ในระดับอุดมศึกษาหลักสูตรคือหน่วยการเรียนการสอนที่โดยทั่วไปแล้วจะใช้เวลาหนึ่งภาคการศึกษาดำเนินการโดยผู้สอนหนึ่งคนขึ้นไป ( ครูหรือศาสตราจารย์ ) และมีจำนวนนักเรียน ที่แน่นอน หลักสูตรมักจะครอบคลุมหัวข้อใดหัวข้อหนึ่งโดยเฉพาะ โดยทั่วไปแล้วหลักสูตรจะมีตารางเรียนที่แน่นอนในแต่ละสัปดาห์ตลอดภาคการศึกษา เรียกว่าบทเรียนหรือชั้นเรียน นักเรียนอาจได้รับเกรดและหน่วยกิต ทางวิชาการ หลังจากสำเร็จหลักสูตร^{[ 1 ]} หลักสูตรอาจเป็นวิชาบังคับหรือวิชาเลือก วิชาเลือกมักจะไม่ใช่หลักสูตรบังคับ แต่มีวิชาเลือกที่ไม่เฉพาะเจาะจงจำนวนหนึ่งที่จำเป็นสำหรับสาขาวิชาเอก บางสาขา ชุดหลักสูตรทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเรียกว่าหลักสูตรการศึกษา

คำ นี้ใช้กันในหลายประเทศ เช่น เวียดนาม แคนาดา ไนจีเรียและสหรัฐอเมริกาในอินเดียสหราชอาณาจักรออสเตรเลียและสิงคโปร์รวมถึงบางส่วนของแคนาดาจะใช้คำว่า " หน่วย " หรือ " โมดูล " เพื่ออ้างถึงหลักสูตรการศึกษาตามที่ใช้ใน อเมริกาเหนือ และ ยุโรปส่วนอื่นๆ ในฟิลิปปินส์ หลักสูตรอาจหมายถึงวิชาใดวิชาหนึ่ง (โดยปกติ คณาจารย์และเจ้าหน้าที่โรงเรียนจะกล่าวถึง) หรือหลักสูตรทั้งหมด (โดยปกตินักเรียนและบุคคลภายนอกจะกล่าวถึง)

หลักสูตรประกอบด้วยการเรียนการสอนแต่ละครั้ง โดยปกติจะเป็นไปตามตารางเวลาประจำสัปดาห์ที่กำหนดไว้

หลักสูตรในมหาวิทยาลัยมีหลากหลายรูปแบบ:

• หลักสูตร แบบบรรยายซึ่งผู้สอนจะบรรยายโดยมีการโต้ตอบกับผู้เรียนน้อยที่สุด
• การสัมมนาซึ่งนักศึกษาจะได้เตรียมและนำเสนอผลงานเขียนต้นฉบับของตนเองเพื่อการอภิปรายและวิพากษ์วิจารณ์
• การสัมมนาหรือหลักสูตรการอ่าน ซึ่งอาจารย์ผู้สอนจะมอบหมายหนังสืออ่านสำหรับแต่ละครั้ง แล้วให้นักเรียนร่วมกันอภิปราย
• หลักสูตร ติวเตอร์ซึ่งเป็นหลักสูตรที่นักเรียนหนึ่งคนหรือกลุ่มเล็กๆ ศึกษาหัวข้อใดหัวข้อหนึ่งโดยเฉพาะ และพบกับอาจารย์ผู้สอนทุกสัปดาห์เพื่ออภิปรายและขอคำแนะนำ
• รายวิชา ศึกษาอิสระคือ รายวิชาที่นักศึกษาขอสร้างและตั้งชื่อหัวข้อการศึกษาด้วยตนเอง ซึ่งมีความเข้มข้นและเจาะลึกกว่ารายวิชาปกติ โดยอยู่ภายใต้การดูแล ของอาจารย์ ประจำและได้รับการอนุมัติจากหัวหน้าภาควิชาหรือคณบดีในวิทยาลัยนั้นๆ
• รายวิชา ปฏิบัติการซึ่งงานส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นในห้องทดลอง โดยปกติแล้ว รายวิชาเหล่านี้จะมีทั้งส่วนบรรยายและส่วนปฏิบัติการอยู่ในรายวิชาเดียวกัน
• หลักสูตรสำรวจครอบคลุมความรู้ในวงกว้างอย่างคร่าวๆ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

หลักสูตรหลายหลักสูตรผสมผสานรูปแบบเหล่านี้เข้าด้วยกัน หลักสูตรบรรยายมักจะมีการอภิปรายกลุ่มย่อย รายสัปดาห์ โดยมีนักศึกษาเป็นกลุ่มเล็กๆ นำโดยอาจารย์ผู้สอนหลัก อาจารย์ผู้สอนท่านอื่น หรือผู้ช่วยสอนส่วนหลักสูตรปฏิบัติการมักจะผสมผสานการบรรยาย การอภิปรายกลุ่มย่อย และการเรียนปฏิบัติการเข้าด้วยกัน

นักศึกษาจะต้องปฏิบัติงานหลากหลายประเภทเพื่อประกอบการเรียนในแต่ละรายวิชา:

• เข้าร่วมการอบรมหลักสูตร
• อ่านและศึกษาเอกสารประกอบการเรียนที่กำหนดไว้ในหลักสูตร
• พูดคุยเกี่ยวกับเนื้อหาที่พวกเขาได้อ่านมา
• เขียนเรียงความทั้ง ฉบับสั้นและฉบับยาว โดยอิงจากบทอ่านที่ได้รับมอบหมายและ การค้นคว้าข้อมูลด้วยตนเองจากห้องสมุด
• ทำการบ้านหรือแบบฝึกหัดให้เสร็จ
• ทำแบบฝึกหัดในห้องปฏิบัติการให้เสร็จสมบูรณ์
• การทำแบบทดสอบและการสอบ

ปริมาณงานที่ต้องทำนั้นแตกต่างกันไปตามสาขาวิชา หลักสูตร และอาจารย์ผู้สอน แตกต่างจากหลักสูตรมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่ในยุโรป เกรดโดยทั่วไปจะพิจารณาจากงานทุกประเภท ไม่ใช่แค่การสอบปลายภาคเพียงอย่างเดียว

วิชาเลือกคือวิชาที่นักศึกษาเลือกเรียนจากกลุ่มวิชาหรือหลักสูตรเสริมในหลักสูตรการศึกษา ซึ่งแตกต่างจากวิชาบังคับที่นักศึกษาต้องเรียน วิชาบังคับ (บางครั้งเรียกว่า "วิชาแกนกลาง" หรือ "วิชาศึกษาทั่วไป") ถือว่าจำเป็นต่อการได้รับปริญญา ในขณะที่วิชาเลือกมักมีความเฉพาะทางมากกว่า และโดยทั่วไปจะมีจำนวนนักศึกษาในวิชาเลือกน้อยกว่าวิชาบังคับ

คำว่าวิชาเลือกยังใช้สำหรับช่วงเวลา การศึกษา ทางการแพทย์ที่ดำเนินการนอกโรงเรียนแพทย์ ของนักศึกษา ซึ่งมักจะเป็นต่างประเทศ แรงจูงใจในการเลือกโปรแกรมดังกล่าวรวมถึงความปรารถนาที่จะได้สัมผัสกับวัฒนธรรมอื่น ๆ และเรียนรู้วิธีการทำงานในสถานการณ์ทางคลินิกในประเทศอื่น ๆ^{[ 5 ]}

วิชาเลือกจะเปิดสอนในชั้นปีที่สามและสี่ของมหาวิทยาลัยเช่นกัน แม้ว่าตัวเลือกจะจำกัดมากขึ้นและขึ้นอยู่กับสาขาวิชาเอกที่นักศึกษาเลือกเรียน ตัวอย่างเช่น ที่มหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียนักศึกษาที่ตั้งใจจะเรียนภาษาสันสกฤตเป็นส่วนหนึ่งของสาขาวิชาเอกภาษาและวัฒนธรรมเอเชีย มักจะต้องเรียนวิชาภาษาสันสกฤตและภาษาฮินดูสถานีหรือภาษาปัญจาบหลายวิชาในช่วงสองปีแรกของมหาวิทยาลัย รวมถึงวิชาเพิ่มเติมในภาษาอื่นๆ ของอินเดียในชั้นปีที่สามและสี่ นอกจากวิชาบังคับเหล่านี้แล้ว นักศึกษายังสามารถเลือกเรียนวิชาเลือกในชั้นปีที่สามและสี่ในหัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องกับอินเดียโดยตรง เช่น ประวัติศาสตร์และ^{วัฒนธรรม}ของจีนญี่ปุ่นหรืออินโดนีเซีย^{[ 6} ]

ในสหรัฐอเมริกา วิทยาลัยและมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่ใช้ระบบการกำหนดหมายเลขหลักสูตร โดยแต่ละหลักสูตรจะระบุด้วยชื่อสาขาวิชา(หรือตัวย่อ) ตามด้วยตัวเลข 3 หรือ 4 หลัก เช่น " French 213" (อ่านว่า "สองสิบสาม") หรือ " CS 123" (อ่านว่า "หนึ่งยี่สิบสาม") ระบบการกำหนดหมายเลขทั่วไปนี้เริ่มใช้ในทศวรรษ 1920 ^{[ 7 ]}และได้รับการออกแบบมาเพื่อให้การโอนย้ายระหว่างวิทยาลัยง่ายขึ้น ในทางทฤษฎี หลักสูตรที่มีหมายเลขใด ๆ ในสถาบันการศึกษาหนึ่งควรทำให้ผู้เรียนมีมาตรฐานเดียวกันกับหลักสูตรที่มีหมายเลขเดียวกันในสถาบันอื่น^{[ 8 ] [ 7 ]}อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่กฎที่เคร่งครัด และแต่ละสถาบันมีอิสระที่จะเลือกหมายเลขหลักสูตรของตนเอง ประเทศอื่นอาจใช้ระบบการกำหนดหมายเลขที่แตกต่างกันมาก หรืออาจไม่มีระบบการกำหนดหมายเลขเลยก็ได้ โดยทั่วไปแล้ว ความเท่าเทียมกันระหว่างหลักสูตรในมหาวิทยาลัยต่าง ๆ จะต้องได้รับการกำหนดโดยการเปรียบเทียบเนื้อหาที่ระบุไว้

ตัวเลขหลักแรกของหมายเลขหลักสูตรมักจะระบุระดับหรือความยากง่ายของหลักสูตร^{[ 9 ] [ 10 ]}และอาจสอดคล้องกับปีการศึกษาที่นักศึกษาจะเรียนหลักสูตรนั้นโดยประมาณ (เช่น 1 สำหรับนักศึกษาปี 1 , 2 สำหรับนักศึกษาปี 2 , 3 สำหรับนักศึกษาปี 3, 4 สำหรับ นักศึกษาปี 4 ใน หลักสูตร ระดับปริญญาตรีและ 5 ขึ้นไปสำหรับ หลักสูตร ระดับบัณฑิตศึกษา ) ในทำนองเดียวกัน "หลักสูตรระดับ 200" (อ่านว่า "สองร้อย") จะหมายถึงหลักสูตรระดับนักศึกษาปี 2

การกำหนดตัวเลขอื่นนอกเหนือจากตัวเลขแรกนั้นมีมาตรฐานน้อยกว่า แต่โดยทั่วไปแล้ว ลำดับของวิชาที่เกี่ยวข้องมักจะมีหมายเลขเรียงลำดับกัน ซึ่งบ่งบอกถึงวิชาที่ต้องเรียนมาก่อนหรือลำดับที่แนะนำ ตัวอย่างเช่น วิทยาลัยอาจไม่อนุญาตให้นักเรียนลงทะเบียนเรียนวิชาภาษาอังกฤษ 201 ก่อนที่จะสอบผ่านภาษาอังกฤษ 101 และ 102 เป็นเรื่องปกติที่ตัวเลขตรงกลางจะบ่งบอกถึงสาขาย่อยภายในภาควิชาที่เปิดสอนวิชานั้น ตัวอย่างเช่น ในภาควิชาฟิสิกส์ วิชาทั้งหมดที่มีหมายเลข "PHYS 47xx" อาจเกี่ยวกับแม่เหล็ก ในขณะที่วิชาทั้งหมดที่มีหมายเลข "PHYS 48xx" อาจเกี่ยวกับทัศนศาสตร์

รหัส วิชา101 (ออกเสียงว่า "วันโอวัน") มักใช้สำหรับวิชาแรกหรือวิชาเบื้องต้นในหัวข้อใดหัวข้อหนึ่ง รหัสนี้ดูเหมือนจะถูกใช้ครั้งแรกโดยมหาวิทยาลัยบัฟฟาโลในปี 1929 ^{[ 7 ]} ในที่สุดก็กลาย เป็นคำสแลงของสหรัฐฯที่ใช้เรียกความรู้พื้นฐานในวิชาใดๆ ก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นวิชาการหรือไม่ก็ตาม เช่น "การต้มมันฝรั่งคือการทำอาหารระดับ 101" มีบันทึกการใช้งานในความหมายทั่วไปนี้ในปี 1986 ^{[ 7 ]}

บางครั้งหลักสูตรเดียวกันอาจสอนโดยอาจารย์ที่แตกต่างกันและ/หรือในเวลาที่ต่างกัน ในกรณีนี้ จะใช้หมายเลขส่วนเพื่อแยกความแตกต่างระหว่างชั้นเรียนต่างๆ^{[ 11 ]}

• การจัดสรรหลักสูตร
• หน่วยกิตรายวิชา

• "วิชาเลือก" สารานุกรมสากลฉบับใหม่ค.ศ. 1905
• "วิชาเลือก" สารานุกรมอเมริกานาปี 1920