ในระบาดวิทยาคำจำกัดความกรณีทางคลินิก^{[ 1 ]}คำจำกัดความทางคลินิกหรือเรียกง่ายๆ ว่าคำจำกัดความกรณี^{[ 2 ]}ระบุเกณฑ์ทางคลินิกที่ ผู้เชี่ยวชาญ ด้านสาธารณสุข ใช้ ในการพิจารณาว่าอาการป่วยของบุคคลใดบุคคลหนึ่งถือเป็นกรณีใน การสอบสวน การระบาดหรือไม่ กล่าวคือ บุคคลนั้นถือว่าได้รับผลกระทบโดยตรงจากการระบาดหรือไม่ ในกรณีที่ไม่มีการระบาด คำจำกัดความกรณีจะถูกนำมาใช้ในการเฝ้าระวังสาธารณสุขเพื่อจำแนกประเภทของภาวะต่างๆ ที่มีอยู่ในประชากร (เช่นอุบัติการณ์และความชุก )

คำจำกัดความของกรณีจะกำหนดกรณีโดยการกำหนดขอบเขตของเวลา บุคคล สถานที่ และคำจำกัดความร่วมกันกับการเก็บรวบรวมข้อมูลของปรากฏการณ์ที่กำลังศึกษา^{[ 3 ] [ 4 ]}เกณฑ์ด้านเวลาอาจรวมถึงกรณีทั้งหมดของโรคที่ระบุได้ตั้งแต่ เช่น 1 มกราคม 2551 ถึง 1 มีนาคม 2551 เกณฑ์ด้านบุคคลอาจรวมถึงอายุ เพศ เชื้อชาติ และลักษณะทางคลินิก เช่น อาการ (เช่นไอและมีไข้) และผลการตรวจทางคลินิก (เช่น โรคปอดบวมจากภาพเอกซเรย์ทรวงอก) เกณฑ์ด้านสถานที่มักจะระบุหน่วยทางภูมิศาสตร์ เช่น เมือง รัฐ หรือประเทศ แต่ก็อาจมีขนาดเล็กถึงสถาบัน ชั้นเรียน หรือช่วงเวลารับประทานอาหารในร้านอาหาร คำจำกัดความร่วมกันของปรากฏการณ์ส่งผลกระทบต่อวิธีการศึกษาและทำให้มั่นใจได้ว่ามีการใช้คำศัพท์ในลักษณะที่สอดคล้องกัน

โดยทั่วไปแล้ว นิยามของกรณีศึกษาจะใช้เพื่อระบุบุคคลว่าเป็นผู้ต้องสงสัย ผู้ป่วยที่น่าจะเป็น หรือผู้ป่วยที่ได้รับการยืนยันแล้ว ตัวอย่างเช่น ในการสอบสวนการระบาดของโรคปอดบวมจากเชื้อนิวโมค็อกคัสในบ้านพักคนชรา นิยามของกรณีศึกษาอาจระบุไว้ดังนี้:

• ผู้ต้องสงสัยติดเชื้อ:ผู้พักอาศัยทั้งหมดในบ้านพักคนชรา A ที่มีอาการไอและมีไข้ระหว่างวันที่ 1 มกราคม 2551 ถึง 1 กุมภาพันธ์ 2551
• กรณีที่น่าจะเป็นไปได้:ตรงตามเกณฑ์ผู้ต้องสงสัย และพบภาวะปอดอักเสบจากการตรวจเอกซเรย์ทรวงอก
• ผู้ป่วยยืนยัน:ตรงตามเกณฑ์ผู้ป่วยที่น่าจะเป็นไปได้ บวกกับการติดเชื้อนิวโมค็อกคัสที่ได้รับการยืนยันโดยการเพาะเชื้อในเลือดหรือการแยกเชื้อนิวโมค็อกคัสจากบริเวณที่ปกติปราศจากเชื้อ

การกำหนดนิยามของกรณีศึกษาจะช่วยให้ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขสามารถศึกษาการระบาดและระบุสาเหตุที่เป็นไปได้ได้ดียิ่งขึ้น

เมื่อการสืบสวนดำเนินไป คำจำกัดความของกรณีอาจถูกขยายหรือจำกัดให้แคบลง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงได้ของการสืบสวนการระบาด ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง คำจำกัดความของกรณีถือเป็นมาตรฐานทองคำในการวินิจฉัยโรคใดโรคหนึ่ง คำจำกัดความของกรณี ที่ละเอียดอ่อนซึ่งมักใช้ในช่วงเริ่มต้นของการระบาด จะครอบคลุมทุกกรณี แต่จะรวมถึงผู้ที่ไม่เป็นโรคจำนวนมาก คำจำกัดความของกรณี ที่เฉพาะเจาะจง ซึ่งมักใช้หลังจากที่การระบาดได้รับการพิจารณาว่าเข้าใจได้ดีขึ้นแล้ว จะไม่รวมผู้ที่ไม่เป็นโรคส่วนใหญ่ แต่จะไม่รวมผู้ป่วยจริงบางรายด้วย^{[ 5 ]}

คำว่าเกณฑ์การวินิจฉัยหมายถึง นิยามของกรณีศึกษาที่มีลักษณะเฉพาะ คืออาการสัญญาณและผลการตรวจที่แพทย์ใช้ในการพยายามวินิจฉัยโรคให้ถูกต้อง

คำจำกัดความของกรณีทางคลินิกไม่สามารถนำมาใช้ได้หากไม่พิจารณาเกณฑ์การวินิจฉัย ซึ่งรวมถึงอาการทางคลินิก การทดสอบทางซีรั่มวิทยา และมุมมองทางระบาดวิทยา^{[ 6 ]}เกณฑ์การวินิจฉัยยังขึ้นอยู่กับการแลกเปลี่ยนระหว่างความไวและความจำเพาะอย่างมาก เมื่อเกณฑ์การวินิจฉัยกว้างเกินไป ความไวจะสูง และจำนวนข้อผิดพลาดประเภทที่ 1หรือผลบวกเท็จจะเพิ่มขึ้น เมื่อเกณฑ์การวินิจฉัยถูกกำหนดไว้กว้างเกินไป ความไวจะสูง และจำนวนข้อผิดพลาดประเภทที่ 2หรือผลลบเท็จจะเพิ่มขึ้น หากเกณฑ์การวินิจฉัยแตกต่างกันในระดับภูมิภาคหรือระดับนานาชาติ ข้อมูลที่รวบรวมซึ่งมีอิทธิพลต่อการติดตามการระบาดอาจบิดเบือนไปได้

ตัวอย่างของเกณฑ์การวินิจฉัย ได้แก่:

• เกณฑ์อัมสเตอร์ดัมสำหรับมะเร็งลำไส้ใหญ่และทวารหนักชนิดไม่เกิดติ่งเนื้อทางพันธุกรรม
• เกณฑ์ของแมคโดนัลด์สำหรับโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง
• เกณฑ์ ACR สำหรับโรคแพ้ภูมิตัวเองชนิดลูปัส

เมื่อเกณฑ์การวินิจฉัยได้รับการยอมรับอย่างเป็นสากลแล้ว เกณฑ์เหล่านั้นสามารถถือได้ว่าเป็น "คำจำกัดความทางคลินิก" เพราะเกณฑ์เหล่านั้นกำหนดขอบเขตของประชากรที่ได้รับผลกระทบ และระบุว่าผู้ป่วยรายใดอยู่ในกลุ่มและนอกกลุ่มนั้น

คำจำกัดความทางคลินิกควรถือเป็นเครื่องมือวิเคราะห์ทางสถิติ และไม่ใช่สิ่งทดแทนคำจำกัดความทางพยาธิวิทยาเมื่อจำเป็น^{[ 7 ]}การวินิจฉัยหลังเสียชีวิตช่วยให้สามารถกำหนดความไวและความจำเพาะของคำจำกัดความทางคลินิก ได้ ^{[ 8 ]}

• สาธารณสุข
• ระบาดวิทยา
• การระบาด
• ความไวและความจำเพาะ
• เกณฑ์การวินิจฉัย