เด็กบดถ่านหินเป็นคนงานเหมืองถ่านหินในสหรัฐอเมริกา^{[ 1 ]}และสหราชอาณาจักร^{[ 2 ]}ซึ่งมีหน้าที่แยกสิ่งเจือปนออกจากถ่านหินด้วยมือใน เครื่อง บด ถ่านหิน

แม้ว่าเด็กคัดแยกส่วนใหญ่จะเป็นเด็กแต่คนงานเหมืองถ่านหินสูงอายุที่ไม่สามารถทำงานในเหมืองได้อีกต่อไปเนื่องจากอายุ โรคภัยไข้เจ็บ หรืออุบัติเหตุ บางครั้งก็ถูกจ้างเป็นเด็กคัดแยก^{[ 3 ]}การใช้เด็กคัดแยกเริ่มขึ้นในช่วงกลางทศวรรษ 1860 ^{[ 4 ] [ 5 ]}แม้ว่าสาธารณชนจะไม่เห็นด้วยกับการจ้างเด็กเป็นเด็กคัดแยกในช่วงกลางทศวรรษ 1880 แต่การปฏิบัติเช่นนี้ก็ยังไม่สิ้นสุดจนกระทั่งต้นทศวรรษ 1920 ^{[ 1 ] [ 6 ]}

ถ่านหินเริ่มถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในช่วงปลายทศวรรษ 1590 ในสหราชอาณาจักร หลังจากที่ประเทศเกาะแห่งนี้ถูกตัดไม้ทำลายป่าอย่างกว้างขวาง และพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 แห่งอังกฤษ ทรงสั่งห้ามการเก็บเกี่ยวไม้ เพื่อให้ป่าไม้สามารถนำไปใช้โดยกองทัพเรือหลวงได้เท่านั้น[ 7 ^{]ชนชั้นกลาง}ที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่มีความต้องการกระจกสำหรับหน้าต่างเพิ่มมากขึ้น และอุตสาหกรรมการผลิตกระจกก็พึ่งพาถ่านไม้เป็นเชื้อเพลิงอย่างมาก เมื่อถ่านไม้หมดไป อุตสาหกรรมการผลิตกระจกจึงหันมาใช้ถ่านหิน ความต้องการถ่านหินยังเพิ่มขึ้นหลังจากมีการประดิษฐ์เตาหลอมสะท้อนความร้อนและการพัฒนาวิธีการหล่อวัตถุเหล็ก เช่น ปืนใหญ่^{[ 7 ]}

หน้าที่แรกของเครื่องบดถ่านหินคือการบดถ่านหินให้เป็นชิ้นเล็กๆ และคัดแยกชิ้นส่วนเหล่านั้นออกเป็นหมวดหมู่ที่มีขนาดใกล้เคียงกัน ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าการบด^{[ 8 ]}ถ่านหินมักมีสิ่งเจือปน เช่น หินหินชนวนกำมะถันเถ้า (หรือ "กระดูก") ดินเหนียวหรือดิน^{[ 8 ] [ 9 ]} หน้าที่ที่สองของเครื่องบดถ่านหินคือการกำจัดสิ่งเจือปนออกให้มากที่สุดเท่า ที่จะเป็นไปได้ในเชิงเศรษฐกิจและเทคโนโลยี จากนั้นจึงจัดเกรดถ่านหินตามเปอร์เซ็นต์ของสิ่งเจือปนที่เหลืออยู่^{[ 8 ]}

ในสหรัฐอเมริกาก่อนปี 1830 มีการขุด ถ่านหินบิทูมินัส เพียงเล็กน้อย และเชื้อเพลิงของการปฏิวัติอุตสาหกรรมอเมริกัน ยุคแรก — ถ่านหินแอนทราไซต์ —ได้รับการแปรรูปเพียงเล็กน้อยก่อนส่งไปยังตลาด ซึ่งส่วนใหญ่เป็นโรงงานเหล็กและโรงตีเหล็กที่ผลิตเหล็กดัดคนงานเหมืองจะใช้ค้อนทุบก้อนถ่านหินขนาดใหญ่ จากนั้นใช้คราดที่มีฟันห่างกันสองนิ้วเพื่อเก็บถ่านหินชิ้นใหญ่ขึ้นเพื่อขนส่งไปยังพื้นผิว^{[ 10 ]}

ก้อนถ่านหินขนาดเล็กถือว่าขายไม่ได้และถูกทิ้งไว้ในเหมือง^{[ 10 ]}เริ่มตั้งแต่ประมาณปี 1830 การแปรรูปถ่านหินบนพื้นผิวในสหรัฐอเมริกาเริ่มขึ้นพร้อมกับโครงการคลองต่างๆ ในชายฝั่งตะวันออก การพัฒนาเหล่านี้ล่าช้ากว่าของสหราชอาณาจักร และสอดคล้องกับช่วงเวลาของการพัฒนาที่คล้ายคลึงกันในทวีปยุโรปมากกว่า สหราชอาณาจักรซึ่งมีภูมิประเทศที่ถูกทำลายป่าอย่างหนัก จำเป็นต้องหาทางเลือกทางเศรษฐกิจอื่นให้เร็วกว่า กระตุ้นการพัฒนาถ่านหิน เหล็ก และเครื่องจักร ซึ่งนำไปสู่ทางรถไฟและ อุตสาหกรรม เคมีภัณฑ์ ที่เพิ่งเริ่มต้น ในช่วงทศวรรษ 1860 ในที่สุด ^{[ 10 ]}

ก้อนถ่านหินถูกวางบนแผ่นเหล็กหล่อ ที่มีรูพรุน “เครื่องบด” จะทุบถ่านหินจนกระทั่งมันแตกเป็นชิ้นเล็กพอที่จะตกลงไปในรู^{[ 10 ]}ตะแกรงที่สองจะดักจับถ่านหิน และจะเขย่าด้วยมือ สัตว์ ไอน้ำ หรือพลังน้ำ เพื่อกำจัดก้อนเล็กๆ ที่ไม่สามารถนำไปขายได้^{[ 10 ]}ถ่านหินที่ “แตกและคัดกรองแล้ว” นี้มีมูลค่ามากกว่าถ่านหินที่ “แตก” หรือถ่านหินก้อนมาก^{[ 10 ]}

จนกระทั่งราวปี 1900 โรงงานบดถ่านหินเกือบทั้งหมดในสหรัฐอเมริกาใช้แรงงานคนจำนวนมาก การกำจัดสิ่งเจือปนทำด้วยมือ โดยปกติแล้วจะเป็นเด็กชายอายุระหว่าง 8 ถึง 12 ปี^{[ 6 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}การใช้เด็กชายบดถ่านหินเริ่มขึ้นราวปี 1866 ^{[ 4 ] [ 5 ]}เด็กชายบดถ่านหินจะทำงานวันละ 10 ชั่วโมง สัปดาห์ละ 6 วัน โดยนั่งบนเก้าอี้ไม้เหนือรางและสายพานลำเลียง คัดแยกเศษหินและสิ่งเจือปนอื่นๆ ออกจากถ่านหิน^{[ 4 ] [ 6 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] เด็กชายบดถ่านหินที่ทำงานอยู่บนรางหรือสายพานลำเลียงจะหยุดถ่านหินโดยการดันรองเท้า ของพวกเขาเข้าไปในกระแส เชื้อเพลิง}ที่ไหลอยู่ด้านล่าง คัดแยกสิ่งเจือปนออกอย่างรวดเร็ว แล้วปล่อยให้ถ่านหินผ่านไปยังเด็กชายบดถ่านหินคนต่อไปเพื่อดำเนินการต่อไป^{[ 10 ] [ 17 ]}คนอื่นๆ จะเบี่ยงเบนถ่านหินเข้าไปในรางแนวนอนที่พวกเขานั่งอยู่ จากนั้นจึงคัดแยกถ่านหินให้สะอาดก่อนที่จะปล่อยให้เชื้อเพลิงไหลเข้าไปในถังเก็บถ่านหินที่ สะอาด ^{[ 5 ]}

งานที่เด็กคัดแยกถ่านหินทำนั้นอันตรายมาก เด็กคัดแยกถ่านหินถูกบังคับให้ทำงานโดยไม่สวมถุงมือเพื่อให้สามารถจับถ่านหินที่ลื่นได้ดีขึ้น^{[ 11 ] [ 12 ] [ 14 ]}แผ่นหินชนวนนั้นคม และเด็กคัดแยกถ่านหินมักจะเลิกงานโดยที่นิ้วมือถูกบาดและมีเลือดออก^{[ 11 ] [ 12 ] [ 14 ]}บางครั้งเด็กคัดแยกถ่านหินก็ถูกตัดนิ้วมือโดยสายพานลำเลียงที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว บางคนสูญเสียเท้า มือ แขน และขา ขณะที่พวกเขาเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางเครื่องจักรและติดอยู่ใต้สายพานลำเลียงหรือในเฟือง หลายคนถูกบดขยี้จนตาย ร่างของพวกเขาจะถูกนำออกจากเฟืองของเครื่องจักรโดยหัวหน้างานเมื่อสิ้นสุดวันทำงานเท่านั้น บางคนถูกกระแสถ่านหินพัดพาและถูกบดขยี้จนตายหรือขาดอากาศหายใจ^{[ 6 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 15 ]}ถ่านหินแห้งจะทำให้เกิดฝุ่นฟุ้งกระจายมากจนบางครั้งเด็กคัดแยกถ่านหินต้องสวมโคมไฟไว้บนศีรษะเพื่อมองเห็นโรคหอบหืดและโรคปอดดำเป็นเรื่องปกติ^{[ 4 ] [ 6 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 14 ]}ถ่านหินมักถูกล้างเพื่อกำจัดสิ่งเจือปน ซึ่งทำให้เกิดกรดซัลฟิวริก [ ^{18 ] [ 19 ] กรด}ดังกล่าวทำให้มือของเด็กคนงานที่ทำหน้าที่ แยกถ่านหินไหม้ ^{[ 20 ]}

การประณามการใช้เด็กคนงานในโรงคัดแยกถ่านหินแพร่หลายไปทั่ว จนกระทั่งในปี พ.ศ. 2428 รัฐเพนซิลเวเนียได้ออกกฎหมายห้ามจ้างบุคคลใดก็ตามที่มีอายุต่ำกว่า 12 ปีทำงานในโรงคัดแยกถ่านหิน^{[ 4 ] [ 14 ]}กฎหมายนี้มีการบังคับใช้ไม่ดีนัก นายจ้างหลายรายปลอมแปลงเอกสารหลักฐานแสดงอายุ และหลายครอบครัวปลอมแปลงใบเกิดหรือเอกสารอื่นๆ เพื่อให้ลูกๆ สามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้^{[ 4 ] [ 14 ]}การประมาณจำนวนเด็กคนงานในโรงคัดแยกถ่านหินในเหมืองถ่านหินแอนทราไซต์ของรัฐเพนซิลเวเนียมีความแตกต่างกันอย่างมาก และโดยทั่วไปแล้วนักประวัติศาสตร์ถือว่าสถิติอย่างเป็นทางการนั้นประเมินจำนวนต่ำกว่าความเป็นจริงอย่างมีนัยสำคัญ^{[ 4 ]}

มีการประมาณการว่ามีเด็กคนงานคัดแยกถ่านหิน 20,000 คนทำงานในรัฐนี้ในปี พ.ศ. 2423 ^{[ 4 ]} 18,000 คนทำงานในปี พ.ศ. 2443 ^{[ 13 ]} 13,133 คนทำงานใน ปี พ.ศ. 2445 ^{[ 4 ]}และ 24,000 คนทำงานในปี พ.ศ. 2450 ^{[ 21 ]}นวัตกรรมทางเทคโนโลยีในช่วงปี พ.ศ. 2433 และ พ.ศ. 2443 เช่น เครื่องแยกแบบกลไกและแบบใช้น้ำที่ออกแบบมาเพื่อกำจัดสิ่งเจือปนออกจากถ่านหิน ทำให้ความต้องการเด็กคนงานคัดแยกถ่านหินลดลงอย่างมาก^{[ 21 ] [ 22 ]}แต่การนำเทคโนโลยีใหม่มาใช้เป็นไปอย่างช้าๆ^{[ 4 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1910 การใช้เด็กในโรงบดถ่านหินลดลงเนื่องจากการพัฒนาด้านเทคโนโลยี กฎหมายแรงงานเด็กที่เข้มงวดขึ้น และการบังคับใช้กฎหมายการศึกษาภาคบังคับ^{[ 1 ] [ 11 ]}การจ้างเด็กในโรงบดถ่านหินส่วนใหญ่สิ้นสุดลงในปี 1920 เนื่องจากความพยายามของคณะกรรมการแรงงานเด็กแห่งชาตินักสังคมวิทยาและช่างภาพLewis Hineและสมาคมผู้บริโภคแห่งชาติซึ่งทั้งหมดได้ให้ความรู้แก่สาธารณชนเกี่ยวกับการปฏิบัติดังกล่าวและประสบความสำเร็จในการผลักดันให้มีการออกกฎหมายแรงงานเด็กแห่งชาติ^{[ 1 ] [ 6 ] [ 23 ]}

เด็กคนงานเหมืองถ่านหินเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความเป็นอิสระอย่างแรงกล้าและการปฏิเสธอำนาจของผู้ใหญ่^{[ 15 ]}เด็กคนงานเหมืองถ่านหินมักจะก่อตั้งและเข้าร่วมสหภาพแรงงานและก่อให้เกิดการนัดหยุดงานครั้งสำคัญหลายครั้งในเหมืองถ่านหินแอนทราไซต์ของเพนซิลเวเนีย^{[ 24 ] [ 25 ]}ในบรรดาการนัดหยุดงานเหล่านี้ ได้แก่ การนัดหยุดงานที่จบลงด้วยการสังหารหมู่ที่แลตติเมอร์^{[ 15 ] [ 24 ]}และการนัดหยุดงานเหมืองถ่านหินแอนทราไซต์ในปี 1902 ^{[ 24 ]}

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มเด็กหนุ่มเบรกเกอร์

• "เด็กหนุ่มในเดอะเบรกเกอร์ส" eHistory. ส่วนประวัติศาสตร์มัลติมีเดีย มหาวิทยาลัยโอไฮโอสเตท
• "โดนัลด์ มิลเลอร์: เดอะ เบรกเกอร์ บอยส์" อเมริกา 1900ตอนหนึ่งของรายการThe American Experienceทางช่องPBS
• "ภาพเส้นทางสู่ศตวรรษที่ 20: คนงานเหมืองตัวน้อย" สำนักงานความปลอดภัยและสุขภาพเหมืองแร่ กระทรวงแรงงานสหรัฐอเมริกา
• "เด็กคัดแยกถ่านหินและคนงานเหมืองเล่าถึงความยากลำบากของพวกเขา" หนังสือพิมพ์เดอะนิวยอร์กไทมส์ 14ธันวาคม ค.ศ. 1902 (คนงานเหมืองและเด็กคัดแยกถ่านหินให้การต่อหน้าคณะกรรมการสอบสวนการนัดหยุดงานของคนงานเหมืองถ่านหินแอนทราไซต์ในปี ค.ศ. 1902 เกี่ยวกับสภาพการทำงานที่บริษัทฟิลาเดลเฟียเรดดิงโคลไอรอน)