ตามหลักการของการเลี้ยวเบนเมื่อหน้าคลื่นผ่านสิ่งกีดขวาง มันจะแผ่กระจายออกไปในพื้นที่เงา คลื่นคืบ คลาน ในแม่เหล็กไฟฟ้าหรืออะคูสติก คือคลื่นที่เลี้ยวเบนในแนวรัศมีรอบพื้นผิวของวัตถุ ^{เรียบ}เช่นทรงกลม [ ^{1 ]}

คลื่นคืบคลานช่วยขยายการแพร่กระจาย ของคลื่นวิทยุ ความยาวคลื่นยาว (ความถี่ต่ำ) บนพื้นดิน ได้อย่างมาก นอกจากนี้ยังทำให้หูทั้งสองข้างของคนได้ยินเสียงแทนที่จะได้ยินเฉพาะหูข้างที่หันเข้าหาแหล่งกำเนิดเสียง เท่านั้น ใน การวัดระยะด้วย เรดาร์คลื่นคืบคลานที่สะท้อนกลับมาจะปรากฏว่ามาจากด้านหลังเป้าหมาย

คำว่าคลื่นคืบคลาน (creeping wave) ถูกบัญญัติขึ้นครั้งแรกโดยWalter Franzในปี พ.ศ. 2495 ^{[ 1 ] [ 2 ]} Vladimir Fockได้มีส่วนสำคัญในการทำความเข้าใจและการคำนวณคลื่นคืบคลาน โดยอธิบายด้วยฟังก์ชัน Airy