ระดับความลึกที่สามารถดำลงไปได้เป็น พารามิเตอร์การออกแบบหลักและเป็นมาตรวัด ความสามารถของ เรือดำน้ำในการปฏิบัติงานใต้น้ำ ความลึกที่เรือดำน้ำสามารถดำลงไปได้นั้นถูกจำกัดด้วยความแข็งแรงของตัวเรือ

ตัวเรือของเรือดำน้ำต้องสามารถทนทานต่อแรงที่เกิดจากแรงดันน้ำภายนอกที่มากกว่าแรงดันอากาศภายใน แรงดันน้ำภายนอกจะเพิ่มขึ้นตามความลึก ดังนั้นแรงเค้นที่กระทำต่อตัวเรือจึงเพิ่มขึ้นตามความลึกเช่นกัน ทุกๆ ความลึก 10 เมตร (33 ฟุต) จะเพิ่มแรงดันอีก 1 บรรยากาศ (1 บาร์, 14.7 psi, 101 kPa) ที่กระทำต่อตัวเรือ ดังนั้นที่ความลึก 300 เมตร (1,000 ฟุต) ตัวเรือจะต้องรับแรงดันน้ำถึง 30 บรรยากาศมาตรฐาน (30 บาร์; 440 psi; 3,000 kPa)

นี่คือระดับความลึกสูงสุดที่อนุญาตให้เรือดำน้ำปฏิบัติการได้ภายใต้สถานการณ์ปกติในยามสงบ และจะถูกทดสอบระหว่างการทดสอบในทะเลระดับความลึกในการทดสอบถูกกำหนดไว้ที่สองในสาม (0.66) ของระดับความลึกที่ออกแบบไว้สำหรับ เรือดำน้ำ ของกองทัพเรือสหรัฐฯในขณะที่กองทัพเรืออังกฤษกำหนดระดับความลึกในการทดสอบไว้ที่ 4/7 (0.57) ของระดับความลึกที่ออกแบบไว้ และกองทัพเรือเยอรมันกำหนดไว้ที่ครึ่งหนึ่ง (0.50) ของระดับความลึกที่ออกแบบไว้^{[ 1 ]}

หรือที่รู้จักกันในชื่อความลึกปฏิบัติการสูงสุด (หรือความลึกที่ห้ามเกิน ) คือความลึกสูงสุดที่เรือดำน้ำได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติการได้ภายใต้ เงื่อนไข ใดๆ ( เช่นสภาวะการรบ)

ความลึกที่ระบุไว้ในข้อกำหนดของเรือดำน้ำนั้น นักออกแบบจะใช้ข้อมูลนี้ในการคำนวณความหนาของแผ่นโลหะตัวเรือ ระวางน้ำหนักของเรือและปัจจัยอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง

บางครั้งเรียกว่า " ความลึกยุบตัว " ในสหรัฐอเมริกา^{[ 2 ]}ซึ่งก็คือความลึกที่เรือดำน้ำจมลงเนื่องจากแรงดันน้ำ ในทางเทคนิคแล้ว ความลึกยุบตัวควรจะเท่ากับความลึกที่ออกแบบไว้ แต่ในทางปฏิบัติมักจะลึกกว่าเล็กน้อย นี่เป็นผลมาจากการเพิ่มระยะขอบความปลอดภัยตลอดห่วงโซ่การผลิต โดยในแต่ละจุดจะมีการพยายามอย่างน้อยให้เกินข้อกำหนดที่ต้องการเล็กน้อย เพื่อรองรับข้อบกพร่องของวัสดุที่มองไม่เห็นหรือความแปรผันในความคลาดเคลื่อนของการกลึง

ตามนิยามแล้ว เรือดำน้ำไม่สามารถดำลงไปได้เกินระดับความลึกวิกฤต (crush depth) โดยไม่ได้รับความเสียหาย อย่างไรก็ตาม เมื่อมีการคาดการณ์ถึงระดับความลึกวิกฤตของเรือดำน้ำ การคาดการณ์นั้นอาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นระดับความลึกวิกฤตที่แท้จริงของเรือดำน้ำ ความเข้าใจผิดดังกล่าว ประกอบกับข้อผิดพลาดในการแปลและความสับสนทั่วไปเกี่ยวกับความหมายของระดับความลึกต่างๆ ส่งผลให้เกิดรายงานที่ผิดพลาดมากมายเกี่ยวกับเรือดำน้ำที่ไม่ได้รับความเสียหายที่ระดับความลึกวิกฤตนั้น

ที่น่าสังเกตคือ เรือดำน้ำหลายลำในสงครามโลกครั้งที่สองรายงานว่า เนื่องจากน้ำท่วมหรือความขัดข้องทางกลไก พวกมันดำลงไปต่ำกว่าระดับความลึกที่ทำให้เรืออับปางได้ ก่อนที่จะกลับขึ้นสู่ผิวน้ำได้สำเร็จหลังจากได้รับการซ่อมแซมความเสียหายหรือสูบน้ำออก ในกรณีเหล่านี้ "ระดับความลึกที่ทำให้เรืออับปางได้" มักจะเป็นการแปลผิดพลาดจากระดับความลึก "ปลอดภัย" หรือระดับความลึกที่ออกแบบไว้ (เช่น ระดับความลึกในการทดสอบ หรือระดับความลึกในการปฏิบัติงานสูงสุด) หรือเป็นการประมาณการก่อนหน้านี้ (ที่ไม่ถูกต้อง) ว่าระดับความลึกที่ทำให้เรืออับปางได้อาจเป็นเท่าใด

• เหล็กกล้าHY-80
• เรือดำ น้ำยูเอสเอส เทรเชอร์ (SSN-593) – เรือดำน้ำที่คาดว่ายุบตัวลงหลังจากถึงระดับความลึกสูงสุดที่กำหนด