ในด้านคอมพิวเตอร์^{[ 1 ]}ไคลเอนต์คือ ฮาร์ดแวร์ หรือซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ที่เข้าถึงบริการที่เซิร์ฟเวอร์ จัดเตรียมไว้ให้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโมเดลไคลเอนต์-เซิร์ฟเวอร์ของเครือข่ายคอมพิวเตอร์เซิร์ฟเวอร์มักจะ (แต่ไม่เสมอไป) อยู่บนระบบคอมพิวเตอร์อื่น ในกรณีนี้ ไคลเอนต์จะเข้าถึงบริการผ่านทางเครือข่าย^{[ 1 ]}

ไคลเอนต์คือโปรแกรมที่เป็นส่วนหนึ่งของการทำงาน โดยอาศัยการส่งคำขอไปยังโปรแกรมอื่นหรือฮาร์ดแวร์หรือซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ที่เข้าถึงบริการที่จัดเตรียมโดยเซิร์ฟเวอร์ (ซึ่งอาจตั้งอยู่บนคอมพิวเตอร์เครื่องอื่นหรือไม่ก็ได้) ^{[ 2 ]}ตัวอย่างเช่นเว็บเบราว์เซอร์เป็นไคลเอนต์ที่เชื่อมต่อกับเว็บเซิร์ฟเวอร์และดึงเว็บเพจมาแสดงผล^{[ 2 ]}ไคลเอนต์อีเมลจะดึงอีเมลจากเซิร์ฟเวอร์อีเมล การแช ทออนไลน์ใช้ไคลเอนต์หลายประเภท ซึ่งแตกต่างกันไปตามโปรโตคอลการแชทที่ใช้เกมวิดีโอแบบผู้เล่นหลายคนหรือเกมวิดีโอออนไลน์อาจทำงานเป็นไคลเอนต์บนคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่อง^{[ 2 ]}คำว่า "ไคลเอนต์" อาจใช้กับคอมพิวเตอร์หรืออุปกรณ์ที่รันซอฟต์แวร์ไคลเอนต์หรือผู้ใช้ที่ใช้ซอฟต์แวร์ไคลเอนต์ได้เช่นกัน

ไคลเอนต์เป็นส่วนหนึ่งของโมเดลไคลเอนต์-เซิร์ฟเวอร์ ซึ่งยังคงใช้กันอยู่ในปัจจุบัน ไคลเอนต์และเซิร์ฟเวอร์อาจเป็นโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่ทำงานบนเครื่องเดียวกันและเชื่อมต่อกันผ่านเทคนิคการสื่อสารระหว่างกระบวนการ เมื่อรวมกับซ็อกเก็ตอินเทอร์เน็ตโปรแกรมอาจเชื่อมต่อกับบริการที่ทำงานบนระบบระยะไกลผ่านชุดโปรโตคอลอินเทอร์เน็ตเซิร์ฟเวอร์จะรอให้ไคลเอนต์ที่สนใจเริ่มต้นการเชื่อมต่อ ซึ่งเซิร์ฟเวอร์อาจยอมรับการเชื่อมต่อดังกล่าว

คำนี้ถูกนำมาใช้ครั้งแรกกับอุปกรณ์ที่ไม่สามารถเรียกใช้โปรแกรมแบบสแตนด์อะโลนได้ด้วยตนเอง แต่สามารถโต้ตอบกับคอมพิวเตอร์ระยะไกลผ่านเครือข่ายได้ เทอร์มินัลคอมพิวเตอร์ เหล่านี้ เป็นไคลเอ็นต์ของคอมพิวเตอร์เมนเฟรมแบบ แบ่งเวลา ใช้ งาน

ในการจำแนกประเภทหนึ่ง คอมพิวเตอร์และอุปกรณ์ไคลเอ็นต์สามารถแบ่งออกได้เป็นไคลเอ็นต์แบบหนา (thick client ) , ไคลเอ็นต์แบบบาง (thin client ) หรือโหนดที่ไม่มีดิสก์ (diskless nodes )

ไคลเอนต์แบบหนา (Thick Client)หรือที่รู้จักกันในชื่อไคลเอนต์แบบสมบูรณ์ (Rich Client)หรือไคลเอนต์แบบหนา (Fat Client ) คือไคลเอนต์ที่ดำเนินการประมวลผลข้อมูลส่วนใหญ่ด้วยตนเอง และไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเซิร์ฟเวอร์คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลเป็นตัวอย่างทั่วไปของไคลเอนต์แบบหนา เนื่องจากมีคุณสมบัติและความสามารถค่อนข้างมาก และพึ่งพาเซิร์ฟเวอร์น้อย ตัวอย่างเช่น คอมพิวเตอร์ที่ใช้งานโปรแกรมวาดภาพ (เช่นKritaหรือSketchup ) ซึ่งท้ายที่สุดแล้วแชร์ผลลัพธ์ของงานบนเครือข่าย ก็ถือเป็นไคลเอนต์แบบหนา ส่วนคอมพิวเตอร์ที่ทำงานเกือบทั้งหมดเป็นเครื่องแบบสแตนด์อโลน ยกเว้นการส่งหรือรับไฟล์ผ่านเครือข่าย ตามมาตรฐานแล้วจะเรียกว่าเวิร์กสเตชัน (Workstation )

ไคลเอนต์แบบบาง (Thin client)เป็นไคลเอนต์ประเภทขั้นต่ำไคลเอนต์ แบบบาง ใช้ทรัพยากรของคอมพิวเตอร์โฮสต์ โดยทั่วไปแล้ว ไคลเอนต์แบบบางจะแสดงเฉพาะข้อมูลที่ประมวลผลแล้วซึ่งจัดทำโดยเซิร์ฟเวอร์แอปพลิเคชันซึ่งทำหน้าที่ประมวลผลข้อมูลที่จำเป็นส่วนใหญ่ อุปกรณ์ที่ใช้แอปพลิเคชันบนเว็บ (เช่นOffice Web Apps ) ถือเป็นไคลเอนต์แบบบาง^{[ 3 ]}

โหนดไร้ดิสก์เป็นการผสมผสานระหว่างโมเดลไคลเอ็นต์ทั้งสองแบบข้างต้น คล้ายกับไคลเอ็นต์แบบเต็มรูปแบบ คือประมวลผลในเครื่อง แต่พึ่งพาเซิร์ฟเวอร์ในการจัดเก็บข้อมูลถาวร แนวทางนี้ให้คุณสมบัติจากทั้งไคลเอ็นต์แบบเต็มรูปแบบ (รองรับมัลติมีเดีย ประสิทธิภาพสูง) และไคลเอ็นต์แบบบาง (จัดการง่าย ยืดหยุ่น) อุปกรณ์ที่ใช้งานเกมDiablo III เวอร์ชันออนไลน์ เป็นตัวอย่างของโหนดไร้ดิสก์