรวจเพิ่มเติม แบรดฟอร์ด วอชเบิร์นจึงผลักดันให้ทั้งคู่รับความท้าทายใหม่ภูเขาเฮย์ส ยอดเขา สูง13,832 ฟุต (4,216 เมตร)ในเทือกเขาเฮย์สของอะแลสกา เคยมีการพยายามพิชิตยอดเขามาแล้วสองครั้ง ครั้งหนึ่งสูงถึง11,000 ฟุต (3,400 เมตร) [ ^{11 ] แต่ยังไม่เคยมีใครพิชิตยอดเขาได้สำเร็จ แบรดฟอร์ด วอชเบิร์นเล่าในภายหลัง ว่า}นี่เป็นการสำรวจเพียงไม่กี่ครั้งที่ทั้งคู่ทำโดยไม่มีจุดประสงค์เพิ่มเติม เช่น การทำแผนที่หรือการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ แต่ทำไปเพื่อความสนุกสนานเท่านั้น ด้วยความกลัวว่าสงครามจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของพวกเขาอย่างถาวรและขัดขวางการผจญภัยในอนาคต^{[ 12 ]}วอชเบิร์นซึ่งมีลูกน้อยอายุสามเดือน ลังเลที่จะไปในตอนแรก แต่ในที่สุดก็ถูกชักชวนให้ไป พ่อแม่ของแบรดฟอร์ด วอชเบิร์นจะดูแลทารกดอโรธี "ดอตตี" วอชเบิร์นในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ ครอบครัววอชเบิร์นได้รวบรวมทีมที่มีประสบการณ์ ซึ่งรวมถึงเบน เฟอร์ริส สเตอร์ลิง เฮนดริกส์ บิล แชนด์ โรบิน มอนต์โกเมอรี และเฮนรี ฮอลล์^{[ 3 ]}    

เนื่องจากภูเขาเฮย์สตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล จึงจำเป็นต้องวางแผนการเข้าถึงที่ซับซ้อน กลุ่มสามารถลำเลียงเสบียงทางอากาศไปยังจุดลงจอดฉุกเฉินซึ่งอยู่ห่างจากภูเขาเฮย์สไปทางตะวันออกเฉียงเหนือประมาณ 19 ไมล์ โดยได้รับความช่วยเหลือจากจอห์นนี่ ลินน์ นักบินเครื่องบินเล็ก เสบียงเพิ่มเติมถูกส่งลงทางอากาศในจุดต่างๆ ที่ใกล้กับภูเขามากขึ้น และทีมทั้งหมดได้มาพบกันใกล้กับจุดเริ่มต้นของธารน้ำแข็งเฮย์สที่ระดับความสูง 4,600  ฟุต ในวันที่ 17 กรกฎาคม 1941 เสบียงเพิ่มเติมถูกส่งลงมาทางร่มชูชีพให้กับนักปีนเขา และพวกเขาได้ตั้งค่ายฐานที่ระดับความสูง 4,900  ฟุต พร้อมเสบียงเพียงพอสำหรับ 30 วัน ระหว่างวันที่ 21 ถึง 24 กรกฎาคม ทีมได้ขนส่งเสบียงขึ้นไปบนไหล่เขาจนถึงระดับความสูง 8,300  ฟุต โดยมีบางครั้งที่ล่าช้าเนื่องจากสภาพอากาศเลวร้าย โรบิน มอนต์โกเมอรี ออกจากคณะสำรวจตามแผน เพื่อไปพบกับเครื่องบินเล็กในวันที่ 1 สิงหาคม เหลือสมาชิกในทีมเพียง 5 คน

นักปีนเขาตั้งค่ายพัก แรมล่วงหน้าบนสันเขาที่สูงกว่า 9,000  ฟุต ในวันที่ 29 กรกฎาคม พ.ศ. 2484 พวกเขาได้ออกสำรวจไปยังยอดเขา โดยตั้งใจที่จะปีนขึ้นไปให้ถึงยอดเขาทั้งหมด จุดที่ยากที่สุดปรากฏเป็น "สันเขาที่แหลมคมเหมือนมีด" ตามคำกล่าวของแบรดฟอร์ด วอชเบิร์น "สันหิมะและน้ำแข็งที่บอบบาง บางราวกับกระดาษ คดเคี้ยวไปยังรอยแยกอีกแห่งที่อยู่ห่างออกไป 300 หลา" เนื่องจากสภาพอากาศเลวร้ายลง นักปีนเขาจึงตัดสินใจไม่พยายามปีนในส่วนสุดท้าย ในวันที่ 1 สิงหาคม ทีมวางแผนที่จะลองครั้งที่สอง^{[ 11 ]}เฮนรี ฮอลล์ แม้จะเป็นนักปีนเขาที่มีประสบการณ์ แต่ด้วยวัย 46 ปี เขาแก่กว่าคนอื่นๆ ในทีม เขาเหนื่อยล้าจากการพยายามครั้งแรก จึงตัดสินใจอยู่ค่ายพักแรมเพื่อลองครั้งที่สอง^{[ 3 ]}สภาพอากาศที่คงที่มากขึ้น และเชือกที่ติดตั้งไว้และขั้นน้ำแข็งที่ตัดไว้ระหว่างการปีนครั้งก่อน ช่วยให้พวกเขาไปถึงช่วงสุดท้ายได้เร็วขึ้น^{[ 11 ]}

ในจุดสำคัญ Washburn ได้รับเลือกให้เป็นผู้นำในการปีนสันเขาที่แคบเหมือนมีด โดยมีเหตุผลว่าในฐานะนักปีนเขาที่เบาที่สุด เธอจะเป็นคนที่คนอื่นๆ สามารถดึงกลับขึ้นมาได้ง่ายที่สุดหากสันเขาพังลง^{[ 8 ] [ 13 ]}นักปีนเขาจากคณะสำรวจในภายหลังไปยังภูเขาเฮย์สจะอธิบายส่วนนี้ว่า "แคบมากและหิมะนุ่มมากจนคุณไม่สามารถวางเท้าชิดกันได้" ^{[ 14 ]}เดวิด โรเบิร์ตส์ ผู้เขียนชีวประวัติของแบรดฟอร์ด วอชเบิร์น ตั้งคำถามถึงเหตุผลที่วอชเบิร์นเป็นผู้นำ โดยเขียนว่า "ช่วงที่ยากที่สุดบนภูเขาอย่างเฮส์ควรจะนำโดยนักปีนเขาที่เก่งที่สุด ซึ่งในกรณีนี้คือแบรด เขาหนักกว่าภรรยาเพียงประมาณสามสิบปอนด์ [...] หากบาร์บาร่าลื่นตกจากสันเขา หรือหินยื่นหรือแม้แต่ส่วนหนึ่งของสันเขาหลุดออกมา เธอคงจะตกลงมาจากหน้าผาสูงชันอย่างน่ากลัวทั้งทางด้านตะวันออกหรือด้านตะวันตก แม้จะมีการผูกเชือกไว้ เธอก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัส และคงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะพาเธอกลับขึ้นไปบนสันเขาได้" ^{[ 3 ]}ในบทความไว้อาลัยของวอชเบิร์นวารสาร American Alpine Journalได้ยกย่องส่วนนี้ของการปีนเขาว่าเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอในการปีนเขา โดยระบุว่า "สิ่งที่น่าจะเป็นส่วนการปีนเขาทางเทคนิคที่ยากที่สุดที่แบรดเคยทำมาตลอดอาชีพการปีนเขาในอลาสก้าของเขาคือการข้ามสันเขาที่นำโดยภรรยาของเขา" ^{[ 13 ]}สันเขาไม่ได้พังทลายลง และนักปีนเขาก็ไปถึงยอดเขาในบ่ายวันนั้น^{[ 11 ]}

บาร์บารา วอชเบิร์น ได้รับเชิญให้กลับไปยังอลาสก้าเพื่อเข้าร่วมปฏิบัติการไวท์ทาวเวอร์ซึ่งเป็นความพยายามปีนเขาเดนาลี (ในขณะนั้นคือภูเขาแมคคินลีย์) ในปี 1947 การเดินทางครั้งนี้ได้รับทุนสนับสนุนจากRKO Picturesซึ่งวางแผนที่จะใช้การประชาสัมพันธ์จากการปีนเขาเพื่อดึงดูดความสนใจของสาธารณชนต่อภาพยนตร์เรื่องใหม่ที่จะออกฉายในเทือกเขาแอลป์ เรื่องThe White Towerเดิมทีผู้บริหารสตูดิโอต้องการสนับสนุนการเดินทางไปยังยอดเขาเอเวอเรสต์แต่แบรดฟอร์ด วอชเบิร์น ได้โน้มน้าวเธอว่าการเดินทางดังกล่าวเป็นไปไม่ได้ในเชิงภูมิรัฐศาสตร์ในช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่สองทันที วอชเบิร์นซึ่งเป็นแม่ของลูกสามคน ในตอนแรกลังเลที่จะเข้าร่วมการปีนเขา แต่ในที่สุดก็ตกลงหลังจากปรึกษาแพทย์ประจำครอบครัว ซึ่งรับรองกับเธอว่าการจากไปเป็นเวลานานจะไม่เป็นอันตรายต่อเด็กๆ^{[ 3 ]}

การปีนขึ้นยอดเขาทางใต้ (ที่สูงกว่า) ครั้งแรกเกิดขึ้นในปี 1913 เดนาลีอยู่ ห่างจาก แฟร์แบงส์ รัฐอะแลสกา ไป ทางทิศใต้-ตะวันตกเฉียงใต้ประมาณ 130 ไมล์ มีความสูง 20,310  ฟุต โดยส่วนบนสุดปกคลุมไปด้วยหิมะและธารน้ำแข็งอย่างถาวร^{[ 15 ]}ปฏิบัติการไวท์ทาวเวอร์ได้รวบรวมผลประโยชน์ที่ซับซ้อนเข้าด้วยกัน พิพิธภัณฑ์นิวอิงแลนด์สนับสนุนความพยายามทางวิทยาศาสตร์ การสำรวจ และการถ่ายภาพระหว่างการปีนเขากองทัพอากาศสหรัฐฯซึ่งสนใจ การวิจัย รังสีคอสมิกและการตั้งแคมป์บนที่สูง ได้ช่วยเหลือด้านโลจิสติกส์ ในขณะที่ระบบการสื่อสารอะแลสกาได้จัดตั้งทีมพร้อมการสนับสนุนด้านวิทยุ กรมอุทยานแห่งชาติอนุญาตให้ใช้สถานีเจ้าหน้าที่พิทักษ์อุทยาน ในขณะที่หัวหน้าเจ้าหน้าที่พิทักษ์อุทยาน แกรนท์ เพียร์สัน ได้ร่วมเดินทางไปกับคณะสำรวจ ตัวแทนสี่คนจาก RKO ก็ได้เข้าร่วมในคณะสำรวจเพื่อบันทึกภาพถ่าย ภาพยนตร์ และบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับการปีนเขา^{[ 16 ]}

ในที่สุด มีผู้เข้าร่วมการสำรวจจริงทั้งหมด 17 คน ได้แก่ คาร์ล แอนเดอร์สัน, จอร์จ บราวน์, ฮาคอน คริสเตนเซน, โรเบิร์ต เครก, วิลเลียม ดีค, จ่าเจมส์ เกล, วิลเลียม แฮ็กเก็ตต์ , โรเบิร์ต แลงจ์, เอิร์ล นอร์ริส, แกรนท์ เพียร์สัน, เลียวนาร์ด แชนนอน, ฮาร์วีย์ โซลเบิร์ก, วิลเลียม สเตอร์ลิง, เอชที วิกตอเรียน, แบรดฟอร์ด วอชเบิร์น, บาร์บารา วอชเบิร์น และจอร์จ เวลสเตด โดยวอชเบิร์นเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในการปีนเขาครั้งนี้ วอชเบิร์น แฮ็กเก็ตต์ และแลงจ์ เป็นกลุ่มแรกที่ขึ้นถึงยอดเขาในวันที่ 6 มิถุนายน 1947 ตามมาด้วยดีค เครก เกล บราวน์ และแบรดฟอร์ด วอชเบิร์น

ในฐานะผู้หญิงเพียงคนเดียวในคณะสำรวจ วอชเบิร์นจึงกลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่ปีนขึ้นเดนาลีได้ สำเร็จ ^{[ 16 ]}