สารร่วมก่อมะเร็งคือสารเคมีที่ส่งเสริมผลของสารก่อมะเร็งในการก่อให้เกิดมะเร็งโดยทั่วไป คำนี้ใช้เพื่ออ้างถึงสารเคมีที่ไม่ก่อมะเร็งด้วยตัวมันเอง ดังนั้นปริมาณที่เทียบเท่าของสารเคมีนั้นจึงไม่เพียงพอที่จะเริ่มต้นการเกิดมะเร็ง [ ^{1 ] [ 2 ] สาร}เคมีอาจเป็นสารร่วมก่อมะเร็งกับสารเคมีอื่นๆ หรือกับสารก่อมะเร็งที่ไม่ใช่สารเคมี เช่นรังสีUV

ตัวอย่างเช่นโซเดียมอาร์เซไนต์สามารถให้แก่หนูได้ในความเข้มข้นต่ำพอที่จะไม่ก่อให้เกิดเนื้องอกได้ด้วยตัวเอง แต่จะเพิ่มอัตราการก่อตัวและขนาดของเนื้องอกที่เกิดขึ้นหลังจากการได้รับรังสี UV ^{[ 3 ]}

สารเคมีบางชนิดอาจทำหน้าที่เป็นสารร่วมก่อมะเร็งได้ แม้ว่าจะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อดีเอ็นเอโดยตรงเช่นการกลาย พันธุ์ ตราบ ใดที่มันสามารถส่งผลกระทบต่อกลไกที่เกี่ยวข้องกับมะเร็งได้ ตัวอย่างของสารเคมีในกลุ่มนี้ ได้แก่ สารเคมีใน กลุ่ม ฟอร์บอลเอสเทอร์ซึ่งเลียนแบบโมเลกุลส่งสัญญาณตามธรรมชาติเอสเทอร์ชนิดนี้ไม่ก่อให้เกิดการกลายพันธุ์แต่สามารถเพิ่มอัตราการเกิดมะเร็งได้โดยการส่งเสริมการเจริญเติบโตของเซลล์ซึ่งเป็นลักษณะเด่นดั้งเดิมของมะเร็ง

สารเคมีบางชนิดอาจมีคุณสมบัติต้านมะเร็ง แต่ในขณะเดียวกันก็อาจเป็นสารก่อมะเร็งร่วมด้วยเมื่อใช้ร่วมกับสารก่อมะเร็งอื่นๆ นอกจากนี้ ความสามารถในการปรับเปลี่ยนกระบวนการก่อมะเร็งของสารเคมีมักขึ้นอยู่กับปริมาณโดยปริมาณน้อยอาจให้ผลดี (หรืออย่างน้อยก็ไม่เป็นอันตราย) (เช่นในปรากฏการณ์ฮอร์มีซิส ) ในขณะที่ปริมาณมากอาจนำไปสู่ผลกระทบที่เป็นพิษได้

หลักฐานชี้ให้เห็นว่าเบต้าแคโรทีนเป็นตัวอย่างหนึ่งของสารประกอบดังกล่าว ซึ่งทำให้นักวิจัยเตือนไม่ให้เน้นที่อาหารเสริมที่แยกออกมา และแนะนำให้เน้นที่การส่งเสริมการรับประทานอาหารที่หลากหลายซึ่งอุดมไปด้วยผักและผลไม้แทน^{[ 4 ] [ 5 ]}

หน่วยงานระหว่างประเทศเพื่อการวิจัยโรคมะเร็ง (IARC) ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1965 ในฐานะหน่วยงานย่อยขององค์การอนามัยโลกได้จำแนกสารก่อมะเร็งออกเป็นสี่กลุ่ม^{[ 6 ]}สารร่วมก่อมะเร็งไม่อยู่ในกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งในสี่กลุ่มนี้

• กลุ่มที่ 1 : สารก่อมะเร็งในมนุษย์
• กลุ่ม 2A : อาจเป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์
• กลุ่ม 2B : อาจเป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์
• กลุ่มที่ 3 : ไม่สามารถจัดประเภทได้ว่าสารนี้เป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์หรือไม่
• กลุ่มที่ 4 : อาจไม่ก่อให้เกิดมะเร็งในมนุษย์
• สารก่อมะเร็งร่วม
• สารต้านมะเร็ง

โค-คาร์ซิโนเจนไม่ได้ทำงานในลักษณะเดียวกับสารก่อมะเร็งที่มีความสามารถในการก่อให้เกิดผลกระทบต่อเซลล์ (CPE) ต่อเซลล์ เนื้อเยื่อ และแม้กระทั่งอวัยวะของร่างกาย อย่างไรก็ตาม โค-คาร์ซิโนเจนจะกระตุ้นและเสริมสร้างการทำงานของสารก่อมะเร็ง^{[ 7 ]}

สารก่อมะเร็งร่วมอาจเป็นวิถีชีวิต เช่น การสูบบุหรี่ การดื่มแอลกอฮอล์ หรือแม้แต่ การเคี้ยว หมากซึ่งเป็นประเพณีของชาวเอเชีย เนื่องจากกิจกรรมเหล่านี้ส่งเสริมผลกระทบต่อเซลล์ (CPE) ^{[ 8 ]}นอกจากนี้ ไวรัสบางชนิดยังเป็นสารก่อมะเร็งร่วม เช่น ไวรัส เริม ไวรัส Epstein –Barr (EBV) และไวรัสเริมในมนุษย์ชนิดที่ 4 (HHV-4) ^{[ 9 ]}การบริโภคเบต้าแคโร ทีนมากเกินไป เป็นเวลานานจะเพิ่มความเสี่ยงต่อมะเร็งปอด มะเร็งต่อมลูกหมาก และ มะเร็งร้ายชนิดอื่นๆ อีกมากมายสำหรับผู้สูบบุหรี่และคนงานที่สัมผัสกับแร่ใยหินใน ระดับสูง ^{[ 10 ]}

การทดลองเกี่ยวกับพิษวิทยาของมนุษย์จำเป็นต้องมีการติดตามผลในระยะยาวและการลงทุนจำนวนมากเพื่อจำแนกสารเคมีว่าเป็นสารก่อมะเร็งร่วม สารก่อมะเร็ง หรือสารต้านมะเร็ง ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้คนหันมาใช้ผลิตภัณฑ์เสริมอาหารแทนอาหารเพื่อสุขภาพความเชื่อผิดๆ บางอย่างถึงกับระบุว่าเบต้าแคโรทีน^{[ 11 ]}เป็นยาอายุวัฒนะในประเทศกำลังพัฒนา (โลกที่สาม)

ด้วยความตระหนักด้านสุขภาพที่เพิ่มมากขึ้น ผู้คนจึงพึ่งพาอาหารเสริมเช่นวิตามิน A, B, C, D, E เป็นต้น วิตามินเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นสารต้านอนุมูลอิสระในร่างกายมนุษย์ สารต้านอนุมูลอิสระเป็นสารเคมีที่ดีหากบริโภคในปริมาณที่เหมาะสม แต่การบริโภคมากเกินไปอาจทำให้เกิดการออกซิเดชันของเซลล์และทำให้เกิดโรคเซลล์นอกจากนี้ อุตสาหกรรมยังไม่สามารถควบคุมความเข้มข้นและปริมาณของอาหารเสริมที่สกัดจากแหล่งอาหารธรรมชาติได้อย่างเข้มงวด การบริโภคอาหารเสริมเหล่านี้ในระยะยาวอาจทำให้เกิดภาระต่อร่างกายและทำให้ร่างกายทำงานหนักในการเผาผลาญ องค์กรด้านสุขภาพและรัฐบาลหลายแห่งได้เผยแพร่ปริมาณการบริโภคสูงสุดต่อวันสำหรับอาหารเสริมที่เรียกว่าระดับปริมาณสูงสุดที่ยอมรับได้ (UL) ตัวอย่างเช่นองค์การอนามัยโลกแนะนำว่าระดับปริมาณสูงสุดที่ยอมรับได้ของวิตามินซีคือ 2000  มก./วัน สำหรับผู้ชายวัยผู้ใหญ่ที่มีอายุ 31 ถึง 50 ปี^{[ 12 ]}ระดับปริมาณสูงสุดที่ยอมรับได้จะแตกต่างกันไปตามเพศและอายุ ควรปฏิบัติตามระดับการบริโภคที่แนะนำเหล่านี้เพื่อรักษาสุขภาพและความปลอดภัยของประชาชน^{[ 13 ]}

ผลการวิจัยทั้งในสัตว์และมนุษย์แสดงให้เห็นว่า ผลิตภัณฑ์เสริมอาหารไม่สามารถใช้ทดแทนอาหารหลักในแต่ละวันได้ การรับประทานอาหารที่หลากหลายและมีพฤติกรรมสุขภาพที่ดีเป็นวิธีที่ดีกว่าในการรักษาสุขภาพให้แข็งแรง แทนที่จะรับประทานผลิตภัณฑ์เสริมอาหารจำนวนมากซึ่งอาจเป็นสารก่อมะเร็งร่วมด้วย