ในด้านโทรคมนาคมคลื่นพาหะสัญญาณพาหะหรือเรียกสั้น ๆ ว่าพาหะคือรูปคลื่น เป็นคาบ (โดยปกติจะเป็นคลื่นไซน์ ) ที่ส่งข้อมูลผ่านกระบวนการที่เรียกว่าการมอดูเลชันคุณสมบัติอย่างน้อยหนึ่งอย่างของคลื่น เช่น แอมพลิจูดหรือความถี่จะถูกปรับเปลี่ยนโดยสัญญาณที่บรรจุข้อมูล ซึ่งเรียกว่าสัญญาณข้อความหรือสัญญาณมอดูเลชัน ความถี่ ของคลื่นพาหะมักจะสูงกว่าความถี่ของสัญญาณข้อความมาก เนื่องจากโดยทั่วไปแล้วการส่งสัญญาณที่มีความถี่ต่ำนั้นทำได้ยากมาก เพราะความยาวคลื่นจะมากกว่าขนาดของเสาอากาศ

โดยทั่วไปแล้ว จุดประสงค์ของตัวกลางส่งสัญญาณคือการส่งข้อมูลผ่านอวกาศในรูปของคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (เช่น ในการสื่อสารทางวิทยุ ) หรือการอนุญาตให้ตัวกลางส่งสัญญาณหลายตัวที่มีความถี่ต่างกันใช้สื่อส่งสัญญาณทางกายภาพร่วมกันโดยการแบ่งความถี่ (เช่น ใน ระบบ เคเบิลทีวี )

คำนี้มีต้นกำเนิดมาจากการสื่อสารทางวิทยุ โดยคลื่นพาหะจะสร้างคลื่นที่นำข้อมูล (การมอดูเลชั่น) ผ่านอากาศจากเครื่องส่งไปยังเครื่องรับ คำนี้ยังใช้สำหรับการปล่อยคลื่น ที่ไม่มีการมอดูเลชั่น ในกรณีที่ไม่มีสัญญาณมอดูเลชั่น^{[ 1 ]}

ในการผลิตเพลงสัญญาณพาหะสามารถควบคุมได้ด้วยสัญญาณมอดูเลตเพื่อเปลี่ยนคุณสมบัติเสียงของการบันทึกเสียงและเพิ่มความรู้สึกถึงความลึกและการเคลื่อนไหว^{[ 2 ]}

คำว่าคลื่นพาหะมีที่มาจากวิทยุ ใน ระบบ สื่อสารทางวิทยุเช่น การออกอากาศทางวิทยุหรือโทรทัศน์ ข้อมูลจะถูกส่งผ่านอวกาศด้วยคลื่นวิทยุที่ฝั่งผู้ส่ง ข้อมูลในรูปของสัญญาณมอดูเลชันจะถูกส่งไปยังอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่เรียกว่าตัวส่งสัญญาณในตัวส่งสัญญาณ ออสซิ ลเลเตอร์อิเล็กทรอนิกส์จะสร้างกระแสสลับไซน์ที่มีความถี่วิทยุนี่คือคลื่นพาหะ สัญญาณข้อมูลจะถูกใช้เพื่อมอดูเลตคลื่นพาหะ เปลี่ยนแปลงบางส่วนของคลื่นพาหะ เพื่อบันทึกข้อมูลลงบนคลื่น กระแสสลับจะถูกขยายและส่งไปยังเสาอากาศของตัวส่งสัญญาณ แผ่คลื่นวิทยุที่นำข้อมูลไปยัง ตำแหน่งของ ตัวรับที่ตัวรับ คลื่นวิทยุจะกระทบกับเสาอากาศของตัวรับ ทำให้เกิดกระแสสั่นเล็กๆ ในเสาอากาศ ซึ่งจะถูกส่งไปยังตัวรับ ในตัวรับ สัญญาณมอดูเลชันจะถูกแยกออกจากคลื่นพาหะที่ถูกมอดูเลตแล้ว กระบวนการนี้เรียกว่าการดีมอดูเลชัน

ระบบวิทยุส่วนใหญ่ในศตวรรษที่ 20 ใช้การมอดูเลชันความถี่ (FM) หรือการมอดูเลชันแอมพลิจูด (AM) เพื่อเพิ่มข้อมูลลงในคลื่นพาหะสเปกตรัม ความถี่ ของสัญญาณ AM หรือ FM ที่ถูกมอดูเลชันจากเครื่องส่งสัญญาณวิทยุแสดงไว้ด้านบน ประกอบด้วยส่วนประกอบที่แรง(C)ที่ความถี่คลื่นพาหะโดยมีการมอดูเลชันอยู่ในแถบข้าง แคบๆ (SB)เหนือและใต้ความถี่คลื่นพาหะ ความถี่ของสถานีวิทยุหรือโทรทัศน์ถือเป็นความถี่คลื่นพาหะ อย่างไรก็ตาม คลื่นพาหะเองนั้นไม่มีประโยชน์ในการส่งข้อมูล ดังนั้นพลังงานในส่วนประกอบคลื่นพาหะจึงเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานของเครื่องส่งสัญญาณ ด้วยเหตุนี้ ในวิธีการมอดูเลชันสมัยใหม่หลายวิธี จึงไม่ส่งคลื่นพาหะ ตัวอย่างเช่น ในการมอดูเลชันแบบแถบข้างเดียว (SSB) คลื่นพาหะจะถูกระงับ (และในบางรูปแบบของ SSB จะถูกกำจัด) คลื่นพาหะจะต้องถูกนำกลับมาใช้ใหม่ที่เครื่องรับโดยใช้เครื่องกำเนิดความถี่บีต (BFO) ${\displaystyle f_{C}}$

คลื่นพาหะยังถูกใช้กันอย่างแพร่หลายในการส่งข้อมูลหลายช่องทางผ่านสายเคเบิลเส้นเดียวหรือสื่อการสื่อสาร อื่นๆ โดยใช้เทคนิคการมัลติเพล็กซ์แบบแบ่งความถี่ (FDM) ระบบโทรศัพท์ ในยุคแรกๆ เพิ่มความจุโดยการสื่อสารบนคลื่นพาหะหลายคลื่น ตัวอย่างเช่น ใน ระบบ เคเบิลทีวีช่องโทรทัศน์หลายร้อยช่องจะถูกส่งไปยังผู้บริโภคผ่านสายโคแอกเชียลเส้น เดียว โดยการมอดูเลตแต่ละช่องโทรทัศน์บนคลื่นพาหะที่มีความถี่ต่างกัน จากนั้นส่งคลื่นพาหะทั้งหมดผ่านสายเคเบิล ที่ตัวรับสัญญาณ ช่องสัญญาณแต่ละช่องสามารถแยกออกจากกันได้โดย ใช้ ตัวกรองแบบแบนด์พาส โดย ใช้วงจรปรับจูนเพื่อให้สามารถแสดงช่องโทรทัศน์ที่ต้องการได้ เทคนิคที่คล้ายกันนี้เรียกว่าการมัลติเพล็กซ์แบบแบ่งความยาวคลื่นใช้ในการส่งข้อมูลหลายช่องสัญญาณผ่านใยแก้วนำแสงโดยการมอดูเลตข้อมูลเหล่านั้นบนคลื่นพาหะแสงที่แยกจากกัน ซึ่งเป็นลำแสงที่มีความยาวคลื่นต่างกัน

ข้อมูลในสัญญาณวิทยุแบบมอดูเลตจะอยู่ในแถบความถี่ด้านข้างในขณะที่กำลังในส่วนประกอบความถี่พาหะไม่ได้ส่งข้อมูลด้วยตัวเอง ดังนั้นรูปแบบการสื่อสารทางวิทยุแบบใหม่ (เช่นสเปรดสเปกตรัมและอัลตร้าไวด์แบนด์ ) และOFDMซึ่งใช้กันอย่างแพร่หลายในเครือข่ายWi-Fi โทรทัศน์ดิจิทัลและการออกอากาศเสียงดิจิทัล (DAB) จึงไม่ได้ใช้คลื่นพาหะไซน์แบบดั้งเดิม

สัญญาณรบกวนรั่วไหล (Carrier leakage) เกิดจากการรบกวนข้ามช่องสัญญาณ (crosstalk)หรือค่าออฟเซ็ตกระแสตรง (DC offset) โดยจะปรากฏเป็นคลื่นไซน์ที่ไม่ถูกมอดูเลตภายในแบนด์วิดธ์ของสัญญาณ ซึ่งแอมพลิจูดไม่ขึ้นอยู่กับแอมพลิจูดของสัญญาณ ดูที่มิกเซอร์ความถี่ (frequency mixers )

• อัตราส่วนสัญญาณต่อสัญญาณรบกวน
• การกู้คืนผู้ให้บริการ
• ระบบขนส่ง
• โทนเสียงพาหะ
• การมัลติเพล็กซ์แบบแบ่งความถี่
• ไซด์แบนด์