ที่มาของคูเมืองเบนิน หรือที่รู้จักกันในชื่อกำแพงเมืองเบนินนั้น ไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นของผู้ปกครองหรือยุคสมัยใดโดยเฉพาะ^{[ 5 ]}แม้ว่าโอบา โอกูโอลาจะมีบทบาทในการขยายและขุดคูเมืองให้ลึกขึ้น แต่หลักฐานชี้ให้เห็นว่าคูเมืองเหล่านี้มีอยู่ก่อนรัชสมัยของพระองค์ และแม้กระทั่งก่อนการสถาปนาระบอบกษัตริย์โอบา^{[ 5 ]}หมู่บ้านและเขตต่างๆ ที่ต่อมารวมตัวกันเป็นเมืองเบนินอาจขุดคูเมืองเพื่อจุดประสงค์ในการป้องกันและเป็นเขตแดนในตอนแรก^{[ 6 ]}คูเมืองนี้เป็นตัวอย่างของงานวิศวกรรมขนาดใหญ่ของจักรวรรดิเบนิน^{[ 7 ]}

การก่อสร้างคูเมืองในระยะแรกสุดในอาณาจักรเบนินน่าจะเกิดขึ้นก่อนสมัยกษัตริย์โอกิโซหลักฐานทางโบราณคดีและประเพณีปากเปล่าบ่งชี้ว่ามีคูเมืองอยู่ก่อนการมาถึงของกษัตริย์โอกิโซ^{[ 8 ]}คูเมืองในยุคแรกเหล่านี้มีวัตถุประสงค์หลายประการ รวมถึงการจัดระเบียบทางสังคมและการเมือง กิจกรรมทางเศรษฐกิจ และการป้องกัน^{[ 9 ]}

ในสมัยการปกครองของกษัตริย์โอกิโซวัฒนธรรมการสร้างคูเมืองยังคงดำเนินต่อไปและอาจขยายตัวออกไป คูเมืองมีที่มาและวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกัน หมู่บ้านและเขตต่างๆ ภายในอาณาจักรเบนินมีคูเมืองของตนเอง ซึ่งมักสร้างขึ้นด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันกษัตริย์โอกิโซมีส่วนร่วมในการพัฒนาคูเมืองเหล่านี้บางส่วน เพื่อรักษาการควบคุมและการจัดระเบียบภายในอาณาจักร^{[ 9 ]}เมื่อมีการเปลี่ยนผ่านจากกษัตริย์โอกิโซไปสู่กษัตริย์โอบาประเพณีการสร้างคูเมืองยังคงดำเนินต่อไป กษัตริย์โอบา เช่นโอบา โอกูโอลาและโอบาเอวูอาเรได้ขุดและขุดลึกคูเมืองเหล่านี้ขึ้นใหม่โอบา โอกูโอลาผู้ครองราชย์ราวปี ค.ศ. 1280 ยังมีบทบาทในการสร้างคูเมืองอีกด้วย^{[ 9 ]}

คูเมืองเบนินถูกสร้างขึ้นราวปี ค.ศ. 1460 ^{[ 10 ]}ระบบป้องกันนี้ประกอบด้วยคูเมืองและกำแพงป้องกันเมืองเบนินในขณะที่กำแพงดินด้านนอกขยายออกไปครอบคลุมหมู่บ้านและชุมชน จำนวนมาก ^{[ 10 ]} การก่อสร้างใช้แรงงานคนเพียงอย่างเดียว ทำให้ไม่สามารถใช้เครื่องมือหรือเทคโนโลยีที่ทันสมัยในการเคลื่อนย้ายดินได้ ดินที่ขุดเพื่อสร้าง คูเมืองถูกนำไปใช้สร้างกำแพงด้านในในบางแห่งความสูงจากก้นคูเมืองถึงยอดกำแพงสูงถึง 17 เมตร โดยกำแพงเองมีความสูงถึง 9 เมตร ณ จุดที่สูงที่สุด^{[ 2 ]}

คูเมืองและกำแพงเมืองที่ได้รับการเฝ้ารักษาอย่างเข้มงวด ทำหน้าที่เป็นแนวป้องกันที่มีประสิทธิภาพ มันเปิดช่องให้ผู้รุกรานที่พยายามบุกเข้ามาในเมือง ส่งผลให้พวกเขาถูกจับกุมหรือเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากทหารเบนิน^{[ 11 ]}คันดินสูงชันเป็นอุปสรรคต่อผู้รุกราน ซึ่งเสี่ยงต่อการถูกฝังอยู่ใต้ทรายถล่ม กำแพงเมืองที่สูงตระหง่านทำให้ผู้รุกรานปีนป่ายได้ยาก ทำให้ผู้รุกรานกลายเป็นเป้าหมายของทหารเบนินที่ติดอาวุธด้วยหอกและ ลูก ธนู อาบยา พิษ^{[ 12 ]}กำแพงดินด้านนอกเป็นชั้นป้องกันเพิ่มเติม ช่วยปกป้องเมืองได้อย่างมีประสิทธิภาพ มีการควบคุมการเข้าออกอย่างเข้มงวดผ่านประตูทั้งเก้าแห่งในกำแพงเมือง^{[ 13 ]}ภายในเมืองเป็นที่ตั้งของพระราชวังและที่อยู่อาศัยของหัวหน้าเผ่า^{[ 13 ]}การเข้าถึงผ่านกำแพงดินที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งนี้ต้องเสียค่าผ่านทาง ซึ่งส่งผลให้เมืองมีชื่อเสียงด้านความปลอดภัยโดยการตรวจสอบผู้มาเยือน รวมถึงพ่อค้า อย่างละเอียดถี่ถ้วน^{[ 14 ] [ 15 ]}

ใจกลางภูมิทัศน์ทางประวัติศาสตร์ของเมืองเบนิน ภายใต้ ราชอาณาจักรเบนินครอบคลุมพื้นที่มากกว่า7 ตารางกิโลเมตร (2.7 ตารางไมล์)ซึ่งรวมถึงที่ประทับของโอบา (กษัตริย์) ขุนนาง และชาวพื้นเมือง^{[ 16 ]}ผังเมืองมีศูนย์กลางอยู่ที่ถนนสองสายที่ตั้งฉากกัน ได้แก่ ทางเดินหลักอันศักดิ์สิทธิ์ของพระราชวังที่ทอดยาวจากพระราชวังไปทางทิศตะวันออก และถนนตัดขวางที่เชื่อมจัตุรัสกษัตริย์กับตลาดโอบาซึ่งเป็นสถานที่ค้าทาสและงาช้าง^{[ 17 ]}ชุมชนต่างๆ ของเมืองขยายไปตามถนนเหล่านี้และถนนสายเล็กๆ อื่นๆ^{[ 18 ]}คูเมืองเบนิน ซึ่งเดิมอาจมีความกว้างมากกว่าสามสิบห้าฟุต ล้อมรอบเมืองและทำหน้าที่เป็นกำแพงป้องกัน^{[ 19 ]}  

คูเมืองแบ่งออกเป็นสองส่วนที่แตกต่างกัน คือ คูเมืองหลักที่ล้อมรอบใจกลางเมืองและพระราชวังศักดิ์สิทธิ์ และคูเมืองรองที่สร้างขึ้นภายหลัง ซึ่งล้อมรอบพื้นที่ทางทิศใต้^{[ 20 ]}คูเมืองและกำแพงรวมกันเป็นป้อมปราการป้องกัน^{[ 21 ]}

นักเขียนชาวยุโรปหลายคนได้เขียนคำอธิบายเกี่ยวกับเนินดินที่ล้อมรอบเมืองเบนิน ทั้งจากความรู้โดยตรงและจากคำบอกเล่าต่อๆ กันมา บันทึกเหล่านี้มีตั้งแต่บันทึกของพ่อค้าชาวโปรตุเกสในศตวรรษที่ 16 จนถึงการเดินทางมาลงโทษ ของอังกฤษ ในปี 1897 คำอธิบายที่เป็นลายลักษณ์อักษรที่เก่าแก่ที่สุดเกี่ยวกับเมืองเบนินมาจากนักภูมิศาสตร์และนักเดินเรือชาวโปรตุเกสดูอาร์เต ปาเชโก เปเรย์ราในหนังสือEsmeraldo de Situ Orbis ของเขา ซึ่งเขียนขึ้นในปี 1508

“เมืองเบนีอันยิ่งใหญ่...มีความยาวประมาณหนึ่งลีกจากประตูหนึ่งไปยังอีกประตูหนึ่ง ไม่มีกำแพงแต่ล้อมรอบด้วยคูเมืองขนาดใหญ่ กว้างและลึกมาก ซึ่งเพียงพอสำหรับการป้องกัน ฉันไปที่นั่นสี่ครั้ง บ้านเรือนสร้างจากกำแพงโคลนที่ปกคลุมด้วยใบปาล์ม” ^{[ 22 ] [ a ]}

นักโบราณคดี Graham Connah แนะนำว่าคำกล่าวของ Pereira ที่ว่า 'ไม่มีกำแพง' อาจเป็นเพราะเขาไม่ได้พิจารณาคันดินว่าเป็นกำแพงในความหมายของยุโรปในยุคสมัยของเขา^{[ 2 ]}ในราวปี ค.ศ. 1600 กัปตันเรือชาวดัตช์Dierick Ruitersได้ให้คำอธิบายที่ละเอียดกว่าเล็กน้อย:

“ที่ประตูซึ่งฉันขี่ม้าเข้าไป ฉันเห็นป้อมปราการที่สูงมาก ทำจากดินหนาทึบ มีคูน้ำกว้างและลึกมาก แต่แห้งและเต็มไปด้วยต้นไม้สูง... ประตูนั้นเป็นประตูที่ดีพอสมควร ทำจากไม้ตามแบบของพวกเขา ซึ่งต้องปิด และมียามเฝ้าอยู่ตลอดเวลา” ^{[ 2 ]}

บันทึกที่มีชื่อเสียงชิ้นหนึ่งมาจาก หนังสือDescription of Africaของแพทย์และนักเขียนชาวดัตช์ชื่อOlfert Dapper ที่ตีพิมพ์ในปี 1668 Dapper ไม่เคยเดินทางไปแอฟริกาด้วยตนเอง แต่เขาได้รวบรวมข้อมูลในหนังสือจากรายงานของนักเดินทางและมิชชันนารีชาวดัตช์ที่เคยสำรวจภูมิภาคต่างๆ ของทวีปนี้

“เบนินแสดงให้เห็นเมืองที่มีขนาดใหญ่โตจนหาที่เปรียบไม่ได้ในบริเวณนั้น และมีอารยธรรมมากกว่าที่คาดหวังได้ในหมู่ชนป่าเถื่อนเช่นนั้น... เมืองนี้มีพื้นที่ภายในกำแพงเมืองของตัวเองเพียงสามไมล์ แต่ถ้ารวมศาลเข้าไปด้วยก็จะมีพื้นที่มากกว่านั้น กำแพงด้านหนึ่งสูงถึงสิบฟุต ล้อมรั้วสองชั้นด้วยต้นไม้ใหญ่และหนาทึบ มีเสาขนาดห้าหรือหกฟุตวางขวาง ยึดติดกัน และฉาบด้วยดินเหนียวสีแดง ทำให้กำแพงทั้งหมดเชื่อมติดกันเป็นหนึ่งเดียว แต่กำแพงนี้ล้อมรอบเพียงด้านเดียว อีกด้านหนึ่งมีเพียงคูน้ำหรือคูขนาดใหญ่ และพุ่มไม้หนาม ซึ่งผ่านไม่ได้ มีความยากลำบากไม่น้อยไปกว่ากำแพง และด้วยเหตุนี้จึงเป็นการป้องกันที่ดี ประตูมีความสูงแปดหรือเก้าฟุต กว้างห้าฟุต ทำจากไม้ชิ้นเดียว แขวนอยู่ตรงกลาง หรือหมุนบนหมุด ซึ่งเป็นแบบที่นิยมในประเทศนั้น” ^{[ 23 ] [ b ]}

คอนนาห์แนะนำว่า 'การเสริมไม้' ที่แดปเปอร์อธิบายไว้อาจมีอยู่ ณ จุดที่กำแพงถูกเจาะด้วยประตู และผู้เขียนหรือผู้ให้ข้อมูลสันนิษฐานว่าลักษณะนี้เป็นลักษณะทั่วไปตลอดความยาวของกำแพงทั้งหมด ความหนาแน่นของพืชพรรณที่ปกคลุมกำแพงทั้งสองด้านของประตูและเติมเต็มคูน้ำจนเต็มอาจบดบังส่วนที่เหลือจากสายตา^{[ 2 ]}

ในปี ค.ศ. 1701 พ่อค้าชาวดัตช์ชื่อเดวิด ฟาน นีเยนเดล ได้เดินทางมาเยือนเมืองเบนิน แม้ว่าบันทึกของเขาจะไม่ได้กล่าวถึงงานดินรอบเมือง แต่ก็มีคำอธิบายเกี่ยวกับสภาพโดยรวมของเมืองหลังจากสงครามกลางเมืองที่เพิ่งเกิดขึ้น^{[ 24 ]}

“หมู่บ้านเบนิน ซึ่งปัจจุบันแทบจะไม่สมควรเรียกว่าเมืองแล้ว เป็นที่ประทับของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเบนิน... ถนนหนทางยาวและกว้างใหญ่ไพศาล มีตลาดเปิดทำการตลอดเวลา... เดิมทีหมู่บ้านนี้สร้างกันอย่างหนาแน่นและแออัดไปด้วยผู้คน ซึ่งยังคงเห็นได้จากซากปรักหักพังของบ้านเรือนที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง แต่ปัจจุบันบ้านเรือนตั้งอยู่กระจัดกระจายเหมือนรวงข้าวของคนยากจน... ส่วนใหญ่ของหมู่บ้านถูกทิ้งร้าง... การล่มสลายของเมืองนี้และพื้นที่โดยรอบ เกิดจากการที่กษัตริย์สั่งฆ่า ‘ราชาแห่งท้องถนน’ สองคน โดยอ้างว่าพวกเขาพยายามจะปลิดชีพพระองค์... หลังจากความโหดร้ายนี้ กษัตริย์ก็พบชายคนที่สามที่ขัดขวางพระองค์ ซึ่งเป็นที่รักของประชาชนทั่วไป จึงได้รับคำเตือนถึงเจตนาของเจ้าชายผู้นั้น และจึงหนีไปพร้อมกับชาวเมืองสามในสี่... [ต่อมา ชายคนนี้] เดินทางมายังเมืองโดยตรงและปล้นสะดม” ปล้นสะดม ไม่เว้นแม้แต่ราชสำนัก หลังจากนั้นเขาก็ถอนตัว แต่ยังคงปล้นสะดมชาวเมืองเบนินใหญ่อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสิบปี จนในที่สุดด้วยการไกล่เกลี่ยของชาวโปรตุเกส จึงมีการทำสนธิสัญญาสันติภาพระหว่างเขากับกษัตริย์” ^{[ 25 ]}

ในปี ค.ศ. 1778 กัปตันชาวฝรั่งเศสชื่อ เจ.เอฟ. แลนดอลฟ์ ได้เดินทางมาเยือนเมืองเบนิน และได้บรรยายลักษณะของกำแพงดินไว้ดังนี้:

“คูน้ำกว้างกว่า 20 ฟุตและลึกเท่ากันล้อมรอบเมือง และดินที่ขุดออกมาถูกทำเป็นเนินดิน ทางด้านเมือง ซึ่งมีการปลูกพุ่มไม้หนามหนาแน่นจนแม้แต่สัตว์ก็ยังผ่านไม่ได้ ความสูงของเนินดินนี้บดบังทัศนวิสัยของบ้านเรือนจากระยะไกล และจะไม่เห็นบ้านเรือนจนกว่าจะเข้าเมือง ซึ่งประตูเมืองอยู่ห่างกันมาก” ^{[ 26 ]}

ในปี ค.ศ. 1787 นายทหารเรือชาวฝรั่งเศสชื่อ เอ็ม. เลอโกริง ได้เดินทางมาเยือนเมืองเบนิน และได้เขียนบันทึกไว้ดังนี้:

"เมืองเบนินตั้งอยู่ในที่ราบซึ่งล้อมรอบด้วยคูน้ำลึก มีร่องรอยของกำแพงดินเก่าให้เห็น กำแพงนั้นคงสร้างจากวัสดุอื่นไม่ได้เลย เพราะเราไม่เห็นหินสักก้อนเดียวตลอดการเดินทางขึ้นไป" ^{[ 27 ]}

ในปี ค.ศ. 1820 นายทหารเรือชาวอังกฤษ ยศร้อยโท จอห์น คิง ได้เดินทางไปเยือนเมืองเบนินและบรรยายถึงเมืองนั้นไว้ดังนี้:

"เบนินตั้งอยู่ในที่ราบเชิงเขาที่มีลักษณะเป็นรูปอัฒจันทร์ซึ่งทอดยาวไปทางทิศตะวันออก ทิศตะวันตก และทิศเหนือ กำแพงเมืองถูกทำลายไปมาก และเมืองก็เคยถูกทิ้งร้างเนื่องจากสงครามกลางเมือง ปัจจุบันเส้นรอบวงของพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่จึงไม่เกินสองหรือสามไมล์" ^{[ 28 ]}

บันทึกที่เขียนขึ้นในปี 1897 โดยเรจินัลด์ เบคอนสมาชิกของกองกำลังลงโทษของอังกฤษ กล่าวถึงค่ายดินที่ล้อมรอบเมืองเบนินเพียงสั้นๆ กองกำลังดังกล่าวเข้าเมืองผ่านทางเข้าหลักทางหนึ่ง ซึ่งได้รับการป้องกันด้วยรั้ว ไม้ และปืนใหญ่แบบ 'สเปน'

"เมื่อเดินต่อไป เราก็พบรั้วไม้ที่สร้างขึ้นระหว่างเนินสูงสองแห่งซึ่งเป็นเส้นทางที่ผ่านไป ด้านหน้ามีทางเดินข้ามหุบเหวลึกประมาณยี่สิบฟุต ในรั้วไม้นั้นสามารถมองเห็นปืนใหญ่ได้" ^{[ 29 ] [ c ]}

ตามบันทึกของเบคอน ตัวเมืองอยู่ห่างจากคูเมืองและกำแพงเมืองประมาณ 1 ไมล์ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเมืองมีขนาดเล็กลงจากจุดสูงสุดในอดีต เบคอนอธิบายเมืองเบนินว่าเป็น "เมืองที่กระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ เกิดจากกลุ่มบ้านเรือนที่แยกจากกันด้วยพุ่มไม้ อาจมีความยาวจากตะวันออกไปตะวันตกประมาณ 1 ไมล์ครึ่ง และจากเหนือไปใต้ประมาณ 1 ไมล์" ^{[ 30 ]}