ผู้บริโภคคือ บุคคลหรือกลุ่มบุคคลที่ตั้งใจจะสั่งซื้อหรือใช้สินค้าผลิตภัณฑ์ หรือบริการ ที่ซื้อมา โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อความต้องการส่วนตัวสังคมครอบครัว ครัวเรือน และความต้องการที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับกิจกรรมของผู้ประกอบการหรือธุรกิจ คำนี้มักหมายถึงบุคคลที่ซื้อสินค้าและบริการเพื่อใช้ส่วนตัวเป็นส่วนใหญ่

“โดยนิยามแล้ว ผู้บริโภคหมายรวมถึงพวกเราทุกคน” ประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดี กล่าว โดยให้นิยามนี้ต่อรัฐสภาสหรัฐอเมริกาเมื่อวันที่ 15 มีนาคมพ.ศ. 2505สุนทรพจน์นี้กลายเป็นพื้นฐานสำหรับการสร้างวันสิทธิผู้บริโภคโลก ซึ่งปัจจุบันมีการเฉลิมฉลองในวันที่ 15 มีนาคม ในสุนทรพจน์ของเขา จอห์น ฟิตซ์เจอรัลด์ เคนเนดี ได้ระบุถึงความรับผิดชอบที่สำคัญของรัฐบาลแต่ละประเทศที่มีต่อผู้บริโภคในการช่วยให้ผู้บริโภคใช้สิทธิของตน ซึ่งรวมถึง: ^{[ 1 ]}

• สิทธิในการได้รับความปลอดภัย: สิทธิที่จะได้รับการคุ้มครองจากการจำหน่ายสินค้าที่เป็นอันตรายต่อสุขภาพหรือชีวิต

• สิทธิในการรับทราบข้อมูล: สิทธิที่จะได้รับการคุ้มครองจากการให้ข้อมูล โฆษณา ฉลาก หรือการปฏิบัติอื่นๆ ที่เป็นการฉ้อฉล หลอกลวง หรือทำให้เข้าใจผิดอย่างร้ายแรง และสิทธิที่จะได้รับข้อเท็จจริงที่จำเป็นต่อการตัดสินใจอย่างรอบรู้

• สิทธิในการเลือก: เพื่อให้มั่นใจได้ว่า จะสามารถเข้าถึงผลิตภัณฑ์และบริการที่หลากหลายในราคาที่แข่งขันได้ และในอุตสาหกรรมที่การแข่งขันไม่สามารถทำได้และมีการใช้กฎระเบียบของรัฐบาลเข้ามาแทนที่ จะต้องมั่นใจได้ว่าจะได้รับคุณภาพและบริการที่น่าพอใจในราคาที่เป็นธรรม

• สิทธิในการเรียกร้องการเยียวยา: ผู้บริโภคมีสิทธิเรียกร้องการเยียวยาต่อการปฏิบัติทางการค้าที่ไม่เป็นธรรมและการเอารัดเอาเปรียบ หากผู้บริโภคได้รับความเสียหาย เขามีสิทธิได้รับการชดเชยตามระดับความเสียหาย^{[ 2 ]}

• สิทธิในการเป็นตัวแทน: ดังนั้น พระราชบัญญัตินี้ทำให้เราในฐานะผู้บริโภคมีสิทธิที่จะเป็นตัวแทนในศาลผู้บริโภค^{[ 3 ]}

ในระบบเศรษฐกิจผู้บริโภคซื้อสินค้าหรือบริการเพื่อการบริโภค เป็นหลัก ไม่ใช่เพื่อการขายต่อหรือเพื่อ วัตถุประสงค์ ทางการค้าผู้บริโภคจ่ายเงินจำนวนหนึ่ง (หรือเทียบเท่า) สำหรับสินค้าหรือบริการ^{[ 4 ]}จากนั้นจึงบริโภค (ใช้หมด) ด้วยเหตุนี้ ผู้บริโภคจึงมีบทบาทสำคัญในระบบเศรษฐกิจของระบบทุนนิยม^{[ 5 ]} และเป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจใดๆ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

หากปราศจากความต้องการ ของผู้บริโภค ผู้ผลิตก็จะขาดแรงจูงใจสำคัญอย่างหนึ่งในการผลิต นั่นคือการ ขายสินค้าให้กับผู้บริโภค ผู้บริโภคยังเป็นจุดเริ่มต้นของห่วงโซ่การจัดจำหน่าย อีกด้วย

เมื่อไม่นานมานี้ ในด้านการตลาดแทนที่นักการตลาดจะสร้างโปรไฟล์ประชากรศาสตร์และโปรไฟล์ทางกายภาพของกลุ่มตลาด ในวงกว้าง นักการตลาดได้เริ่มทำการตลาดแบบเฉพาะบุคคล การตลาดแบบขออนุญาตและการปรับแต่งเฉพาะบุคคลจำนวนมากเพื่อกำหนดเป้าหมายผู้บริโภคที่มีศักยภาพ^{[ 9 ]}

เนื่องจากการเติบโตของอินเทอร์เน็ตผู้บริโภคจึงเปลี่ยนไปสู่การเป็นผู้บริโภคที่เป็นผู้ผลิต (prosumers ) มากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งก็คือผู้บริโภคที่เป็นผู้ผลิต (มักจะเป็นผู้ผลิตข้อมูลและสื่อบนเว็บโซเชียล ) พวกเขามีอิทธิพลต่อผลิตภัณฑ์ที่สร้างขึ้น (เช่น โดยการปรับแต่งการระดมทุนหรือการเผยแพร่ความชอบของพวกเขา) มีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในกระบวนการผลิตหรือใช้ผลิตภัณฑ์แบบโต้ตอบ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

กฎหมายส่วนใหญ่ใช้แนวคิดเรื่องผู้บริโภคในความสัมพันธ์กับ กฎหมาย คุ้มครองผู้บริโภคและคำจำกัดความของผู้บริโภคมักจำกัดเฉพาะบุคคลที่มีชีวิตอยู่ (ไม่ใช่บริษัทหรือธุรกิจ) และไม่รวมผู้ใช้เชิงพาณิชย์^{[ 13 ]} เหตุผลทางกฎหมายทั่วไปสำหรับการคุ้มครองผู้บริโภคนั้นอิงตามแนวคิดของการควบคุมความล้มเหลวและความไม่มีประสิทธิภาพของตลาดเช่น ความไม่เท่าเทียมกันของอำนาจต่อรองระหว่างผู้บริโภคและธุรกิจ^{[ 14 ]}เนื่องจากผู้มีสิทธิเลือกตั้งทุกคนก็เป็นผู้บริโภคเช่นกัน การคุ้มครองผู้บริโภคจึงมีความสำคัญทางการเมืองอย่างชัดเจน

ความกังวลเกี่ยวกับผลประโยชน์ของผู้บริโภคได้ก่อให้เกิดการเคลื่อนไหวของผู้บริโภคโดยที่นักเคลื่อนไหวที่จัดตั้งขึ้นจะทำการวิจัย ให้ความรู้ และสนับสนุนเพื่อปรับปรุงข้อเสนอของผลิตภัณฑ์และบริการ^{[ 15 ]}การให้ความรู้แก่ผู้บริโภคได้ถูกรวมเข้าไว้ในหลักสูตรของโรงเรียนบางแห่ง^{[ 16 ]}นอกจากนี้ยังมีสิ่งพิมพ์ที่ไม่แสวงหาผลกำไรต่างๆ เช่นWhich? , Consumer Reportsและนิตยสาร Choiceที่อุทิศให้กับการช่วยเหลือในการให้ความรู้แก่ผู้บริโภคและการตัดสินใจ

ในอินเดียพระราชบัญญัติคุ้มครองผู้บริโภค พ.ศ. 2529ได้แยกแยะการบริโภคสินค้าหรือบริการเพื่อการใช้ส่วนตัวหรือเพื่อหารายได้เลี้ยงชีพ เฉพาะผู้บริโภคเท่านั้นที่ได้รับการคุ้มครองตามพระราชบัญญัตินี้ และบุคคล นิติบุคคล หรือองค์กรใด ๆ ที่ซื้อสินค้าเพื่อวัตถุประสงค์ทางการค้าจะไม่ได้รับประโยชน์ใด ๆ จากพระราชบัญญัตินี้^{[ 17 ]}