กงสุลคือผู้แทนอย่างเป็นทางการของรัฐบาลที่พำนักอยู่ในต่างประเทศเพื่อช่วยเหลือและคุ้มครองพลเมืองของประเทศกงสุล และเพื่อส่งเสริมและอำนวยความสะดวกความสัมพันธ์ทางการค้าและการทูตระหว่างสองประเทศ^{[ 1 ]}

โดยทั่วไป กงสุลเป็นส่วนหนึ่งของคณะทูตหรือหน่วยงานต่างประเทศ ของรัฐบาล และด้วยเหตุนี้จึงได้รับสิทธิพิเศษและการคุ้มครองบางประการในรัฐเจ้าบ้าน แม้ว่าจะไม่มีภูมิคุ้มกันทางการทูต อย่างเต็มที่ ก็ตาม^{[ 2 ]}แตกต่างจากเอกอัครราชทูตซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวแทนเพียงคนเดียวของรัฐบาลหนึ่งไปยังอีกรัฐบาลหนึ่ง รัฐหนึ่งอาจแต่งตั้งกงสุลหลายคนในต่างประเทศ โดยทั่วไปในเมืองใหญ่ กงสุลมักมีหน้าที่ให้ความช่วยเหลือในเรื่องระบบราชการแก่ทั้งพลเมืองของประเทศตนเองที่เดินทางหรืออาศัยอยู่ต่างประเทศ และพลเมืองของประเทศที่กงสุลอาศัยอยู่ซึ่งต้องการเดินทางหรือทำการค้ากับประเทศของกงสุล^{[ 2 ]}

ในสมัยกรีกโบราณหน้าที่บางส่วนของกงสุลในปัจจุบันนั้น ปฏิบัติโดยโปรเซนอสซึ่งหมายถึงข้อตกลงที่พลเมือง (ที่ได้รับเลือกจากเมือง) เป็นเจ้าภาพต้อนรับทูตต่างชาติโดยออกค่าใช้จ่ายเอง เพื่อแลกกับตำแหน่งเกียรติยศจากรัฐ แตกต่างจากตำแหน่งในปัจจุบันตรงที่ โปรเซนอสเป็นพลเมืองของรัฐเจ้าภาพ (ในกรีกคือรัฐเมือง ) โดยปกติแล้ว โปรเซนอสจะเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มี ความสัมพันธ์ ทางเศรษฐกิจและสังคมกับเมืองอื่น และคอยช่วยเหลือพลเมืองของเมืองนั้นเมื่อพวกเขามีปัญหาในเมืองของตนเอง ตำแหน่งโปรเซนอสมักสืบทอดทางสายเลือดในครอบครัวใดครอบครัวหนึ่ง กงสุลกิตติมศักดิ์ในปัจจุบันมีหน้าที่คล้ายคลึงกับสถาบันกงสุลในสมัยกรีกโบราณในระดับหนึ่ง

กงสุล เป็น ตำแหน่งสูงสุด ในการปกครอง ของสาธารณรัฐโรมันและจักรวรรดิโรมันคำนี้ได้รับการฟื้นฟูโดยสาธารณรัฐเจนัวซึ่งแตกต่างจากโรมตรงที่มอบตำแหน่งนี้ให้กับเจ้าหน้าที่ของรัฐหลายระดับ ไม่จำเป็นต้องจำกัดเฉพาะระดับสูงสุดเท่านั้น ในจำนวนนี้รวมถึงเจ้าหน้าที่ชาวเจนัวที่ประจำการอยู่ในท่าเรือต่างๆ ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ซึ่งมีบทบาทและหน้าที่คล้ายกับกงสุลในปัจจุบัน (เช่น การช่วยเหลือพ่อค้าและกะลาสีชาวเจนัวที่ประสบปัญหาจากทางการท้องถิ่น)

กงสุลแห่งทะเล (Consolat de Mar)เป็นสถาบันที่ก่อตั้งขึ้นในรัชสมัยของพระเจ้าปีเตอร์ที่ 4 แห่งอารากอนในศตวรรษที่ 14 และขยายไปยัง 47 แห่งทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียน^{[ 4 ]}โดยหลักแล้วเป็นหน่วยงานตุลาการที่บริหารกฎหมายทางทะเลและ การค้า ในฐานะกฎหมายพาณิชย์ (Lex Mercatoria ) แม้ว่ากงสุลแห่งทะเลจะก่อตั้งขึ้นโดยสภาแห่งอารากอนแต่กงสุลก็เป็นอิสระจากพระมหากษัตริย์ ความแตกต่างระหว่างหน้าที่กงสุลและหน้าที่ทางการทูตนี้ยังคงอยู่ (อย่างน้อยก็ในทางรูปแบบ) จนถึงทุกวันนี้ กงสุลสมัยใหม่ยังคงมีอำนาจตุลาการจำกัดในการระงับข้อพิพาทเกี่ยวกับเรือจากประเทศของตน (โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับการจ่ายค่าจ้างให้กับลูกเรือ)

สมาคมพ่อค้า (Consulado de Mercaderes)ก่อตั้งขึ้นในปี 1543 ที่เมืองเซบียาในฐานะสมาคมพ่อค้าเพื่อควบคุมการค้ากับละตินอเมริกาดังนั้นจึงมีสาขาในเมืองหลัก ๆ ของอาณานิคมสเปน

ความเชื่อมโยงของคำว่า "กงสุล" กับกฎหมายการค้าและพาณิชย์ยังคงมีอยู่ในภาษาฝรั่งเศส ในประเทศที่ใช้ภาษาฝรั่งเศสผู้พิพากษาศาลกงสุล (juge consulaire) คือผู้พิพากษาที่ไม่ใช่มืออาชีพซึ่งได้รับการเลือกตั้งจากหอการค้าเพื่อตัดสินข้อพิพาททางการค้าในชั้นต้น (ในฝรั่งเศส ทำหน้าที่ในคณะผู้พิพากษา 3 คน ในเบลเยียม ร่วมกับผู้พิพากษามืออาชีพ)

ในชีวิตสังคมของ เมือง ลือเบ็ค ในศตวรรษที่ 19 ดังที่ปรากฏใน นวนิยายเรื่อง Buddenbrooksของโธมัส มันน์ – ซึ่งอิงจากความรู้ส่วนตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วนของมันน์เกี่ยวกับบ้านเกิดของเขาเอง – การได้รับการแต่งตั้งเป็นกงสุลของประเทศต่าง ๆ ถือเป็นแหล่งที่มาของเกียรติยศทางสังคมอย่างมากในหมู่ชนชั้นสูงทางการค้าของเมือง ดังที่ปรากฏในหนังสือ ตำแหน่งกงสุลของประเทศใดประเทศหนึ่งนั้นในทางปฏิบัติแล้วเป็นการสืบทอดทางสายเลือดในครอบครัวเฉพาะ ซึ่งคฤหาสน์ของครอบครัวนั้น ๆ จะประดับด้วยตราแผ่นดินของประเทศนั้น ๆ และประเทศนั้นจะยืนยันการแต่งตั้งบุตรชายหรือทายาทคนอื่น ๆ ของกงสุลให้ดำรงตำแหน่งเมื่อกงสุลคนก่อนเสียชีวิต ดังที่มันน์กล่าวถึงซ้ำ ๆ ภรรยาของกงสุลจะถูกเรียกว่า "กงสุล" และยังคงใช้ชื่อนั้นต่อไปแม้สามีจะเสียชีวิตแล้ว ตัวละครในหนังสือถูกกล่าวถึงว่าเป็นกงสุลของ เดนมาร์กเนเธอร์แลนด์และโปรตุเกส

สำนักงานกงสุลคือสถานกงสุลและโดยปกติจะอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของผู้แทนหลักของรัฐในเมืองหลวงของประเทศต่างประเทศนั้น (รัฐเจ้าภาพ) ซึ่งโดยปกติจะเป็นสถานทูตหรือ – ระหว่าง ประเทศ ในเครือจักรภพ – คณะ กรรมาธิการใหญ่^{[ 5 ]}เช่นเดียวกับคำว่าสถานทูตหรือคณะกรรมาธิการใหญ่สถานกงสุลอาจหมายถึงไม่เพียงแต่สำนักงานของกงสุลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอาคารที่กงสุลและเจ้าหน้าที่ใช้ด้วย สถานกงสุลอาจใช้สถานที่ร่วมกับสถานทูตก็ได้

กงสุลที่มีตำแหน่งสูงสุดเรียกว่ากงสุลใหญ่และได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในสถานกงสุลใหญ่ โดย ทั่วไปจะมี รองกงสุลใหญ่กงสุลผู้ช่วยกงสุลและตัวแทนกงสุลอย่างน้อยหนึ่งคนทำงานภายใต้กงสุลใหญ่ ประเทศหนึ่งอาจแต่งตั้งกงสุลใหญ่มากกว่าหนึ่งคนไปยังอีกประเทศหนึ่งได้

กงสุลใหญ่ (CG) (พหูพจน์: กงสุลใหญ่หลายคน) คือเจ้าหน้าที่ที่เป็นหัวหน้าสถานกงสุลใหญ่และเป็นกงสุลที่มีตำแหน่งสูงสุดที่ปฏิบัติหน้าที่ในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง^{[ 6 ]}กงสุลใหญ่อาจรับผิดชอบเขตอำนาจศาลกงสุลซึ่งประกอบด้วยสำนักงานกงสุลย่อยอื่นๆ ภายในประเทศ^{[ 7 ]}กงสุลใหญ่ทำหน้าที่เป็นตัวแทนของรัฐของตนในประเทศที่ตนประจำอยู่ แม้ว่าอำนาจศาลสูงสุดในการพูดแทนประเทศบ้านเกิดในอีกประเทศหนึ่งจะเป็นของเอกอัครราชทูตเพียงคนเดียวก็ตาม

อีกความหมายหนึ่งคือ หัวหน้าฝ่ายกงสุลของสถานทูต กงสุลใหญ่ผู้นี้เป็นนักการทูตและเป็นสมาชิกในทีมงานของเอกอัครราชทูตประจำประเทศนั้นๆ

กงสุลในระดับต่างๆ อาจมีอำนาจทางกฎหมายเฉพาะสำหรับกิจกรรมบางอย่าง เช่น การรับรองเอกสาร ดังนั้น เจ้าหน้าที่ทางการทูตที่มีหน้าที่รับผิดชอบอื่นๆ อาจได้รับหนังสือแต่งตั้งเป็น กงสุล (หนังสือมอบอำนาจ) นอกเหนือจากที่ระบุไว้ในอนุสัญญาวียนนาว่าด้วยความสัมพันธ์ทางการทูตแล้วยังมีข้อกำหนดอย่างเป็นทางการเพียงเล็กน้อยที่ระบุว่าเจ้าหน้าที่กงสุลต้องทำอะไรบ้าง ตัวอย่างเช่น สำหรับบางประเทศ เจ้าหน้าที่กงสุลอาจรับผิดชอบในการออกวีซ่า บางประเทศอาจจำกัด "บริการกงสุล" ไว้เพียงการให้ความช่วยเหลือแก่พลเมือง การรับรองเอกสาร เป็นต้น อย่างไรก็ตาม สถานกงสุลจะนำโดยกงสุลในระดับต่างๆ แม้ว่าเจ้าหน้าที่เหล่านั้นจะมีส่วนเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยหรือไม่เกี่ยวข้องกับบริการกงสุลในความหมายที่จำกัดกว่าก็ตาม

หน้าที่ของสถานกงสุล ได้แก่ การปกป้องผลประโยชน์ของพลเมืองที่พำนักอยู่ในประเทศเจ้าบ้านเป็นการชั่วคราวหรือถาวร การออกหนังสือเดินทางการออกวีซ่าให้แก่ชาวต่างชาติ และการทูตสาธารณะแม้ว่าจะไม่ได้มีการกล่าวอย่างเปิดเผย แต่สถานกงสุลก็เช่นเดียวกับสถานทูต อาจรวบรวม ข้อมูล ข่าวกรองจากประเทศที่ได้รับมอบหมาย ได้เช่นกัน

ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่แพร่หลาย เจ้าหน้าที่สถานกงสุลหลายคนอาจเป็นนักการทูตอาชีพ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะไม่มีเอกสิทธิ์ทางการทูตเว้นแต่พวกเขาจะได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการเช่นกัน เอกสิทธิ์และสิทธิพิเศษสำหรับกงสุลและเจ้าหน้าที่สถานกงสุลที่ได้รับการรับรอง ( เอกสิทธิ์ทางการกงสุล ) โดยทั่วไปจะจำกัดเฉพาะการกระทำที่กระทำในฐานะเจ้าหน้าที่อย่างเป็นทางการ และในส่วนที่เกี่ยวกับสถานกงสุลเอง จะจำกัดเฉพาะการกระทำที่จำเป็นสำหรับหน้าที่อย่างเป็นทางการ ในทางปฏิบัติ การขยายและการประยุกต์ใช้สิทธิพิเศษและเอกสิทธิ์ทางการกงสุลอาจแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละประเทศ

สถานกงสุลมีจำนวนมากกว่าคณะผู้แทนทางการทูต เช่นสถานทูต เอกอัครราชทูตจะประจำการเฉพาะในเมืองหลวงของประเทศต่างชาติเท่านั้น (แต่ในกรณีพิเศษอาจประจำการนอกประเทศได้ เช่น ในกรณีที่มีอำนาจหน้าที่หลายแห่ง ตัวอย่างเช่น ประเทศที่มีอำนาจน้อยอาจแต่งตั้งเอกอัครราชทูตคนเดียวให้ดูแลหลายประเทศเพื่อนบ้านที่มีความสำคัญปานกลางและไม่ถือว่าเป็นพันธมิตรที่สำคัญ)

กงสุลจะประจำอยู่ในเมืองหลวงของประเทศ และในเมืองอื่นๆ ทั่วประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งศูนย์กลางทางเศรษฐกิจและเมืองที่มีชาวต่าง ชาติอาศัยอยู่จำนวนมาก ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา ประเทศส่วนใหญ่มีสถานกงสุลใหญ่ในนครนิวยอร์ก (ที่ตั้งขององค์การสหประชาชาติ ) และบางประเทศก็มีสถานกงสุลใหญ่ในเมืองใหญ่อื่นๆด้วย

สถานกงสุลเป็นหน่วยงานย่อยของคณะผู้แทนทางการทูตของประเทศต้นทาง (โดยทั่วไปคือสถานทูตในเมืองหลวงของประเทศเจ้าบ้าน) คณะผู้แทนทางการทูตจัดตั้งขึ้นตามกฎหมายระหว่างประเทศภายใต้อนุสัญญาวียนนาว่าด้วยความสัมพันธ์ทางการทูตในขณะที่สถานกงสุลใหญ่และสถานกงสุลจัดตั้งขึ้นตามกฎหมายระหว่างประเทศภายใต้อนุสัญญาวียนนาว่าด้วยความสัมพันธ์ทางกงสุล ในทางทฤษฎี อย่างน้อยในระบบของสหรัฐอเมริกา สายงานกงสุล (เรียงลำดับจากสูงไปต่ำ: กงสุลใหญ่ กงสุล รองกงสุล กงสุลกิตติมศักดิ์) มีลำดับชั้นที่แตกต่างจากนักการทูตในความหมายที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องปกติที่บุคคลจะถูกโอนย้ายจากลำดับชั้นหนึ่งไปยังอีกลำดับชั้นหนึ่ง และเจ้าหน้าที่กงสุลจะปฏิบัติหน้าที่ในเมืองหลวงโดยทำหน้าที่กงสุลอย่างเคร่งครัดภายในแผนกกงสุลของคณะผู้แทนทางการทูต เช่น ภายในสถานทูต

ระหว่าง ประเทศ ในเครือจักรภพกิจกรรมทางการทูตและกงสุลอาจดำเนินการโดยข้าหลวงใหญ่ในเมืองหลวงได้ แม้ว่าประเทศในเครือจักรภพขนาดใหญ่โดยทั่วไปจะมีสถานกงสุลและสถานกงสุลใหญ่ในเมืองใหญ่ๆ ด้วยเช่นกัน ตัวอย่างเช่นโทรอนโตซิดนีย์และโอ๊คแลนด์มีความสำคัญทางเศรษฐกิจมากกว่าเมืองหลวงของประเทศตนเอง จึงจำเป็นต้องมีสถานกงสุลในเมืองเหล่านั้น

เมื่อฮ่องกงอยู่ภายใต้ การ ^{ปกครองของอังกฤษ คณะผู้แทนทางการทูตของประเทศในเครือจักรภพ เช่น แคนาดา [ 8 ] ออสเตรเลีย [ 9 ] นิวซีแลนด์ [ 10 ] อินเดีย [} 11 ] มาเลเซีย [ 12 ] ^{และสิงคโปร์[} 13 ^{]เป็นที่}รู้จักกัน^{ในชื่อ}คณะ^{กรรมาธิการหลังจากที่}จีนได้^{รับอำนาจ}อธิปไตยใน^{ปี 1997 คณะ}กรรมาธิการเหล่านี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็น^สถานกงสุลใหญ่^{[ 14 ]}โดยกรรมาธิการคนสุดท้ายกลายเป็นกงสุลใหญ่^{[ 15 ]} อย่างไรก็ตาม คณะกรรมาธิการของออสเตรเลียได้เปลี่ยนชื่อ เป็นสถานกงสุลใหญ่ในปี 1986 ^{[ 16 ]}

เนื่องจากฮ่องกงมีสถานะเป็นเขตบริหารพิเศษของจีนสถานกงสุลใหญ่ของบางประเทศในฮ่องกงจึงรายงานโดยตรงต่อกระทรวงการต่างประเทศ ของประเทศนั้นๆ แทนที่จะรายงานต่อสถานทูตใน^{ปักกิ่ง}เช่นสถานกงสุลใหญ่ของ^{แคนาดา} [ 17 ^{] สห}ราชอาณาจักร^{[ 18 ]}และสหรัฐอเมริกา [ ^{19 ]}

กงสุลบางคนไม่ใช่เจ้าหน้าที่ประจำของรัฐที่ตนเป็นตัวแทน พวกเขาอาจเป็นคนท้องถิ่นที่มีสัญชาติของประเทศผู้ส่ง^{[ 20 ]}และในเมืองเล็กๆ หรือในเมืองที่อยู่ห่างไกลจากคณะผู้แทนทางการทูตแบบเต็มเวลา รัฐบาลต่างประเทศที่รู้สึกว่าการเป็นตัวแทนในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งยังคงเป็นสิ่งที่พึงปรารถนา อาจแต่งตั้งบุคคลที่ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยงานทางการทูตของตนมาก่อนให้ทำหน้าที่นี้ กงสุลดังกล่าวอาจทำงานควบคู่ไปกับกิจกรรมส่วนตัวของตนเอง (ซึ่งมักเป็นกิจกรรมเชิงพาณิชย์) และในบางกรณีอาจไม่ได้เป็นพลเมืองของประเทศผู้ส่งด้วยซ้ำ การแต่งตั้งกงสุลดังกล่าวโดยทั่วไปจะได้รับตำแหน่งกงสุล กิตติมศักดิ์หรือกงสุลกิตติมศักดิ์

การเป็นเจ้าภาพและการแต่งตั้งดังกล่าวแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ บางประเทศอาจทำทั้งสองอย่าง บางประเทศอาจทำอย่างใดอย่างหนึ่ง หรือไม่ทำเลย ความโปร่งใสก็แตกต่างกันไปเช่นกัน บางประเทศอาจไม่รวมข้อมูลดังกล่าวไว้ในเว็บไซต์ของกระทรวงการต่างประเทศด้วยซ้ำ นอกจากนี้ บางประเทศก็ไม่ได้ใช้ระบบกงสุลกิตติมศักดิ์เลย^{[ 21 ] [ 22 ]}

สหรัฐอเมริกาจำกัดผู้ที่ตนจะรับรองให้เป็นกงสุลกิตติมศักดิ์และให้สิทธิ์เพียงบางส่วนเท่านั้น^{[หมายเหตุ 1 ]}ในบางกรณี "ผู้ต้องหาสนับสนุนทางการเงินแก่การก่อการร้าย ผู้ค้าอาวุธ และผู้ค้ายาเสพติด" ได้ใช้ตำแหน่งกงสุลกิตติมศักดิ์ในทางที่ผิด^{[ 25 ]}

แม้จะมีบทบาทอื่น ๆ เจ้าหน้าที่กงสุลกิตติมศักดิ์ (ในความหมายที่กว้างที่สุด) ในบางกรณีก็มีความรับผิดชอบต่อสวัสดิภาพของพลเมืองของประเทศที่แต่งตั้งภายในเขตอำนาจ ของตน ด้วย^{[ 26 ]}ตัวอย่างเช่น สถานเอกอัครราชทูตฟินแลนด์ระบุว่าภารกิจของกงสุลกิตติมศักดิ์ของฟินแลนด์รวมถึงการตรวจสอบสิทธิของชาวฟินแลนด์และผู้พำนักถาวรของฟินแลนด์ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่กงสุลตั้งอยู่ การให้คำแนะนำและแนวทางแก่พลเมืองฟินแลนด์และผู้พำนักถาวรที่ประสบปัญหาขณะเดินทางไปต่างประเทศในพื้นที่นั้น และช่วยเหลือพวกเขาในการติดต่อกับหน่วยงานท้องถิ่นหรือสถานทูตหรือสถานกงสุลฟินแลนด์ที่ใกล้ที่สุด สามารถขอรับใบรับรองที่ได้รับการรับรองบางประเภทผ่านกงสุลกิตติมศักดิ์ได้ ร่วมกับคณะผู้แทนทางการทูต กงสุลกิตติมศักดิ์ส่งเสริมความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรมระหว่างฟินแลนด์และประเทศที่เกี่ยวข้อง และมีส่วนร่วมในการเสริมสร้างภาพลักษณ์ของฟินแลนด์ในต่างประเทศ กงสุลกิตติมศักดิ์สามารถให้คำแนะนำแก่บริษัทฟินแลนด์ได้ เช่น ในการขอข้อมูลเกี่ยวกับวัฒนธรรมทางธุรกิจในท้องถิ่นและในการหาพันธมิตรความร่วมมือ^{[ 26 ]}ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สถานกงสุลกิตติมศักดิ์มีความสำคัญเพิ่มมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับประเทศที่มีรายได้ต่ำและปานกลาง และสำหรับประเทศที่ต้องการลดต้นทุน และได้กลายเป็นเสาหลักทางการทูตที่ทรงพลัง^{[ 27 ]}

• ที่ปรึกษาด้านการบริหาร
• ตัวแทนทั่วไป
• การยอมจำนน (สนธิสัญญา)
• กงสุล
• คณะกงสุล
• การทูต

• อนุสัญญาเวียนนาว่าด้วยความสัมพันธ์ทางการทูต (ค.ศ. 1963)
• เงื่อนไขของชื่ออาห์ดที่พระเจ้าเมห์เมดที่ 2 พระราชทานแก่ชาวเจนัวแห่งกาลาตา
• กิลเบิร์ต, เวสลีย์ จอห์น (เมษายน 2011). บุรุษของเราในแซนซิบาร์: ริชาร์ด วอเตอร์ส กงสุลอเมริกัน (1837–1845) (ฟรี) (วิทยานิพนธ์ปริญญาตรี). เกียรตินิยมประจำภาควิชาประวัติศาสตร์. มิดเดิลทาวน์ รัฐคอนเนตทิคัต: มหาวิทยาลัยเวสลีย์. สืบค้นเมื่อ3 พฤษภาคม 2012 .