การล่าเหยื่อด้วยฟองอากาศเป็นพฤติกรรมการล่าเหยื่อเฉพาะที่พบได้ในวาฬหลังค่อม เป็นหลัก โดยวาฬกลุ่มหนึ่งจะใช้ลมหายใจออกมาสร้าง "ตาข่าย" ฟองอากาศเพื่อต้อนฝูงปลาขนาดเล็กหรือเคยก่อนที่จะพุ่งตัวขึ้นมาบนผิวน้ำอย่างพร้อมเพรียงกัน^{[ 1 ] [ 2 ]}นี่เป็นหนึ่งในพฤติกรรมการล่าเหยื่อบนผิวน้ำ ไม่กี่อย่าง ที่วาฬหลังค่อมเป็นที่รู้จักว่ากระทำ และเข้าใจว่าเป็น พฤติกรรม ที่เรียนรู้มามากกว่าสัญชาตญาณไม่ใช่วาฬหลังค่อมทุกกลุ่มที่ปฏิบัติเช่นนี้^{[ 2 ] [ 3 ]}มีการสังเกตพฤติกรรมที่คล้ายกันในวาฬไบรด์แม้ว่าจะยังไม่แน่ชัดว่าเป็นพฤติกรรมการล่าเหยื่อด้วยฟองอากาศที่แท้จริงหรือ ไม่ ^{[ 3 ]}กลุ่มวาฬมากถึงยี่สิบตัวอาจเข้าร่วมพร้อมกันได้^{[ 4 ]}วาฬหลังค่อมอาจใช้เทคนิคที่เกี่ยวข้องที่เรียกว่าการล่าเหยื่อแบบพุ่งตัวเมื่ออยู่ตัวเดียว^{[ 5 ]}

การให้อาหารด้วยตาข่ายฟองอากาศเป็น พฤติกรรม ตามฤดูกาล ซึ่งเกี่ยวข้องกับ การอพยพประจำปีของวาฬหลังค่อมไปยังแหล่งอาหารที่มีอากาศหนาวเย็นและอุดมไปด้วยเหยื่อ ซึ่งพวกมันต้องสะสมพลังงานสำรองให้เพียงพอเพื่อดำรงชีวิตตลอด ฤดู ผสมพันธุ์ในฤดูหนาว ซึ่งพวกมันจะไม่กินอาหาร^{[ 6 ]}

การหาอาหารแบบใช้ตาข่ายฟองอากาศเป็น วิธี การหาอาหารแบบร่วมมือกัน โดยวาฬหลังค่อมจะทำงานร่วมกันเพื่อรวมกลุ่มและจับฝูงเหยื่อขนาดเล็ก เช่น ปลาแซลมอนคริลล์หรือปลาเฮริง พฤติกรรมนี้ไม่ได้เกิดจากสัญชาตญาณ แต่เกิดจากการเรียนรู้ ไม่ใช่ทุกประชากรวาฬหลังค่อมที่จะแสดงพฤติกรรมนี้^{[ 2 ] [ 3 ]}

กระบวนการนี้เริ่มต้นเมื่อวาฬตัวหนึ่งเริ่มหายใจออกทางรูหายใจใต้ฝูงปลา ปล่อยฟองอากาศออกมาอย่างต่อเนื่องขณะว่ายน้ำเป็นเกลียวขึ้นไป^{[ 2 ]}วาฬตัวอื่นๆ จะเข้าร่วม ขยายเกลียวจนกระทั่งฟองอากาศที่ลอยขึ้นก่อตัวเป็น "ตาข่าย" ทรงกระบอกที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางตั้งแต่สามถึงสามสิบเมตร (9.8 ถึง 98.4 ฟุต) ^{[ 7 ]}

วาฬจะประสานงานกันผ่านการเปล่งเสียงวาฬตัวหนึ่งจะส่งเสียงร้องหาอาหารที่แตกต่างออกไป^{[ 8 ]}ซึ่งในขณะนั้นวาฬทุกตัวจะว่ายขึ้นไปพร้อมกันโดยอ้าปากเพื่อกินปลาที่ติดกับดัก^{[ 2 ]}ขณะที่วาฬว่ายขึ้นไปบนผิวน้ำเพื่อหาอาหาร พวกมันสามารถกักเก็บน้ำทะเลไว้ในปากได้มากถึง 30 ลูกบาศก์เมตร (1,100 ลูกบาศก์ฟุต) ^{[ 9 ]}วาฬหลังค่อมมีถุงคอหรือช่องปาก ที่ขยายได้ โดยมีร่องพับ 14 ถึง 35 ร่องที่วิ่งจากคางไปยังสะดือ ทำให้ปากสามารถขยายเพื่อรองรับน้ำและเหยื่อปริมาณมากได้^{[ 4 ]}เมื่ออยู่บนผิวน้ำ น้ำจะถูกดันออกผ่าน แผ่น บาลีน ของพวกมัน ทำให้กักเก็บเหยื่อไว้เพื่อให้พวกมันกลืน^{[ 4 ]}

ผนังฟองอากาศดูเหมือนจะทำหน้าที่เป็นตัวนำคลื่นเสียง^{[ 7 ]}เนื่องจากเสียงเดินทางช้าลงในน้ำที่มีฟองอากาศมากกว่าน้ำที่ไม่มีฟองอากาศ เสียงร้องของวาฬที่โต้ตอบกับตาข่ายฟองอากาศจะถูกหักเหไปทางเส้นกลางของทรงกระบอก แทนที่จะผ่านไป เสียงจึงถูกกักไว้และดังขึ้นภายในตาข่ายฟองอากาศ และปลาจะอยู่ห่างจากผนังที่มีเสียงดังและอยู่ทางด้านในที่เงียบของทรงกระบอก ซึ่งเป็นที่ที่วาฬดำดิ่งลงไปหาอาหาร^{[ 7 ]}

วาฬหลังค่อมไม่ได้หากินเป็นกลุ่มใหญ่ เสมอไป ^{[ 6 ]}พวกมันอาจใช้วิธีที่คล้ายกันซึ่งเรียกว่าการล่าเหยื่อแบบพุ่งตัว [ ^{10 ] โดย}วาฬจะดำดิ่งลงไปใต้ฝูงปลาและโผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำพร้อมกับอ้าปากกว้าง เมื่อถึงผิวน้ำแล้วมันจะคายน้ำส่วนเกินออกเพื่อแยกเหยื่อออกจากน้ำเค็ม แล้วกลืน การล่าเหยื่อแบบพุ่งตัวนั้นต้องใช้พลังงานสูง^{[ 11 ] [ 12 ]}และพฤติกรรมการรวมกลุ่มเหยื่อ เช่น การล่าเหยื่อแบบใช้ตาข่ายฟองอากาศ สามารถเพิ่มผลตอบแทนด้านพลังงานต่อการพุ่งตัวแต่ละครั้งและช่วยให้วาฬหลายตัวสามารถหากินพร้อมกันได้^{[ 13 ]}

วาฬหลังค่อมมีลำคอแนวตั้งขนาดประมาณเท่ากับผลเกรปฟรุต พวกมันไม่สามารถกลืนอะไรที่ใหญ่กว่านั้นได้ พวกมันเป็นสัตว์กินเนื้อและกินปลาขนาดเล็กเป็นหลัก เช่น เคย ปลาแซลมอนวัยอ่อน และปลาเฮริง^{[ 6 ]}พวกมันยังเป็นวาฬบาลีน ซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่มีฟัน^{[ 14 ]}ดังนั้นพวกมันจึงต้องสามารถกินสิ่งที่พวกมันสามารถกลืนได้ทั้งตัว พวกมันมีร่องแนวตั้งหลายร่องวิ่งไปตามความยาวของลำตัวเพื่อให้สามารถกักเก็บน้ำและปลาปริมาณมากได้ในคราวเดียว

วาฬหลังค่อมเป็นวาฬอพยพและกินอาหารเพียงครึ่งปีเท่านั้น^{[ 6 ]}พวกมันกินอาหารนานถึง 22 ชั่วโมงต่อวัน โดยกินอาหารมากถึง 4,400 ถึง 5,500 ปอนด์ (2.0-2.5 ตัน) ต่อวัน^{[ 6 ]}พวกมันกินอาหารเฉพาะในช่วงฤดูร้อนเท่านั้น ในฤดูหนาว พวกมันจะอาศัยไขมันสำรองที่สะสมไว้เป็นอาหารเท่านั้น^{[ 14 ]}พวกมันไม่สามารถหาอาหารในน่านน้ำที่อุ่นกว่า เช่น ฮาวายหรือเม็กซิโกได้ เนื่องจากไม่มีแหล่งที่อยู่อาศัย ที่เหมาะสม สำหรับปลาที่พวกมันกิน น่านน้ำที่เย็นกว่า เช่น บริเวณนอกชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกา เต็มไปด้วยปลา ทำให้ที่นี่เป็นแหล่งอาหารชั้นดีสำหรับวาฬหลังค่อมในช่วงฤดูหาอาหารของพวกมัน^{[ 6 ]}

การล่าเหยื่อด้วยตาข่ายฟองอากาศไม่ได้เกิดขึ้นทุกที่ น้ำทะเลที่เย็นจัดของอะแลสกาและปริมาณแสงแดดที่สูงในช่วงฤดูร้อนเป็นแหล่งอาหารสำหรับวาฬหลังค่อม บริเวณต่างๆ เช่น แอนตาร์กติกาและมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือเป็นที่ตั้งของระบบนิเวศทางทะเลที่หลากหลายซึ่งให้โอกาสในการหาอาหารที่เพียงพอสำหรับวาฬหลังค่อม^{[ 15 ]}ตัวอย่างเช่น ทางตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกาเป็นที่ตั้งของธารน้ำแข็งชายฝั่งซึ่งให้สารอาหารมากมายสำหรับแหล่งที่อยู่อาศัยของปลาที่เหมาะสม^{[ 15 ]}บริเวณที่มีน้ำอุ่นกว่า เช่น เม็กซิโกและฮาวาย ซึ่งเป็นที่ที่วาฬไปผสมพันธุ์ ไม่ได้เป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่ดึงดูดใจสำหรับปลา นั่นเป็นเหตุผลที่วาฬหลังค่อมต้องพึ่งพาไขมันสำรองที่พวกมันสะสมไว้จากฤดูหาอาหาร^{[ 15 ]}

จนถึงเดือนกันยายน 2016 วาฬหลังค่อมอยู่ในรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์มาตั้งแต่ปี 1970 เนื่องจากการล่าปลาวาฬครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้น ประชากรวาฬฟื้นตัวขึ้นเนื่องจากการบังคับใช้มาตรการจำกัดการล่าปลาวาฬและการส่งเสริมการท่องเที่ยวเชิงนิเวศบริษัทนำเที่ยวชมวาฬสามารถสร้างรายได้จากการพานักท่องเที่ยวออกทะเลเพื่อสังเกตพฤติกรรมของวาฬหลังค่อมในถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติ ซึ่งสามารถช่วยส่งเสริมการอนุรักษ์ได้ มีกฎระเบียบที่เข้มงวดซึ่งบังคับใช้โดยหน่วยยามฝั่งเพื่อช่วยป้องกันไม่ให้เรือรบกวนพฤติกรรมตามธรรมชาติของวาฬ โดยทั่วไปแล้ว เรือไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลในระยะ 300 หลา (270 เมตร) หากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเข้าใกล้เรือ เรือจะต้องดับเครื่องยนต์ทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้ส่งผลกระทบต่อพฤติกรรมของสัตว์ การให้อาหารด้วยฟองอากาศกลายเป็นจุดเด่นสำคัญในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว มันดูน่าดึงดูดใจและเป็นโอกาสที่ดีในการเรียนรู้เกี่ยวกับวาฬชนิดนี้ แต่น่าเสียดายที่มันเป็นพฤติกรรมที่หายากและคาดเดาไม่ได้ น้ำที่อุดมด้วยสารอาหารซึ่งเป็นแหล่งอาหารของวาฬมักมีทัศนวิสัยไม่ดี สัญญาณเดียวที่สามารถมองเห็นได้บนผิวน้ำซึ่งบ่งชี้ว่ามีการใช้ตาข่ายฟองอากาศก็คือ วงแหวนของฟองอากาศที่ผุดขึ้นมา นอกจากนี้ยังมักเห็นฝูงนกมารวมตัวกันในบริเวณที่วาฬหากิน โดยหวังจะจับปลาที่ถูกต้อนขึ้นมาบนผิวน้ำ

แม้ว่าประชากรวาฬหลังค่อมจะฟื้นตัวได้สำเร็จ แต่ก็มีข้อกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของการท่องเที่ยวต่อวาฬและสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ การพานักท่องเที่ยวออกไปชมวาฬในทะเลอาจเป็นการรบกวนและส่งผลเสียต่อพฤติกรรมของพวกมัน การติดต่อระหว่างมนุษย์กับวาฬที่เพิ่มมากขึ้นส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมในระยะสั้น ซึ่งรวมถึงวิธีการหาอาหาร การวิจัยยังคงดำเนินอยู่ แต่ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ประการหนึ่งจากการเพิ่มขึ้นของการปฏิสัมพันธ์นี้คือ วาฬต้องหาอาหารในแหล่งที่อยู่อาศัยอื่น เสียงดังจากเรือรบกวนการสื่อสารระหว่างวาฬหลังค่อมและส่งผลกระทบต่อความสามารถในการใช้ใยดักจับเหยื่อของพวกมัน