อำนาจพลเรือนหรือรัฐบาลพลเรือนคือ การปฏิบัติการปกครองรัฐเพื่อประโยชน์ของพลเมือง นอกเหนือจากการ ใช้กำลัง ทหาร (กฎอัยการศึก) ซึ่งมีหน้าที่บังคับใช้กฎหมายและรักษาความสงบเรียบร้อยและแตกต่างจากอำนาจทางศาสนา (เช่นกฎหมายศาสนจักร ) และ อำนาจ ทางโลกการบังคับใช้กฎหมายและรักษาความสงบเรียบร้อยโดยทั่วไปเป็นบทบาทของตำรวจในรัฐสมัยใหม่

การทดลองสมัยใหม่ครั้งแรกๆ ในการปกครองพลเรือนเกิดขึ้นในปี ค.ศ. 1636 เมื่อโรเจอร์ วิลเลียมส์นักบวชคริสเตียน ได้ก่อตั้งอาณานิคมโรดไอส์แลนด์และโพรวิเดนซ์แพลนเทชันส์เขาพยายามสร้าง " กำแพงแห่งการแยก " ระหว่างศาสนจักรและรัฐ เพื่อป้องกันการทุจริตของศาสนจักรและรักษาความสงบเรียบร้อยของพลเรือน ดังที่ได้อธิบายไว้ในหนังสือของเขาในปี ค.ศ. 1644 ชื่อBloudy Tenent of Persecution ^{[ 1 ] [ 2 ]}

ดังนั้นจึงอาจมองเห็นรูปแบบของอำนาจได้สี่แบบ:

• หน่วยงานพลเรือน
• อำนาจทางทหาร
• อำนาจทางศาสนา (รัฐธรรมนูญบางฉบับห้ามรัฐมีอำนาจทางศาสนาใดๆการแยกศาสนาออกจากรัฐ )
• อำนาจขององค์กร (เช่น บริษัทธุรกิจขนาดใหญ่ ตัวอย่างเช่น อดีตบริษัทอีสต์อินเดียและบริษัทฮัดสันเบย์ )

อำนาจยังอาจหมายถึงอำนาจทางศีลธรรมในการสั่งการ ซึ่งได้รับการสนับสนุน (เมื่อจำเป็น) ด้วยการบังคับทางกายภาพ ซึ่งรัฐไม่ได้ใช้กับสมาชิกของตน ในมุมมองนี้ เนื่องจากมนุษย์ไม่สามารถดำรงชีวิตอยู่โดดเดี่ยวได้โดยปราศจากการสูญเสียสิ่งที่ทำให้เขาเป็นมนุษย์ และเนื่องจากอำนาจเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับสังคมที่จะดำรงอยู่ร่วมกัน อำนาจจึงไม่เพียงแต่มีอำนาจ แต่ยังมีสิทธิที่จะสั่งการด้วย เป็นเรื่องธรรมชาติของมนุษย์ที่จะดำรงชีวิตอยู่ในสังคม ยอมจำนนต่ออำนาจ และถูกปกครองโดยขนบธรรมเนียมของสังคมซึ่งตกผลึกเป็นกฎหมาย และการเชื่อฟังที่จำเป็นนั้นก็กระทำต่อผู้มีอำนาจ ต่อผู้มีอำนาจที่ครอบครองอยู่ ขอบเขตของอำนาจนั้นถูกจำกัดด้วยเป้าหมายที่อำนาจนั้นมุ่งหวัง และขอบเขตที่อำนาจนั้นจัดให้มีการปกครองสังคม

ในรัฐสมัยใหม่ การบังคับใช้กฎหมายและรักษาความสงบเรียบร้อยมักเป็นบทบาทของตำรวจแม้ว่าเส้นแบ่งระหว่างหน่วยงานทหารและพลเรือนอาจแยกแยะได้ยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อกองกำลังอาสาสมัครและกลุ่มติดอาวุธ เช่นกองกำลังโยแมนรีดำเนินการเพื่อบรรลุเป้าหมายภายในประเทศที่ไม่เกี่ยวข้องกับการทหาร

• การควบคุมกองทัพโดยพลเรือน
• ระบอบเทวอำนาจ
• ปฏิบัติการทางทหารอื่นนอกเหนือจากสงคราม
• การบริหารราชการแผ่นดิน
• ตำรวจศาสนา