แนวคิดเรื่องกระบวนทัศน์การออกแบบนั้น มาจากแนวคิดที่ค่อนข้างคลุมเครือของคำว่า "กระบวนทัศน์"ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากสังคมวิทยาของวิทยาศาสตร์และมีความหมายหลักอย่างน้อยสองประการ:

• ในฐานะแบบจำลองต้นแบบหรือตัวอย่างที่สำคัญที่สุดของวิธีการแก้ปัญหา 'การออกแบบที่เป็นแบบอย่าง' ในความหมายนี้ หมายถึงวิธีการออกแบบที่ได้รับการยอมรับจากชุมชนว่าประสบความสำเร็จและมีอิทธิพลโดยปกติแล้วความสำเร็จจะเกี่ยวข้องกับส่วนแบ่งการตลาดหรือมาตรวัดความนิยมอื่นๆ แต่ไม่จำเป็นเสมอไป ตัวอย่างเช่นeMateและ อุปกรณ์ Apple Newton อื่นๆ สามารถถือได้ว่าเป็นแบบอย่างเนื่องจากมีอิทธิพลต่อการออกแบบในภายหลัง แม้ว่าจะล้มเหลวในเชิงพาณิชย์ก็ตาม
• ในฐานะที่เป็นแบบแผนทางสังคมวิทยาแบบแผนการออกแบบคือกลุ่มของความเชื่อ กฎเกณฑ์ ความรู้ ฯลฯ ที่ใช้ได้ผลในชุมชนการออกแบบเฉพาะกลุ่ม ในที่นี้ แบบแผนไม่ใช่ทางออกเฉพาะเจาะจง แต่เป็นระบบความคิดพื้นฐานที่ทำให้ทางออกต่างๆ กลายเป็น 'เรื่องปกติ' หรือ 'เรื่องชัดเจน' ตัวอย่างในปัจจุบันคือแล็ปท็อป: ในปี 2010 แบบแผนการออกแบบของแล็ปท็อปประกอบด้วยหน่วยคอมพิวเตอร์แบบพกพาที่มี แป้นพิมพ์ QWERTYหน้าจอแบบพับได้ ฯลฯ ยิ่งไปกว่านั้น อุปกรณ์ดังกล่าวถูกมองว่ามีประโยชน์ในงานต่างๆ เช่น การศึกษา ดังเช่นในโครงการ"หนึ่งแล็ปท็อปต่อเด็กหนึ่งคน "

ความหมายแรกของ "กระบวนทัศน์การออกแบบ" หมายถึงตัวอย่างการออกแบบที่เป็นเลิศซึ่งก่อให้เกิด "เทรนด์การออกแบบ" ในขณะที่ความหมายที่สองหมายถึงสิ่งที่กลุ่มคนคาดหวังจากรูปแบบการออกแบบนั้นๆ

คำว่า "กระบวนทัศน์การออกแบบ" ถูกใช้ใน วิชาชีพ การออกแบบต่างๆรวมถึงสถาปัตยกรรมการออกแบบอุตสาหกรรมและ การออกแบบ ทางวิศวกรรมเพื่อบ่งชี้ถึงวิธีการแก้ปัญหาที่เป็นต้นแบบ ดังนั้น มีดพับอเนกประสงค์ของสวิส จึงเป็น กระบวนทัศน์การออกแบบที่แสดงให้เห็นถึงแนวคิดของวัตถุชิ้นเดียวที่สามารถปรับเปลี่ยนรูปทรงเพื่อแก้ปัญหาได้หลายอย่าง

แนวคิดการออกแบบได้รับการนำเสนอในหนังสือหลายเล่ม รวมถึงDesign Paradigms: A Sourcebook for Creative Visualizationโดย Warren Wake ^{[ 1 ]}และมีการกล่าวถึงในDesign Paradigms: Case Histories of Error and Judgment in Engineeringแต่ไม่เคยได้รับการนิยามโดยHenry Petroski [ ^{2 ] แนวคิด}นี้ใกล้เคียงกับรูปแบบการออกแบบที่คิดค้นโดยChristopher AlexanderในA Pattern Language ^{[ 3 ]}

แนวคิดการออกแบบสามารถนำมาใช้เพื่ออธิบายวิธีการแก้ปัญหาการออกแบบ หรือเป็นแนวทางในการแก้ปัญหาการออกแบบ การแก้ปัญหาเกิดขึ้นผ่านกระบวนการสร้างนามธรรมและลักษณะเฉพาะของวิธีการแก้ปัญหาการออกแบบ จากนั้นจึงจัดหมวดหมู่เป็นประเภทของการแก้ปัญหา แนวทางนี้คล้ายกับการใช้คำอุปมาในภาษา คำอุปมาใช้เพื่อช่วยอธิบายแนวคิดที่ใหม่หรือไม่คุ้นเคย และเพื่อเชื่อมโยงระหว่างปัญหาที่เราเข้าใจกับปัญหาที่เราไม่เข้าใจ ดังนั้น แนวคิดการออกแบบจึงอาจมองได้ว่าเป็นคำอุปมาในระดับสูงกว่า เป็นการกลั่นกรองความสัมพันธ์ในการทำงานระหว่างส่วนต่างๆ ระหว่างกลุ่มของสิ่งต่างๆ ระหว่างสิ่งที่รู้จักและสิ่งที่ไม่รู้จัก ในแง่นี้ สะพานจึงเป็นแนวคิดของการเชื่อมต่อระหว่างสิ่งที่รู้จักและสิ่งที่ไม่รู้จัก และสิ่งที่เทียบเท่ากับสะพานทางกายภาพจึงถูกนำไปใช้ในหลายสาขา ตั้งแต่ฮาร์ดแวร์คอมพิวเตอร์ไปจนถึงการประพันธ์ดนตรี

แนวคิดเรื่องกระบวนทัศน์การออกแบบได้พิสูจน์แล้วว่าทรงพลังอย่างมากในสาขาการออกแบบแบบดั้งเดิม จนเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดสาขาหนึ่งของวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ซึ่งการเปรียบเทียบเชิงคำนวณกับกระบวนทัศน์การออกแบบนั้นมักเรียกว่ารูปแบบการออกแบบซอฟต์แวร์อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญคือ ในวิชาชีพการออกแบบ คำว่า "รูปแบบการออกแบบ" มักอธิบายโครงสร้าง 2 มิติ ในขณะที่คำว่า "กระบวนทัศน์การออกแบบ" (หรือแบบจำลอง) มักหมายถึงลำดับที่สูงกว่า โดยมี 3 มิติขึ้นไป

• รูปแบบโปรโตคอลมาตรฐาน