ไม่มีเกณฑ์ที่เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไปในการพิจารณาว่าภาษาสองรูปแบบเป็นภาษาที่แตกต่างกันสองภาษาหรือเป็นสำเนียงสองแบบของภาษาเดียวกัน^{[ 20 ]}มีมาตรการคร่าวๆ อยู่หลายอย่าง ซึ่งบางครั้งนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ขัดแย้งกัน ดังนั้นความแตกต่างระหว่างสำเนียงและภาษาจึงเป็นเรื่องอัตวิสัย และขึ้นอยู่กับกรอบอ้างอิงที่ผู้ใช้ต้องการ^{[ 21 ]}ตัวอย่างเช่น มีการถกเถียงกันว่าภาษาอังกฤษครีโอลลิมอนควรได้รับการพิจารณาว่าเป็น "ประเภท" ของภาษาอังกฤษหรือเป็นภาษาที่แตกต่างออกไปภาษาครีโอล นี้ พูดกันในชายฝั่งทะเลแคริบเบียนของคอสตาริกา (อเมริกากลาง) โดยลูกหลานของชาวจาเมกา ตำแหน่งที่นักภาษาศาสตร์ชาวคอสตาริกาสนับสนุนนั้นขึ้นอยู่กับมหาวิทยาลัยที่พวกเขาเป็นตัวแทน อีกตัวอย่างหนึ่งคือภาษาสกาเนียนซึ่งเคยมีรหัส ISO ของตัวเองอยู่ช่วงหนึ่ง^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

เกณฑ์สำคัญในการจัดหมวดหมู่ความหลากหลายของภาษาคือระยะห่างทางภาษาสำหรับความหลากหลายที่จะถือว่าเป็นภาษาถิ่น ระยะห่างทางภาษาระหว่างความหลากหลายทั้งสองต้องต่ำ ระยะห่างทางภาษาระหว่างรูปแบบภาษาพูดหรือภาษาเขียนจะเพิ่มขึ้นเมื่อลักษณะความแตกต่างระหว่างรูปแบบนั้นชัดเจนขึ้น^{[ 26 ]}ตัวอย่างเช่น สองภาษาที่มีโครงสร้างทางไวยากรณ์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงจะมีระยะห่างทางภาษาสูง ในขณะที่ภาษาที่มีความแตกต่างเพียงเล็กน้อยจากอีกภาษาหนึ่งอาจถือว่าเป็นภาษาถิ่นหรือภาษาพี่น้องของภาษานั้น ระยะห่างทางภาษาอาจใช้เพื่อกำหนดตระกูลภาษาและภาษาพี่น้อง ตัวอย่างเช่น ภาษาที่มีระยะห่างทางภาษาน้อย เช่นดัตช์และเยอรมันถือว่าเป็นภาษาพี่น้อง ดัตช์และเยอรมันเป็นภาษาพี่น้องในกลุ่มภาษาเยอรมันตะวันตก ภาษาพี่น้องบางภาษามีความใกล้ชิดกันมากขึ้นในแง่ของระยะห่างทางภาษามากกว่าภาษาพี่น้องอื่นๆ ภาษาฝรั่งเศสและสเปน ซึ่งเป็นภาษาพี่น้องในสาขาโรมานซ์ของกลุ่มภาษาอินโด-ยุโรป มีความใกล้ชิดกันมากกว่าภาษาใดๆ ในกลุ่มภาษาเยอรมันตะวันตก^{[ 26 ]}เมื่อภาษาต่างๆ อยู่ใกล้กันในแง่ของระยะทางทางภาษาศาสตร์ ภาษาเหล่านั้นจะมีความคล้ายคลึงกัน ดังนั้นภาษาถิ่นจึงไม่ถือว่ามีระยะทางทางภาษาศาสตร์ที่ห่างไกลจากภาษาแม่

เกณฑ์หนึ่งซึ่งมักถูกพิจารณาว่าเป็นเกณฑ์ทางภาษาศาสตร์ล้วนๆ คือเกณฑ์ความเข้าใจซึ่งกันและกัน : กล่าวกันว่าภาษาถิ่นสองแบบเป็นภาษาถิ่นของภาษาเดียวกัน หากผู้พูดภาษาถิ่นแบบหนึ่งมีความรู้เพียงพอที่จะเข้าใจและสื่อสารให้ผู้พูดภาษาถิ่นอีกแบบหนึ่งเข้าใจได้ มิฉะนั้นจะกล่าวได้ว่าเป็นภาษาที่แตกต่างกัน^{[ 27 ]}อย่างไรก็ตาม คำจำกัดความนี้มักถูกวิพากษ์วิจารณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของภาษาถิ่นที่ต่อเนื่องกัน (หรือกลุ่มภาษาถิ่น) ซึ่งประกอบด้วยภาษาถิ่นหลายแบบเรียงลำดับกัน โดยแต่ละแบบสามารถเข้าใจซึ่งกันและกันได้ แต่อาจไม่สามารถเข้าใจซึ่งกันและกันได้กับภาษาถิ่นที่อยู่ห่างไกล^{[ 27 ]}

บางคนโต้แย้งว่าความเข้าใจซึ่งกันและกันเกิดขึ้นในระดับที่แตกต่างกัน และอาจเป็นเรื่องยากที่จะแยกแยะระหว่างความเข้าใจซึ่งกันและกันที่แท้จริงกับความคุ้นเคยก่อนหน้านี้กับภาษาถิ่นอื่น อย่างไรก็ตาม งานวิจัยล่าสุดชี้ให้เห็นว่ามีหลักฐานเชิงประจักษ์บางอย่างที่สนับสนุนการใช้เกณฑ์ความเข้าใจในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งเพื่อแยกแยะระหว่างภาษาและภาษาถิ่น^{[ 28 ]}แม้ว่าความเข้าใจซึ่งกันและกันอาจไม่เกี่ยวข้องมากเท่าที่คิดไว้ในตอนแรก ข้อกำหนดสำหรับความเข้าใจซึ่งกันและกันถูกยกเลิกโดยคู่มืออ้างอิงการสำรวจภาษาของSIL Internationalผู้จัดพิมพ์Ethnologueและหน่วยงานลงทะเบียนสำหรับมาตรฐานISO 639-3 สำหรับ รหัสภาษาพวกเขากำหนดกลุ่มภาษาถิ่นเป็นภาษาถิ่นหลักร่วมกับภาษาถิ่นทั้งหมดที่ผู้พูดเข้าใจภาษาถิ่นหลักในระดับเกณฑ์ที่กำหนดหรือสูงกว่า หากระดับเกณฑ์สูง โดยปกติอยู่ระหว่าง 70% ถึง 85% กลุ่มนั้นจะถูกกำหนดให้เป็นภาษา^{[ 29 ]}

เกณฑ์อีกประการหนึ่งที่ใช้เป็นครั้งคราวในการแยกแยะภาษาถิ่นออกจากภาษาหลักคือ แนวคิด ทางสังคมภาษาศาสตร์เกี่ยวกับอำนาจทางภาษาตามคำจำกัดความนี้ ภาษาถิ่นสองแบบจะถือว่าเป็นภาษาถิ่นของภาษาเดียวกันหาก (อย่างน้อยในบางสถานการณ์) พวกเขาจะอ้างอิงถึงอำนาจเดียวกันเกี่ยวกับคำถามบางอย่างเกี่ยวกับภาษาของพวกเขา ตัวอย่างเช่น ในการเรียนรู้ชื่อของสิ่งประดิษฐ์ใหม่ หรือพันธุ์พืชต่างประเทศที่ไม่เป็นที่รู้จัก ผู้พูด ภาษาเยอรมัน เวสต์ฟาเลียและแฟรงโกเนียตะวันออกอาจปรึกษาพจนานุกรมภาษาเยอรมันหรือถามผู้เชี่ยวชาญที่พูดภาษาเยอรมันในเรื่องนั้น ดังนั้น ภาษาถิ่นเหล่านี้จึงกล่าวได้ว่าขึ้นอยู่กับ หรือเป็นอิสระจากภาษาเยอรมันมาตรฐานซึ่งกล่าวได้ว่ามีความเป็นอิสระ^{[ 30 ]}

ในทางตรงกันข้าม ผู้พูดภาษาดัตช์ สำเนียง โลว์แซกซอนที่คล้ายกับภาษาเวสต์ฟาเลียนในเนเธอร์แลนด์ จะใช้พจนานุกรมภาษาดัตช์มาตรฐานแทน ดังนั้นจึงถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ภาษาถิ่นของภาษาดัตช์ ในทำนองเดียวกัน แม้ว่านักภาษาศาสตร์จะจัดภาษายิดดิช อยู่ในกลุ่มภาษา เยอรมันชั้นสูงและมีความเข้าใจร่วมกันได้ในระดับหนึ่งกับภาษาเยอรมัน แต่ผู้พูดภาษายิดดิชจะใช้พจนานุกรมภาษายิดดิชแทนพจนานุกรมภาษาเยอรมันในกรณีดังกล่าว และถูกจัดเป็นภาษาของตนเอง

ภายในกรอบนี้WA Stewartได้นิยามภาษาว่าเป็นภาษาถิ่นที่เป็นอิสระ นอกเหนือจากภาษาถิ่นอื่นๆ ที่ไม่เป็นอิสระเมื่อเทียบกับภาษาถิ่นนั้น โดยสังเกตว่าCharles A. FergusonและJohn J. Gumperz ได้ให้นิยามที่เทียบเท่ากันไว้แล้ว ในปี 1960 ^{[ 31 ] [ 32 ]}ภาษาถิ่นที่ไม่เป็นอิสระอาจถือได้ว่าเป็นภาษาถิ่นของภาษาที่นิยามไว้ในลักษณะนี้^{[ 31 ]}ในแง่นี้ภาษาเดนมาร์กและภาษานอร์เวย์แม้ว่าจะเข้าใจกันได้ในระดับมาก แต่ก็ถือว่าเป็นภาษาที่แยกจากกัน^{[ 33 ]}ในกรอบของHeinz Klossภาษาเหล่านี้ถูกอธิบายว่าเป็นภาษาโดยausbau (การพัฒนา) มากกว่าโดยabsand (การแยก) ^{[ 34 ]}

ในสถานการณ์อื่นๆ กลุ่มของพันธุ์ต่างๆ ที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันจะมีความเข้าใจซึ่งกันและกันได้มาก (แม้จะไม่สมบูรณ์) แต่ไม่มีพันธุ์ใดเด่นกว่าพันธุ์อื่น เพื่ออธิบายสถานการณ์นี้ บรรณาธิการของHandbook of African Languages ​​ได้แนะนำคำว่ากลุ่มภาษาถิ่น (dialect cluster)เป็นหน่วยการจำแนกประเภทในระดับเดียวกับภาษา^{[ 35 ]}สถานการณ์ที่คล้ายกัน แต่มีความไม่เข้าใจซึ่งกันและกันมากกว่า เรียกว่ากลุ่มภาษา (language cluster ) ^{[ 36 ]}

ในคู่มืออ้างอิงการสำรวจภาษาที่ออกโดยSIL Internationalซึ่งเป็นผู้ผลิตEthnologueกลุ่มภาษาถิ่นถูกกำหนดให้เป็นภาษาถิ่นหลักร่วมกับกลุ่มภาษาถิ่นที่ผู้พูดสามารถเข้าใจภาษาถิ่นหลักได้ในระดับเกณฑ์ที่กำหนด (โดยปกติอยู่ระหว่าง 70% ถึง 85%) หรือสูงกว่านั้น ไม่จำเป็นต้องเข้าใจภาษาถิ่นรอบนอกโดยผู้พูดภาษาถิ่นหลักหรือภาษาถิ่นรอบนอกอื่นๆ ชุดภาษาถิ่นหลักขั้นต่ำที่ครอบคลุมความต่อเนื่องของภาษาถิ่นอาจถูกเลือกโดยใช้อัลกอริทึมจากข้อมูลความเข้าใจได้^{[ 37 ]}

อย่างไรก็ตาม ในหลายสังคม ภาษาถิ่นเฉพาะกลุ่ม ซึ่งมักเป็นภาษาเฉพาะของ ชนชั้น สูงมักถูกระบุว่าเป็นภาษา "มาตรฐาน" หรือ "ถูกต้อง" โดยผู้ที่ต้องการสร้างความแตกต่างทางสังคม และถูกนำมาเปรียบเทียบกับภาษาถิ่นอื่นๆ ด้วยเหตุนี้ ในบางบริบท คำว่า "ภาษาถิ่น" จึงหมายถึงภาษาถิ่นที่มีสถานะทางสังคม ต่ำโดยเฉพาะ ในความหมายรองนี้ ภาษาถิ่นต่างๆ มักถูกเรียกว่าภาษาถิ่นมากกว่าภาษา

• หากไม่มีรูปแบบมาตรฐานหรือ แบบแผนที่ กำหนดไว้ชัดเจน
• หากคำเหล่านั้นไม่ค่อยได้ใช้หรือแทบไม่เคยใช้เลยในงานเขียน (นอกเหนือจากคำพูดที่ถูกรายงาน)
• หากผู้พูดภาษานั้นไม่มีรัฐเป็นของตนเอง
• หากพวกมันขาดความโดดเด่นเมื่อเทียบกับสายพันธุ์อื่น ๆ ซึ่งมักจะเป็นสายพันธุ์มาตรฐาน

สถานะของ "ภาษา" ไม่ได้ถูกกำหนดโดยเกณฑ์ทางภาษาศาสตร์เพียงอย่างเดียว แต่ยังเป็นผลมาจากการพัฒนาทางประวัติศาสตร์และการเมืองด้วยภาษาโรมันช์กลายเป็นภาษาเขียน ดังนั้นจึงได้รับการยอมรับว่าเป็นภาษา แม้ว่าจะมีความใกล้เคียงกับภาษาถิ่นลอมบาร์ดในเทือกเขาแอลป์และภาษาละตินคลาสสิกก็ตาม ตัวอย่างที่ตรงกันข้ามคือภาษาจีนซึ่งภาษาต่างๆ เช่นภาษาจีนกลางและภาษาจีนกวางตุ้งมักถูกเรียกว่าเป็นภาษาถิ่น ไม่ใช่ภาษาในประเทศจีน แม้ว่าจะไม่สามารถเข้าใจกันได้ก็ตาม

บางครั้งขอบเขตของประเทศทำให้ความแตกต่างระหว่าง "ภาษา" และ "ภาษาถิ่น" กลายเป็นประเด็นสำคัญทางการเมือง กลุ่มที่พูด "ภาษา" ที่แตกต่างออกไปอาจถูกมองว่ามีสิทธิที่จะเป็น "ชนชาติ" ที่แตกต่างออกไปมากกว่า และด้วยเหตุนี้จึงสมควรได้รับรัฐอิสระของตนเองมากกว่า ในขณะที่กลุ่มที่พูด "ภาษาถิ่น" อาจถูกมองว่าเป็นกลุ่มย่อย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของชนชาติที่ใหญ่กว่า ซึ่งต้องพอใจกับการปกครองตนเองในระดับภูมิภาค^{[ 38 ]}

นักภาษาศาสตร์ชาวยิดดิช แม็กซ์ ไวน์ไรช์ ตีพิมพ์สำนวนA shprakh iz a dialekt mit an armey un flot ( "אַ שפּראַך איז אַ דיאלַעקט מיט אַן אַמײ און פָלאָט" : " ภาษาเป็นภาษาถิ่นที่มีกองทัพและกองทัพเรือ ") ในYIVO เบลเตอร์ 25.1, 1945, p.  13. ความสำคัญของปัจจัยทางการเมืองในการพยายามตอบคำถาม "ภาษาคืออะไร" เพียงพอที่จะตั้งข้อสงสัยว่าคำจำกัดความทางภาษาอย่างเคร่งครัดใดๆ โดยไม่ต้องมีแนวทางทางสังคมและวัฒนธรรมเป็นไปได้หรือไม่ สิ่งนี้แสดงให้เห็นได้จากความถี่ที่อ้างถึงคำพังเพยของกองทัพเรือ

ตามนิยามที่นักภาษาศาสตร์ใช้กันโดยทั่วไป ภาษาถิ่นใดๆ ก็สามารถถือได้ว่าเป็น "ภาษาถิ่น" ของ ภาษา ใด ภาษาหนึ่ง ได้ กล่าวคือ "ทุกคนพูดภาษาถิ่น" ตามการตีความนั้น เกณฑ์ข้างต้นจึงใช้เพื่อแยกแยะว่าภาษาถิ่นสองแบบนั้นเป็นภาษาถิ่นของ ภาษา เดียวกันหรือเป็นภาษาถิ่นของภาษาที่แตกต่างกัน เท่านั้น

คำว่า "ภาษา" และ "สำเนียง" ไม่จำเป็นต้องแยกจากกันโดยสิ้นเชิง แม้ว่ามักจะถูกมองว่าเป็นเช่นนั้นก็ตาม^{[ 39 ]}ดังนั้นจึงไม่มีสิ่งใดขัดแย้งกันในข้อความที่ว่า " ภาษาของชาวดัตช์เพนซิลเวเนียเป็นสำเนียงหนึ่งของภาษาเยอรมัน "

มีคำศัพท์ต่างๆ ที่นักภาษาศาสตร์อาจใช้เพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงความคิดเห็นว่าภาษาพูดของชุมชนเป็นภาษาอิสระในตัวเองหรือเป็นภาษาถิ่นของภาษาอื่น คำที่ใช้กันทั่วไปมากที่สุดอาจเป็น " ความหลากหลาย " ^{[ 40 ]} " ภาษาถิ่น " ก็เป็นอีกคำหนึ่ง คำที่ใช้กันทั่วไปมากกว่าคือ " ภาษาถิ่น " ซึ่งไม่แยกแยะระหว่างภาษาถิ่น ภาษา และกลุ่มภาษา ไม่ว่าจะมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกันหรือไม่ก็ตาม

มีเขตทางภูมิศาสตร์สามเขตที่ใช้ภาษาอาหรับ (Jastrow 2002) ^{[ 51 ]} เขตที่ 1 จัดเป็นพื้นที่ที่ใช้ภาษาอาหรับก่อนการเกิดขึ้นของศาสนาอิสลาม ซึ่งก็คือคาบสมุทรอาหรับ ยกเว้นพื้นที่ที่ใช้ภาษาอาหรับตอนใต้ เขตที่ 2 จัดเป็นพื้นที่ที่ผู้คนพูดภาษาอาหรับ อพยพเข้ามาเนื่องจากการพิชิตของศาสนาอิสลาม ซึ่งรวมถึงเลแวนต์อียิปต์แอฟริกาเหนืออิรักและบางส่วนของอิหร่าน ภาษาถิ่นอียิปต์ ซูดาน และเลแวนต์ (รวมถึงภาษาถิ่นซีเรีย) ได้รับการบันทึกไว้อย่างดี มีการพูดและศึกษากันอย่างแพร่หลาย เขตที่ 3 ประกอบด้วยพื้นที่ที่ใช้ภาษาอาหรับนอกพื้นที่ภาษาอาหรับต่อเนื่อง

ภาษา อาหรับที่ใช้พูดกันในแต่ละสำเนียงนั้นใช้ระบบการเขียนเดียวกัน และใช้ ภาษา อาหรับมาตรฐานสมัยใหม่ (Modern Standard Arabic)เป็นสำเนียงที่มีเกียรติร่วมกันในการเขียน

เมื่อพูดถึงภาษาเยอรมัน คำว่าภาษาถิ่นเยอรมันจะใช้เฉพาะกับภาษาถิ่นดั้งเดิมในภูมิภาคเท่านั้น ซึ่งทำให้สามารถแยกแยะออกจากภาษาถิ่นของภาษาเยอรมันมาตรฐานสมัยใหม่ได้ ภาษาถิ่นเยอรมันมีความหลากหลายมาก บางภาษาก็ไม่สามารถเข้าใจกันได้ภาษาถิ่นเยอรมันตามประเพณีจะตั้งชื่อกลุ่มภาษาถิ่นหลักตามชื่อชนเผ่าเยอรมันที่เชื่อกันว่าสืบเชื้อสายมาจาก^{[ 52 ]}

ระดับการใช้ภาษาถิ่นแตกต่างกันไปตามปัจจัยหลายประการ: ในภาคเหนือของเยอรมนี ภาษาถิ่นใช้กันน้อยกว่าในภาคใต้ ในเมือง ภาษาถิ่นใช้กันน้อยกว่าในชนบท และในที่สาธารณะ ภาษาถิ่นใช้กันน้อยกว่าในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย

สถานการณ์ในสวิตเซอร์แลนด์และลิกเตนสไตน์แตกต่างจากประเทศอื่นๆ ที่ใช้ภาษาเยอรมัน ภาษา เยอรมันถิ่นสวิสเป็นภาษาที่ใช้ในชีวิตประจำวันโดยทั่วไปในแทบทุกสถานการณ์ ในขณะที่ภาษาเยอรมันมาตรฐานใช้พูดกันเฉพาะในด้านการศึกษา สื่อบางส่วน และกับชาวต่างชาติที่ไม่มีความรู้ภาษาเยอรมันถิ่นสวิส ผู้พูดภาษาเยอรมันถิ่นสวิสส่วนใหญ่จึงมองว่าภาษาเยอรมันมาตรฐานเป็นภาษาต่างประเทศ

ภาษาเยอรมันต่ำและ ภาษา ฟรังโกเนียต่ำที่พูดกันในเยอรมนีมักถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มภาษาถิ่นของเยอรมัน ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงสถานการณ์ในปัจจุบันที่ภาษาถิ่นเหล่านี้ถูกรวมเข้ากับภาษาเยอรมันมาตรฐาน ซึ่งแตกต่างจากสถานการณ์ในยุคกลางที่ภาษาเยอรมันต่ำมีแนวโน้มอย่างมากที่จะกลายเป็นภาษาแบบ ausbau (ภาษาที่ผู้คนใช้เรียกแทนกัน )

ภาษาฟรีเซียนที่พูดกันในเยอรมนีและเนเธอร์แลนด์นั้นไม่นับรวมอยู่ในกลุ่มภาษาถิ่นของภาษาเยอรมัน

อิตาลีเป็นตัวอย่างที่มักถูกยกมาอ้างถึงของประเทศที่ความหมายที่สองของคำว่า "ภาษาถิ่น" ( dialetto ^{[ 45 ]} ) แพร่หลายมากที่สุด อันที่จริง อิตาลีเป็นที่ตั้งของภาษาต่างๆ มากมายซึ่งส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าใจกันได้และมีสำเนียงท้องถิ่นของตนเอง ภาษาทั้งสิบสองภาษา ( แอลเบเนีย , คาตาลัน , เยอรมัน , กรีก , สโลเวเนีย , โครเอเชีย , ฝรั่งเศส , ฟรังโก-โปรวองซาล , ฟริอูลี , ลาดิน , อ็อก ซิตันและซาร์ดิเนีย ) ได้รับการทำให้เป็นภาษาอิตาลีในระดับที่แตกต่างกัน (ตั้งแต่สถานะที่ใกล้สูญ พันธุ์ในปัจจุบัน ของภาษาซาร์ดิเนียและ ภาษากรีก ทางตอนใต้ของอิตาลีไปจนถึงการส่งเสริมอย่างแข็งขันของภาษาเยอรมันไทโรล ) แต่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นภาษาชนกลุ่มน้อย ( minoranze linguistiche storiche ) เนื่องจากมีการพัฒนาทางประวัติศาสตร์ที่โดดเด่น อย่างไรก็ตามภาษาท้องถิ่น ส่วนใหญ่ ที่พูดกันทั่วคาบสมุทร มักถูกเรียกกันในแวดวงที่ไม่ใช่นักภาษาศาสตร์ว่า ภาษาถิ่นอิตาลี (Italian dialetti ) เนื่องจากภาษาเหล่านี้ส่วนใหญ่ รวมถึงภาษาเนเปิลส์ซิซิลีและเวเนเชียน อันทรงเกียรติ ได้นำ ภาษา ทัสกันสามัญ มา ใช้เป็นภาษาอ้างอิงตั้งแต่ยุคกลางอย่างไรก็ตาม ภาษาเหล่านี้ทั้งหมดวิวัฒนาการมาจากภาษาละตินสามัญควบคู่ไปกับภาษาอิตาลี ก่อนที่ภาษาอิตาลีจะแพร่หลายไปทั่วดินแดนที่เป็นประเทศอิตาลีใน ปัจจุบัน ^{[ 53 ]}

ในช่วงRisorgimentoภาษาอิตาลียังคงดำรงอยู่ส่วนใหญ่ในฐานะภาษาวรรณกรรม และมีเพียง 2.5% ของประชากรอิตาลีเท่านั้นที่สามารถพูดภาษาอิตาลีได้^{[ 54 ]}ผู้สนับสนุนลัทธิชาตินิยมอิตาลีเช่นAlessandro Manzoni ชาวลอมบาร์เดีย เน้นย้ำถึงความสำคัญของการสร้างภาษาประจำชาติ ที่เป็นเอกภาพ เพื่อสร้างเอกลักษณ์ชาติอิตาลี ให้ดียิ่งขึ้น ^{[ 55 ]}เมื่ออิตาลีรวมชาติในช่วงทศวรรษ 1860 ภาษาอิตาลีจึงกลายเป็นภาษาประจำชาติอย่างเป็นทางการของรัฐอิตาลีใหม่ ในขณะที่ภาษาอื่นๆ ถูกมองว่าเป็น "ภาษาถิ่น" ที่ด้อยกว่าภาษาอิตาลี และถูกมองในแง่ลบว่าเกี่ยวข้องกับการขาดการศึกษา

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 การเกณฑ์ทหารชายชาวอิตาลีจากทั่วประเทศอิตาลีในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1ได้รับการยกย่องว่าช่วยอำนวยความสะดวกในการแพร่กระจายของภาษาอิตาลีในหมู่ทหารเกณฑ์ที่มีการศึกษาน้อย เนื่องจากชายเหล่านี้ซึ่งพูดภาษาท้องถิ่นต่างๆ มาจนถึงขณะนั้น พบว่าตนเองถูกบังคับให้สื่อสารกันด้วยภาษาเดียวกันในขณะที่รับราชการทหารในกองทัพอิตาลี ด้วยการแพร่กระจายของภาษาอิตาลีออกไปจากแวดวงปัญญาชนเนื่องจากสื่อมวลชนและการจัดตั้งการศึกษาของรัฐ ชาวอิตาลีจากทุกภูมิภาคจึงได้สัมผัสกับภาษาอิตาลีมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 53 ]}ในขณะที่การลดระดับสำเนียงทำให้จำนวนผู้พูดภาษาอิตาลีเพิ่มขึ้นและจำนวนผู้พูดภาษาอื่นๆ ที่เป็นภาษาพื้นเมืองของอิตาลีลดลง ชาวอิตาลีในภูมิภาคต่างๆ ได้พัฒนารูปแบบภาษาอิตาลีมาตรฐานที่เฉพาะเจาะจงกับภูมิภาคของตน ความแตกต่างของภาษาอิตาลีมาตรฐานเหล่านี้ ซึ่งรู้จักกันในชื่อ " ภาษาอิตาลีประจำภูมิภาค " จึงควรเรียกว่าภาษาถิ่นตามความหมายทางภาษาศาสตร์ข้อแรกมากกว่า เพราะแท้จริงแล้วภาษาถิ่นเหล่านี้มีที่มาจากภาษาอิตาลี^{[ 56 ] [ 47 ] [ 57 ]}โดยได้รับอิทธิพลจากภาษาพื้นเมืองและสำเนียงท้องถิ่นหรือภูมิภาคในระดับหนึ่ง^{[ 53 ]}

ภาษาที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดในอิตาลี ซึ่งไม่ควรสับสนกับภาษาอิตาลีท้องถิ่นนั้น จัดอยู่ในตระกูลภาษาเดียวกันกับภาษาอิตาลี นั่นคือกลุ่มภาษาอิตาโล-ดัลมาเชียนกลุ่มภาษาที่กว้างขวางนี้ประกอบด้วย:

• กลุ่ม ภาษาถิ่น ทัสคานีและอิตาลีตอนกลางที่ ซับซ้อน เช่นภาษาโรมาเนสโกในกรุงโรมรวมกับภาษาถิ่นบางส่วนที่ มีรากฐานมาจาก ภาษาคอร์ซิกา (เช่นภาษาแกลลูเรเซและภาษาซัสซาเรเซ ) ซึ่งพูดกันในซาร์ดิเนีย ตอนเหนือ
• กลุ่มภาษาเนเปิลส์ (หรือที่รู้จักกันในชื่อ "ภาษาอิตาลีกลางตอนใต้") ซึ่งครอบคลุมไม่เพียงแต่ ภาษาพูดของ เมืองเนเปิลส์และแคมปาเนีย เท่านั้น แต่ยังรวมถึงภาษาถิ่นใกล้เคียงที่เกี่ยวข้องอีกหลากหลาย เช่นภาษาถิ่นเออร์ปิเนียนภาษา ถิ่น อาบรุซเซเซและมาร์เคจาโน ตอนใต้ ภาษาถิ่น โมลิซานภาษาถิ่นคาลาเบรียตอนเหนือหรือโคเซนติโนและภาษาถิ่นบารี ภาษาถิ่นซี เลนตัน ของเมืองซาเลร์โนในแคมปาเนียถือว่าได้รับอิทธิพลอย่างมากจากภาษาเนเปิลส์และกลุ่มภาษาที่กล่าวถึงด้านล่างนี้
• กลุ่มภาษาซิซิเลีย (หรือที่รู้จักกันในชื่อ "ภาษาอิตาลีตอนกลางสุดขั้ว") ซึ่งรวมถึงภาษาซาเลนติโนและภาษาคาลาเบรีย ตอนกลางและตอน ใต้

ภาษาอิตาลีสมัยใหม่มีพื้นฐานมาจากสำเนียงฟลอเรนซ์ของทัสคานีอย่าง มาก ^{[ 53 ]}ภาษาที่มีพื้นฐานมาจากทัสคานีซึ่งในที่สุดจะกลายเป็นภาษาอิตาลีสมัยใหม่นั้นถูกใช้ในบทกวีและวรรณกรรมมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 12 เป็นอย่างน้อย และแพร่กระจายออกไปนอกเขตภาษาของทัสคานีเป็นครั้งแรกผ่านผลงานของบุคคลที่เรียกว่าtre corone ("สามมงกุฎ"): Dante Alighieri , PetrarchและGiovanni Boccaccioดังนั้นภาษาฟลอเรนซ์จึงค่อยๆ มีความสำคัญมากขึ้นในฐานะภาษาพูดของชนชั้นสูงและ ผู้มีการศึกษา ในอิตาลี และแพร่กระจายไปทั่วคาบสมุทรและซิซิลีในฐานะภาษากลาง ในหมู่ชนชั้น ผู้มีการศึกษาของอิตาลีรวมถึงพ่อค้าชาวอิตาลีที่เดินทางไปมา ความมั่งคั่งทางเศรษฐกิจและความสำคัญทางวัฒนธรรมและศิลปะของทัสคานีในช่วงปลายยุคกลางและยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการยิ่งส่งเสริมการแพร่กระจายของภาษาอิตาลีฟลอเรนซ์-ทัสคานีไปทั่วอิตาลีและในหมู่ผู้มีการศึกษาและผู้มีอำนาจ แม้ว่าภาษาท้องถิ่นและภูมิภาคยังคงเป็นภาษาหลักของคนทั่วไป

นอกเหนือจากกลุ่มภาษาอิตาโล-ดัลมาเชียนแล้วกลุ่มภาษาที่แพร่หลายเป็นอันดับสองในอิตาลีคือกลุ่มภาษาแกลโล-อิตาลิกซึ่งครอบคลุมภาษาและสำเนียงต่างๆ มากมายในภาคเหนือของอิตาลี (เช่นภาษาปีเอมอนเตเซ ภาษา เอมิเลีย-โรมาญอล ภาษาลิ กูเรี ย ภาษาลอมบาร์ด ภาษาเวเน เซีย ภาษา แกลโล - อิตาลิกของซิซิลีและภาษา แกลโล-อิตาลิก ของบาซิลิกาตาใน ภาคใต้ ของอิตาลีเป็นต้น)

สุดท้ายนี้ ภาษาอื่นๆ จากตระกูลภาษาต่างๆ จำนวนมากก็จัดอยู่ในกลุ่มหลักสองกลุ่มสุดท้าย ได้แก่ภาษาตระกูลกัลโล-โรมานซ์(ภาษาฝรั่งเศสภาษา อ็อกซิตัน และสำเนียง วิวาโร-อัลไพน์ ภาษา ฟรังโก -โปรวองซาล ) ภาษาตระกูลราเอ โต-โรมานซ์ ( ภาษา ฟริอูเลียนและภาษาลาดิน ) ภาษาตระกูลไอบีโร-โรมานซ์ ( ภาษาอัลเกเรสของซาร์ดิเนีย ) ภาษาตระกูลซิมเบรียนแบบเยอรมันภาษาบาวา เรี ยใต้ ภาษาเยอรมัน วอลเซอร์ และภาษาโม เชโน ภาษาอาร์เบเรช แบบ แอลเบเนีย ภาษากรี โก แบบเฮล เลนิก และภาษากรีกคาลาเบรียภาษาถิ่นสลาโวโมลิซาโนแบบเซอร์โบ-โครเอเชียและภาษาต่างๆ ในกลุ่มสโลวีเนียรวมถึงสำเนียงหุบเขาไกลและสำเนียงอิสเตรียภาษาพื้นเมืองของซาร์ดิเนียแม้จะมีลักษณะเป็นภาษาตระกูลโรมานซ์ แต่ก็ถือว่าเป็นตระกูลภาษาเฉพาะของตนเอง แยกต่างหากจากกลุ่มนีโอ-ละตินอื่นๆ โดยทั่วไปมักแบ่งย่อยออกเป็นภาษาถิ่นภาคกลางตอนใต้และภาคกลางตอนเหนือ

แม้ว่าโดยส่วนใหญ่แล้วภาษาอิตาลีทุกภาษาจะไม่สามารถเข้าใจกันได้ แต่ระดับความเข้าใจกันของภาษาเหล่านั้นจะแตกต่างกันไป โดยมักมีความสัมพันธ์กับระยะทางทางภูมิศาสตร์หรืออุปสรรคทางภูมิศาสตร์ระหว่างภาษา ภาษาอิตาลีบางภูมิภาคที่อยู่ใกล้กันในทางภูมิศาสตร์หรือใกล้เคียงกันในลำดับความต่อเนื่องของสำเนียงอาจเข้าใจกันได้บ้าง ตัวอย่างเช่น ผู้พูดภาษาลอมบาร์ดตะวันออก ล้วนๆ ซึ่งเป็นภาษาในแคว้นลอมบาร์ดีทาง ตอนเหนือ ของอิตาลีที่รวมถึงสำเนียงเบอร์กามัสก์จะสามารถเข้าใจกันได้น้อยมากกับผู้พูดภาษาอิตาลีล้วนๆ และแทบจะเข้าใจกันไม่ได้เลยกับ ผู้พูดภาษา ซิซิลีเนื่องจากสถานะของภาษาลอมบาร์ดตะวันออกเป็นภาษาในกลุ่มภาษาแกลโล-อิตาลิก ผู้พูดภาษาลอมบาร์ดตะวันออกอาจเข้าใจกันได้มากกว่ากับผู้พูดภาษาอ็อกซิตันคาตาลันหรือฝรั่งเศส มากกว่าผู้พูดภาษาอิตาลีหรือซิซิลีเสียอีก ในขณะเดียวกัน ผู้ที่พูดภาษาซิซิเลียจะมีความเข้าใจซึ่งกันและกันได้ดีกว่ากับผู้ที่พูดภาษาเนเปิลส์ซึ่งมีความใกล้เคียงกันมากกว่า แต่จะมีความเข้าใจซึ่งกันและกันได้น้อยกว่ามากกับผู้ที่พูดภาษาซิซิเลียกัลโล-อิตาลิก ซึ่งเป็นภาษาที่พัฒนาขึ้นในชุมชนผู้อพยพชาวลอมบาร์ดที่โดดเดี่ยวบนเกาะเดียวกันกับภาษาซิซิเลีย

ปัจจุบัน ชาวอิตาลีส่วนใหญ่สามารถพูดภาษาอิตาลีได้ แม้ว่าชาวอิตาลีจำนวนมากยังคงพูดภาษาท้องถิ่นของตนเป็นประจำ หรือใช้เป็นภาษาหลักในชีวิตประจำวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่บ้านกับครอบครัว หรือเมื่อสื่อสารกับชาวอิตาลีจากเมืองหรือภูมิภาคเดียวกัน

การจำแนกประเภทของภาษาพูดว่าเป็นภาษาถิ่นหรือภาษา และความสัมพันธ์กับภาษาพูดประเภทอื่นๆ อาจเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันได้ และข้อสรุปก็ไม่สอดคล้องกัน ภาษาเซอร์โบ-โครเอเชียเป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นถึงประเด็นนี้ ภาษาเซอร์โบ-โครเอเชียมีรูปแบบหลักสองแบบ ( เซอร์เบียและโครเอเชีย ) ทั้งสองแบบมีพื้นฐานมาจาก ภาษา ถิ่นชโตกาเวียนดังนั้นจึงสามารถเข้าใจกันได้ โดยความแตกต่างส่วนใหญ่จะอยู่ที่คำศัพท์เฉพาะถิ่นและไวยากรณ์เล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ภาษาถิ่นบางภาษาของเซอร์เบีย ( ทอร์ลาเคียน ) และโครเอเชีย ( ไคคาเวียนและชาคาเวียน ) ไม่สามารถเข้าใจกันได้ แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มภาษาเซอร์โบ-โครเอเชียก็ตาม การจัดประเภทภาษาถิ่นเหล่านี้เมื่อเทียบกับภาษาชโตกาเวียนยังคงเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันอยู่

ภาษา มาซิโดเนียซึ่งส่วนใหญ่สามารถเข้าใจร่วมกันได้กับภาษาบัลแกเรียและภาษาถิ่นบางภาษาของเซอร์โบ-โครเอเชีย ( ทอร์ลาเคียน ) ถือเป็นภาษาถิ่นบัลแกเรียในสายตาของนักภาษาศาสตร์ชาวบัลแกเรีย ในขณะที่ในมาซิโดเนียเหนือถือว่าเป็นภาษาที่เป็นอิสระในตัวเอง ก่อนที่จะมีการกำหนดมาตรฐานวรรณกรรมของภาษามาซิโดเนียในปี 1944 ในแหล่งข้อมูลส่วนใหญ่ทั้งในและนอกบัลแกเรียก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง ภาษาถิ่นสลาฟใต้ที่ครอบคลุมพื้นที่ของมาซิโดเนียเหนือในปัจจุบันถูกเรียกว่าภาษาถิ่นบัลแกเรียนักสังคมภาษาศาสตร์เห็นพ้องต้องกันว่าคำถามที่ว่าภาษามาซิโดเนียเป็นภาษาถิ่นของบัลแกเรียหรือเป็นภาษานั้นเป็นคำถามทางการเมืองและไม่สามารถแก้ไขได้บนพื้นฐานทางภาษาศาสตร์เพียงอย่างเดียว^{[ 58 ] [ 59 ]}

ในประเทศเลบานอนประชากรคริสเตียนบางส่วนถือว่า "ภาษาเลบานอน" เป็นภาษาที่แตกต่างจากภาษาอาหรับไม่ใช่เพียงแค่สำเนียงหนึ่งของภาษาอาหรับเท่านั้น ในช่วงสงครามกลางเมืองชาวคริสเตียนมักใช้ภาษาอาหรับเลบานอนอย่างเป็นทางการ และใช้ตัวอักษรละตินเขียนภาษาเลบานอนบ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งยิ่งทำให้ภาษาเลบานอนแตกต่างจากภาษาอาหรับมากขึ้นไปอีกกฎหมายของเลบานอนทั้งหมดเขียนด้วยภาษาอาหรับมาตรฐาน แต่การอภิปรายในรัฐสภาอาจใช้ภาษาอาหรับเลบานอนก็ได้

ภาษามาเลย์มีประวัติศาสตร์อันยาวนานในฐานะภาษากลาง ( ภาษาอินโดนีเซียและมาเลย์ : basantara ) ในหมู่เกาะมาเลย์ซึ่งปัจจุบันประกอบด้วยอินโดนีเซียฟิลิปปินส์มาเลเซียบรูไน ดา รุสซาลามสิงคโปร์ติมอร์ตะวันออกและภาคใต้ของประเทศไทยความแปรผันทางภูมิศาสตร์นี้ ซึ่งต่อมาแพร่กระจายอย่างกว้างขวางแม้กระทั่งไปยังแอฟริกาใต้ ในที่สุดก็ทำให้เกิดกลุ่มภาษามาเลย์ ขึ้นซึ่งแพร่กระจายและมีความแตกต่างกันเนื่องจากสภาพทางภูมิศาสตร์^{[ 60 ]}

ภาษามาเลย์เป็น ภาษา ที่มีศูนย์กลางหลายแห่งและเป็นภาษามหภาคกล่าวคือ มีภาษามาเลย์หลายสำเนียงที่ได้รับการกำหนดมาตรฐานเป็นภาษาประจำชาติ ( bahasa kebangsaanหรือbahasa nasional ) ของหลายประเทศ โดยมีชื่อทางการที่แตกต่างกัน เช่น ในมาเลเซีย เรียกว่าbahasa Malaysia (" ภาษามาเลเซีย ") หรือbahasa Melayu ("ภาษามาเลย์") ในสิงคโปร์และบรูไน เรียกว่าbahasa Melayu ("ภาษามาเลย์") ในอินโดนีเซีย มีสำเนียงมาตรฐานที่เป็นอิสระเรียกว่าbahasa Indonesia (" ภาษาอินโดนีเซีย ") ซึ่งกำหนดให้เป็นbahasa persatuan/pemersatu ("ภาษารวมชาติ" หรือlingua franca ) ในขณะที่คำว่า "มาเลย์" ( bahasa Melayu ) นั้นจำกัดเฉพาะสำเนียงท้องถิ่นของภาษามาเลย์พื้นเมืองในพื้นที่ตอนกลางถึงตอนใต้ของ^เกาะสุมาตราและกาลิมันตันตะวันตก [ ^{61 ] [ ii ]}

ในตูนิเซีย แอลจีเรีย และโมร็อกโก ภาษาอาหรับถิ่นที่เรียกว่า ดาริจา ( Darijaมาจากالدَّارِجَة , ad-dārija , "ภาษาอาหรับถิ่น") บางครั้งถูกมองว่าแตกต่างจากภาษาอาหรับถิ่นอื่นๆ อย่างเป็นทางการ ประเทศในแอฟริกาเหนือให้ความสำคัญกับภาษาอาหรับมาตรฐานและใช้ภาษาดังกล่าวในการดำเนินชีวิตทางการเมืองและศาสนาเป็นส่วนใหญ่ (เนื่องจากการยึดมั่นในศาสนาอิสลาม ) และงดเว้นจากการประกาศให้ภาษาอาหรับถิ่นเฉพาะของแต่ละประเทศเป็นภาษาที่แยกต่างหาก เพราะภาษาอาหรับมาตรฐานเป็นภาษาที่ใช้ในพิธีกรรมของศาสนาอิสลามและเป็นภาษาของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของศาสนาอิสลาม คืออัลกุรอานอย่างไรก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งตั้งแต่ทศวรรษ 1960 เป็นต้นมา ภาษาอาหรับถิ่นดาริจาได้ถูกนำมาใช้และมีอิทธิพลมากขึ้นในชีวิตทางวัฒนธรรมของประเทศเหล่านี้ ตัวอย่างขององค์ประกอบทางวัฒนธรรมที่การใช้ภาษาอาหรับถิ่นดาริจามีบทบาทเด่น ได้แก่ ละคร ภาพยนตร์ ดนตรี โทรทัศน์ โฆษณา สื่อสังคมออนไลน์ หนังสือนิทานพื้นบ้าน และชื่อบริษัท

ภาษาอูเครนสมัยใหม่มีการใช้กันอย่างแพร่หลายมาตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 17 ซึ่งเกี่ยวข้องกับการก่อตั้งรัฐเฮตมาเนตของชาวคอสแซคในศตวรรษที่ 19 รัฐบาล ซาร์แห่งจักรวรรดิรัสเซียอ้างว่าภาษาอูเครน (หรือภาษารัสเซียเล็ก ตามชื่อทางการ) เป็นเพียงสำเนียงหนึ่งของ ภาษา รัสเซีย (หรือสำเนียงที่ได้รับอิทธิพลจากภาษาโปแลนด์) และไม่ใช่ภาษาที่เป็นอิสระ (แนวคิดเดียวกับภาษาเบลารุส ) แนวคิดนี้ฝังรากลึกหลังจากการแบ่งแยกโปแลนด์ ไม่นาน ตามคำกล่าวอ้างเหล่านี้ ความแตกต่างมีน้อยและเกิดจากการพิชิตยูเครนตะวันตกโดยเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียอย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริง สำเนียงต่างๆ ในยูเครนพัฒนาอย่างอิสระจากสำเนียงในรัสเซียสมัยใหม่มาหลายศตวรรษแล้ว และเป็นผลให้มีความแตกต่างกันอย่างมาก

หลังจากการปฏิวัติในยุโรปและความพยายามของกลุ่มภราดรภาพนักบุญซีริลและเมโทดิอุส สมาคมทางวัฒนธรรมของ โฮรมาดา และโรงเรียนวันอาทิตย์ ก็เริ่มแพร่หลายไปทั่วดินแดนที่เรียกว่า "ไครตะวันตกเฉียงใต้" ของจักรวรรดิรัสเซีย " โฮ รมาดา" เหล่านี้ทำหน้าที่ในลักษณะเดียวกับกลุ่มภราดรภาพออร์โธดอกซ์ในเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนียในศตวรรษที่ 15 ในช่วงเวลาเดียวกันนั้น ในยูเครน ขบวนการทางการเมืองที่ได้รับความนิยมอย่างนารอดนิเชสท์โว ( นารอดนิค ) และคลอปโปมันสท์โวก็ เริ่มขึ้น

มีหลายกรณีที่ภาษาพูดถูกจัดประเภทใหม่โดยเจตนาเพื่อรับใช้จุดประสงค์ทางการเมือง ตัวอย่างหนึ่งคือภาษาโมลโดวาในปี 1996 รัฐสภาโมลโดวาปฏิเสธข้อเสนอของประธานาธิบดีมีร์เชีย สเนกูร์ที่จะเปลี่ยนชื่อภาษาเป็นภาษาโรมาเนีย โดยอ้างถึงความหวาดกลัว "การขยายอำนาจของโรมาเนีย" และในปี 2003 มีการตีพิมพ์พจนานุกรมโม ลโดวา-โรมาเนียโดยอ้างว่าแสดงให้เห็นว่าทั้งสองประเทศพูดภาษาที่แตกต่างกัน นักภาษาศาสตร์จากสถาบันวิทยาศาสตร์โรมาเนียตอบโต้โดยประกาศว่าคำศัพท์โมลโดวาทั้งหมดก็เป็นคำศัพท์โรมาเนียเช่นกัน ในขณะที่ในโมลโดวา หัวหน้าสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งโมลโดวาอิออน บาร์บูตา อธิบายพจนานุกรมดังกล่าวว่าเป็น "เรื่องไร้สาระ" ที่มีแรงจูงใจทางการเมือง เมื่อวันที่ 22 มีนาคม 2023 ประธานาธิบดีโมลโดวามายา ซานดูได้ประกาศใช้กฎหมายที่ผ่านโดยรัฐสภา ซึ่งระบุชื่อภาษาประจำชาติว่า ภาษา โรมาเนีย ในข้อความทางกฎหมาย และรัฐธรรมนูญทั้งหมด^{[ 64 ]}

ภาษาจีนหลายร้อยภาษาที่ไม่สามารถเข้าใจกันได้นั้นประกอบไปด้วยภาษาถิ่นนับพันภาษา ซึ่งในภาษาอังกฤษมักเรียกกันโดยไม่แยกแยะว่า "ภาษาถิ่น" ในภาคเหนือและตะวันตกเฉียงใต้ของจีน ภาษาถิ่นส่วนใหญ่มีความคล้ายคลึงกัน โดยมีความสามารถในการเข้าใจกันได้ประมาณ 50% ระหว่างปักกิ่งและเสฉวน ส่วนในภาคตะวันออกเฉียงใต้ ภาษาถิ่นมีความหลากหลายมากกว่ามาก กลุ่มภาษาหลักในภาคใต้ ได้แก่กานเซียงอู๋หมินเย่ว์และฮักกาแต่ละกลุ่มประกอบด้วยภาษาที่ไม่สามารถเข้าใจกันได้จำนวนมาก และยังมีภาษาถิ่นในระดับภูมิภาคอีกมากมาย

นับตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิงเป็นต้นมา ปักกิ่งเป็นเมืองหลวงของจีน และภาษาจีนกลางสำเนียงปักกิ่งก็ได้รับความเคารพนับถือมากที่สุด เมื่อมีการก่อตั้งสาธารณรัฐจีน ภาษา จีนกลางมาตรฐานซึ่งมีพื้นฐานมาจากสำเนียงปักกิ่งโดยตัดองค์ประกอบเฉพาะตัวบางส่วนออกไป ได้รับการกำหนดให้เป็นภาษาราชการของประเทศ แทนที่ ภาษา จีนคลาสสิกภาษาและสำเนียงจีนอื่นๆ เรียกว่าฟางหยาน (ภาษาถิ่น) ภาษาจีน กวางตุ้งซึ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มภาษาเย่ว์ เป็นภาษาที่ใช้พูดกันมากที่สุดในกว่างโจวฮ่องกงมาเก๊าและในชุมชนชาวจีนโพ้นทะเลบางแห่ง ในขณะที่ ภาษา เซี่ยงไฮ้เป็นภาษาที่โดดเด่นในกลุ่มภาษาอู๋ ภาษา ฮกเกี้ยนซึ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มภาษาหมิ่น ได้รับการยอมรับในไต้หวันว่าเป็นภาษาท้องถิ่นที่สำคัญควบคู่ไปกับ ภาษา จีนกลาง

ภาษาจีนอื่นๆ นอกเหนือจากภาษาจีนคลาสสิกและภาษาจีนกลางมาตรฐานส่วนใหญ่ไม่มีการเขียน ภาษาท้องถิ่นหลายภาษา โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาษาจีนกวางตุ้ง มีประเพณีทางวรรณกรรมที่จำกัด บางภาษาใช้ตัวอักษรละตินโดยมีระบบการเขียนที่สืบเนื่องมาจากยุคมิชชันนารีของอังกฤษ และภาษาตุนกันในคาซัคสถานใช้ตัวอักษรซีริลลิกแต่โดยส่วนใหญ่แล้ว ภาษาจีนจะเขียนด้วยอักษรจีน แบบภาพ ซึ่งส่วนใหญ่มีเหมือนกัน ทำให้สามารถเข้าใจความหมายโดยรวมได้แม้จะเขียนแตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม ในทศวรรษ 1950 ภาษาเขียนก็เริ่มแตกต่างกันออกไปแม้แต่ในภาษาจีนกลาง เมื่อสาธารณรัฐประชาชนจีนนำอักษรจีนตัวย่อ มาใช้ ซึ่งปัจจุบันใช้กันทั่วประเทศส่วนอักษรจีนตัวเต็มยังคงเป็นมาตรฐานในไต้หวันและชุมชนในต่างประเทศบางแห่ง

ภาษาถิ่นและภาษาจำนวนหนึ่งถูกจัดประเภทเป็นภาษาถิ่นของภาษาฮินดีซึ่งเป็นแนวคิดทางสังคมมากกว่าทางภาษาศาสตร์ภาษาฮินดีมาตรฐาน (และภาษาอูร์ดูมาตรฐาน ) มีพื้นฐานมาจาก ภาษา Khari Boliซึ่งเป็นภาษาถิ่นที่พูดกันรอบๆเดลี ภาษา ถิ่นอื่นๆ ที่มีความเข้าใจกันสูงซึ่งพูดกันในพื้นที่โดยรอบ ได้แก่ ภาษา Haryanviและภาษาจากทางตะวันตกของรัฐอุตตรประเทศเช่น ภาษา Braj Bhashaแต่ภาษาหลายภาษาที่ไม่คล้ายกับภาษาฮินดีมาตรฐาน และไม่มีสถานะเป็นทางการภายใต้ตารางที่ 8 ของรัฐธรรมนูญแห่งอินเดียถูกจัดประเภทเป็นภาษาถิ่นของภาษาฮินดี^{[ 65 ]}ซึ่งรวมถึงภาษา Bhojpuriที่พูดกันในรัฐอุตตรประเทศตะวันออกและรัฐพิหารซึ่งเป็นภาษาที่แตกต่างอย่างชัดเจน^{[ 66 ]}เมื่อเวลาผ่านไป ภาษาต่างๆ ได้รับการยอมรับว่าแตกต่างจากภาษาฮินดีมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นจึงไม่ถือว่าเป็นภาษาถิ่นของภาษาฮินดีอีกต่อไป ภาษาMaithiliได้รับการกำหนดให้เป็นภาษาตามตารางของอินเดียในปี 2003 และภาษา Chhattisgarhiได้รับการกำหนดให้เป็นภาษาทางการในรัฐฉัตติสการ์^{[ 67 ]}