เซลล์ประสาทสั่งการเป็นเซลล์ประสาทเชื่อมต่อที่การกระตุ้นมีความจำเป็นและเพียงพอที่จะกระตุ้นให้เกิดพฤติกรรม เกณฑ์เหล่านี้มักถูกทดสอบโดย:

1. บันทึกการทำงานของเซลล์ประสาทสั่งการในระหว่างการนำเสนอสิ่งเร้าที่กระตุ้นให้เกิดพฤติกรรมที่กำหนด
2. แสดงให้เห็นว่าพฤติกรรมดังกล่าวไม่สามารถเกิดขึ้นได้อีกหลังจากกำจัดเซลล์ประสาทสั่งการออกไปแล้ว (ซึ่งจำเป็น)
3. การกระตุ้นเซลล์ประสาทสั่งการสามารถทำให้เกิดพฤติกรรมได้ (เพียงพอ) ^{[ 1 ]} ในบางกรณี กลุ่มของเซลล์ประสาทเชื่อมต่อกันจะสร้างระบบสั่งการ ในขณะที่สมาชิกแต่ละตัวที่เรียกว่าเซลล์ประสาทคล้ายคำสั่ง อาจไม่ตรงตามเกณฑ์ทั้งความจำเป็นและความเพียงพอ^{[ 2 ]}

คำว่าเซลล์ประสาทสั่งการปรากฏครั้งแรกในบทความปี 1964 เรื่อง "Interneurons Commanding Swimmeret Movements in the Crayfish" โดย CAG Wiersma และ K Ikeda ในวารสารComparative Biochemistry and Physiologyเล่มที่ 12 หน้า 509–525 ^{[ 3 ]} Wiersma และ Ikeda ใช้คำนี้เพื่ออธิบายว่าศักยภาพการกระทำเพียงครั้งเดียวในเส้นใยขนาดใหญ่ทั้งสี่เส้นที่วิ่งไปตามขอบด้านหลังของ เส้นประสาทของ กุ้งเค รย์ฟิช ทำให้กุ้งเครย์ฟิชแสดงการตอบสนองการหลบ หนีโดยการสะบัดหาง แนวคิดนี้กลายเป็นตัวอย่างของ หลักการ ทางชีววิทยาประสาท ทั่วไปที่ว่าข้อมูลที่ซับซ้อนสามารถเข้ารหัสได้ในระดับของเซลล์ประสาทแต่ละ เซลล์ในไม่ช้า นักวิจัยก็พบเซลล์ประสาทสั่งการในสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังและสัตว์มีกระดูกสันหลัง หลายชนิด รวมถึงจิ้งหรีดแมลงสาบกุ้งมังกรและปลา เทเลออส ท์

ในปี พ.ศ. 2521 บทความเรื่อง "แนวคิดเซลล์ประสาทสั่งการ" ของ Kupfermann และ Weiss ได้เสนอนิยามของเซลล์ประสาทสั่งการที่เข้มงวดกว่าที่เคยใช้มาก่อน^{[ 4 ]}พวกเขาเสนอว่าเซลล์ประสาทใดๆ ที่จะมีคุณสมบัติเป็นเซลล์ประสาทสั่งการได้นั้น กิจกรรมของเซลล์ประสาทนั้นจะต้องมีความจำเป็นและเพียงพอสำหรับการเริ่มต้นพฤติกรรมที่เซลล์ประสาทนั้นสั่งการ^{[ 5 ]}บทความนี้ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดเกี่ยวกับเซลล์ประสาทใดบ้าง หากมี เซลล์ประสาทใดบ้างที่สามารถเข้ากับนิยามใหม่ที่เข้มงวดกว่าที่ Kupfermann และ Weiss เสนอ^{[ 6 ]}

หลายคนเชื่อว่าแนวคิดของเซลล์ประสาทสั่งการจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงใหม่โดยคำนึงถึงความละเอียดอ่อนที่ค้นพบโดยวิธีการอย่างระมัดระวังของ Kupfermann และ Weiss แม้แต่เซลล์ Mauthnerซึ่งเป็นเซลล์สั่งการต้นแบบ ก็ยังถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าไม่จำเป็นหรือเพียงพอสำหรับการเริ่มต้น การตอบสนอง C-startที่มันควรจะควบคุม^{[ 7 ]}การตัดสินใจสั่งการถูกมองว่าถูกควบคุมโดยเครือข่ายของเซลล์ที่โต้ตอบและซ้ำซ้อนมากขึ้น ไม่ใช่เพียงแค่เซลล์ประสาทเดี่ยวๆ นักวิจารณ์เชื่อว่าหมวดหมู่ที่ยืดหยุ่นกว่าของเซลล์ประสาท "คล้ายคำสั่ง" จะแก้ไขข้อบกพร่องในคำจำกัดความที่เข้มงวดเกินไปของ Kupfermann และ Weiss ในขณะเดียวกันก็จำแนกบทบาทของเซลล์ประสาทเดี่ยวๆ ในการตัดสินใจสั่งการได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น

แม้ว่า Kupfermann และ Weiss จะวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงต่อรูปแบบการใช้งานแนวคิดเซลล์ประสาทสั่งการในช่วงปลายทศวรรษ 1970 และการละทิ้งแนวคิดดังกล่าวโดยบางคน แต่แนวคิดเซลล์ประสาทสั่งการก็ยังคงปรากฏอยู่ในวรรณกรรมทางชีววิทยาประสาทในปัจจุบัน บางคนยอมรับแนวคิดเซลล์ประสาท "คล้ายคำสั่ง" ที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ โดยเชื่อว่าไม่มีเซลล์ประสาทใดที่สามารถตอบสนองข้อกำหนดที่ระบุไว้ใน "แนวคิดเซลล์ประสาทสั่งการ" เพื่อฝังเซลล์ประสาทอย่างครอบคลุมได้ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงยึดติดกับการใช้แนวคิดเซลล์ประสาทสั่งการดั้งเดิมว่าเป็นประโยชน์ โดยปฏิเสธข้อกำหนดของ Kupfermann และ Weiss และใช้คำจำกัดความของคำนี้ที่เข้มงวดน้อยกว่า (ส่วนใหญ่ดูเหมือนจะเชื่อว่ามีสเปกตรัมของการจัดระเบียบคำสั่งก่อนการเคลื่อนไหว ตั้งแต่เครือข่ายแบบกระจายขนานที่ปลายด้านหนึ่ง ไปจนถึงเซลล์ประสาทสั่งการที่ปลายอีกด้านหนึ่ง) ^{[ 8 ]}

• ประสาทวิทยาศาสตร์เชิงพฤติกรรม

• เซลล์ประสาท Mauthner
• บทวิจารณ์ของ Kupfermann และ Weiss เกี่ยวกับบทความสำคัญของพวกเขา
• นิยามอีกอย่างหนึ่งของเซลล์ประสาทสั่งการ