สถานกงสุลคือสำนักงานของกงสุลเป็นหน่วยงานประเภทหนึ่งที่มักอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของหน่วยงานหลักของรัฐในเมืองหลวงของประเทศนั้นๆ (รัฐเจ้าบ้าน) ซึ่งโดยทั่วไปคือสถานทูต (หรือเฉพาะระหว่างสองประเทศในเครือจักรภพ คือคณะ กรรมาธิการใหญ่ ) คำว่า "สถานกงสุล" อาจหมายถึงไม่เพียงแต่สำนักงานของกงสุลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอาคารที่กงสุลและเจ้าหน้าที่ของกงสุลใช้เป็นที่ทำการด้วย สถานกงสุลให้บริการหลักแก่พลเมืองของประเทศนั้นๆ ที่มาเยือนภูมิภาคที่ตั้งอยู่ และผู้ที่ประสงค์จะเดินทางมาเยือน องค์กรธุรกิจ หรือรัฐบาลในภูมิภาคนั้นๆ ที่ต้องการเข้าถึงหรือติดต่อกับประเทศต้นทางของสถานกงสุลนั้นๆ โดยปกติแล้วจะมีบริการกงสุลในเมืองหลวงด้วย และในกรณีเหล่านั้น สถานกงสุลอาจใช้สถานที่ร่วมกับสถานทูต

กงสุลที่มีตำแหน่งสูงสุดเรียกว่ากงสุลใหญ่ และได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในสถานกงสุลใหญ่ โดยทั่วไปจะมีรองกงสุลใหญ่ กงสุล ผู้ช่วยกงสุล และตัวแทนกงสุลอย่างน้อยหนึ่งคนทำงานภายใต้กงสุลใหญ่ ประเทศหนึ่งอาจแต่งตั้งกงสุลใหญ่มากกว่าหนึ่งคนไปยังอีกประเทศหนึ่งได้

กงสุลในระดับต่างๆ อาจมีอำนาจทางกฎหมายเฉพาะสำหรับกิจกรรมบางอย่าง เช่น การรับรองเอกสาร ดังนั้น เจ้าหน้าที่ทางการทูตที่มีหน้าที่รับผิดชอบอื่นๆ อาจได้รับหนังสือแต่งตั้งเป็น กงสุล (หนังสือมอบอำนาจ) นอกเหนือจากที่ระบุไว้ในอนุสัญญาวียนนาว่าด้วยความสัมพันธ์ทางการทูตแล้วยังมีข้อกำหนดอย่างเป็นทางการเพียงเล็กน้อยที่ระบุว่าเจ้าหน้าที่กงสุลต้องทำอะไรบ้าง ตัวอย่างเช่น สำหรับบางประเทศ เจ้าหน้าที่กงสุลอาจรับผิดชอบในการออกวีซ่า บางประเทศอาจจำกัด "บริการกงสุล" ไว้เพียงการให้ความช่วยเหลือแก่พลเมือง การรับรองเอกสาร เป็นต้น อย่างไรก็ตาม สถานกงสุลจะนำโดยกงสุลในระดับต่างๆ แม้ว่าเจ้าหน้าที่เหล่านั้นจะมีส่วนเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยหรือไม่เกี่ยวข้องกับบริการกงสุลในความหมายที่จำกัดกว่าก็ตาม

หน้าที่ของสถานกงสุล ได้แก่ การปกป้องผลประโยชน์ของพลเมืองของตนที่พำนักอยู่ในประเทศเจ้าบ้านเป็นการชั่วคราวหรือถาวร การออกหนังสือเดินทางการออกวีซ่าให้แก่ชาวต่างชาติ และการทูตสาธารณะแม้ว่าจะไม่ได้มีการกล่าวอ้างต่อสาธารณะ แต่สถานกงสุลก็เช่นเดียวกับสถานทูต อาจรวบรวม ข้อมูล ข่าวกรองจากประเทศที่ได้รับมอบหมาย ได้เช่นกัน

เขตอำนาจศาลกงสุลเป็นภูมิภาคย่อยระดับประเทศที่กำหนดโดยสถานกงสุลเพื่อปฏิบัติหน้าที่กงสุลในประเทศเจ้าบ้าน^{[ 1 ]}เขตอำนาจศาลกงสุลมีกงสุลหรือ "กงสุลใหญ่" คอยให้บริการ และมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่สถานกงสุลหรือ "สถานกงสุลใหญ่" ถือเป็นเครื่องมือทั่วไปในการกระจายการเป็นตัวแทนทางการทูตและบริการไปยังภูมิภาคต่างๆ ของประเทศเจ้าบ้านนอกเหนือจากสถานทูตของประเทศเจ้าบ้านในเมืองหลวง

เจ้าหน้าที่สถานกงสุลอาจเป็นนักการทูตอาชีพ แต่พวกเขามีภูมิคุ้มกันทางการทูต ในรูปแบบที่จำกัด เว้นแต่พวกเขาจะได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการด้วย ภูมิคุ้มกันและสิทธิพิเศษสำหรับกงสุลและเจ้าหน้าที่สถานกงสุลที่ได้รับการรับรอง ( ภูมิคุ้มกันทางกงสุล ) โดยทั่วไปจะจำกัดเฉพาะการกระทำที่ดำเนินการในฐานะเจ้าหน้าที่อย่างเป็นทางการ และในส่วนที่เกี่ยวกับสถานกงสุลเอง จะจำกัดเฉพาะการกระทำที่จำเป็นสำหรับหน้าที่อย่างเป็นทางการเท่านั้น ในทางปฏิบัติ ขอบเขตและการประยุกต์ใช้สิทธิพิเศษและภูมิคุ้มกันทางกงสุลอาจแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละประเทศ

สถานกงสุลมีจำนวนมากกว่าคณะผู้แทนทางการทูตอื่นๆ เช่นสถานทูตเอกอัครราชทูตจะประจำการเฉพาะในเมืองหลวงของประเทศต่างชาติเท่านั้น (แต่ในกรณีพิเศษอาจประจำการนอกประเทศได้ เช่น ในกรณีที่มีอำนาจหน้าที่หลายแห่ง ตัวอย่างเช่น ประเทศที่มีอำนาจน้อยอาจแต่งตั้งเอกอัครราชทูตคนเดียวให้ดูแลหลายประเทศเพื่อนบ้านที่มีความสำคัญปานกลางและไม่ถือว่าเป็นพันธมิตรที่สำคัญ)

กงสุลจะประจำอยู่ในเมืองหลวงของประเทศ และในเมืองอื่นๆ ทั่วประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในศูนย์กลางทางเศรษฐกิจและเมืองที่มีประชากรชาวต่างชาติจากประเทศบ้านเกิดของกงสุลอาศัยอยู่เป็น จำนวนมาก ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา สถานทูตตั้งอยู่ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี.และประเทศส่วนใหญ่มีสถานกงสุลใหญ่ในนครนิวยอร์ก (ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของสหประชาชาติ ) และบางประเทศมีสถานกงสุลใหญ่ในหลายเมืองใหญ่ เช่นแอตแลนตาบอสตันชิคาโกดัลลัส ฮิวสตันลอสแอนเจลิสไมอามีหรือซานฟรานซิสโกหลายประเทศมีสำนักงานกงสุลหลายแห่งในประเทศต่างๆ เช่น เยอรมนี รัสเซีย แคนาดา บราซิล และออสเตรเลีย

สถานกงสุลเป็นหน่วยงานย่อยของคณะผู้แทนทางการทูตของประเทศต้นทาง (โดยทั่วไปคือสถานทูตในเมืองหลวงของประเทศเจ้าบ้าน) คณะผู้แทนทางการทูตจัดตั้งขึ้นตามกฎหมายระหว่างประเทศภายใต้อนุสัญญาวียนนาว่าด้วยความสัมพันธ์ทางการทูตในขณะที่สถานกงสุลใหญ่และสถานกงสุลจัดตั้งขึ้นตามกฎหมายระหว่างประเทศภายใต้อนุสัญญาวียนนาว่าด้วยความสัมพันธ์ทางกงสุล ในทางทฤษฎี อย่างน้อยในระบบของสหรัฐอเมริกา อาชีพกงสุล (เรียงลำดับจากสูงไปต่ำ: กงสุลใหญ่ กงสุล รองกงสุล กงสุลกิตติมศักดิ์) มีลำดับชั้นที่แตกต่างจากนักการทูตในความหมายที่แท้จริง อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องปกติที่บุคคลจะถูกโอนย้ายจากลำดับชั้นหนึ่งไปยังอีกลำดับชั้นหนึ่ง และเจ้าหน้าที่กงสุลจะปฏิบัติหน้าที่ในเมืองหลวงโดยทำหน้าที่กงสุลอย่างเคร่งครัดภายในแผนกกงสุลของคณะผู้แทนทางการทูต เช่น ภายในสถานทูต

ระหว่าง ประเทศ ในเครือจักรภพกิจกรรมทางการทูตและกงสุลอาจดำเนินการโดยคณะกรรมาธิการใหญ่ในเมืองหลวงได้ แม้ว่าประเทศในเครือจักรภพขนาดใหญ่โดยทั่วไปจะมีสถานกงสุลและสถานกงสุลใหญ่ในเมืองสำคัญๆ ด้วยเช่นกัน ตัวอย่างเช่นโทรอนโตในแคนาดาซิดนีย์ในออสเตรเลีย และโอ๊คแลนด์ ใน นิวซีแลนด์ มีความสำคัญทางเศรษฐกิจมากกว่าเมืองหลวงของประเทศตนเอง จึงจำเป็นต้องมีสถานกงสุลในเมืองเหล่านั้น

เมื่อฮ่องกงอยู่ภายใต้ การปกครอง ของอังกฤษคณะผู้แทนทางการทูตของ ประเทศ ในเครือจักรภพเช่น แคนาดา^{[ 2 ]}ออสเตรเลีย^{[ 3 ]}นิวซีแลนด์ [ ^{4 ]}อินเดีย^{[ 5 ]}มาเลเซีย [ ^{6 ]}และสิงคโปร์^{[ 7 ]}เป็นที่รู้จักกันในชื่อ^คณะกรรมาธิการหลังจากที่จีนได้รับอำนาจอธิปไตยในปี 1997 คณะกรรมาธิการเหล่านี้ได้เปลี่ยนชื่อเป็น^สถานกงสุลใหญ่^{[ 8 ]}โดยกรรมาธิการคนสุดท้ายกลายเป็นกงสุลใหญ่^{[ 9 ]} อย่างไรก็ตาม คณะกรรมาธิการของออสเตรเลียได้เปลี่ยนชื่อ เป็นสถานกงสุลใหญ่ในปี 1986 ^{[ 10 ]}

เนื่องจากฮ่องกงมีสถานะเป็นเขตบริหารพิเศษของจีนสถานกงสุลใหญ่ของบางประเทศในฮ่องกงจึงรายงานโดยตรงต่อกระทรวงการต่างประเทศ ของประเทศนั้นๆ แทนที่จะรายงานต่อสถานทูตใน^{ปักกิ่ง}เช่นสถานกงสุลใหญ่ของ^{แคนาดา} [ 11 ^{] สห}ราชอาณาจักร^{[ 12 ]}และสหรัฐอเมริกา [ ^{13 ]}