The time is 1930. The story begins in a small garrison town in the South of France, on a Sunday afternoon in summer. As the curtain rises, young men and girls are going to the cinema, among them a servant girl, Kathrin and her friend Margot. There are also a number of soldiers, including François, who is really a strolling minstrel by profession, and doing his military service. He sings eloquently of his love of singing – and of girls. Kathrin and François meet and fall in love – but late that evening, after Kathrin confesses all to Margot, her friend tells her she will lose her job if her employer finds out about her new romance. Margot urges Kathrin to write François a letter saying she will never see him again. She does so, in one of Korngold's most poignant arias. Kathrin retires for the night only to be awakened by knocking: it is François. He climbs through her window and confesses his true profession — as a singer. An ecstatic love duet follows and the two spend the night together. [In a scene at the Palais Dudevant, where Kathrin works, she faints while serving her employer, thereby revealing her pregnancy. She is sacked.] Some weeks later, François is posted to Algiers with his regiment. As the soldiers and François march away singing a triumphant marching song, she kneels before a statue of the Virgin Mary to pray for the future of her lover – and their child.

The second act takes place some months later. It is now Winter and snow is falling. At a country inn on the Swiss-French border, the innkeeper is arguing with a vagabond who is trying to sell her a silk dress. Outside, Kathrin comes walking along the country road. She is distressed and on her way to find François. At the inn, Kathrin meets Malignac, an unscrupulous and lascivious nightclub owner from Marseilles, who, giving her a forged passport, promises to take her there, supposedly to find François. But Malignac has other plans!

The second scene is set in Malignac's club – Chez Chou-Chou. By a strange co-incidence François has been employed at the club as a singer and is much desired by Chou-Chou the leading chanteuse, who is trying to teach him how to sing in a more lively way for the customers. She attempts to seduce him in a deliciously evocative cabaret song, accompanied by an on-stage jazz band. Malignac arrives and, waiting for Kathrin alone in his private salon, he declares his unbridled passion and love for her. But he is interrupted by his lover Monique and a heated argument ensues.

เธอให้คำขาดกับมาลิญัก – เธอต้องการเป็นภรรยาของเขา มิเช่นนั้นก็จะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน! ทั้งสองต่อสู้กัน และเขาผลักเธอลงกับพื้น ขณะที่เขากำลังจะจากไป เธอตะโกนใส่เขาว่าเขาจะต้องชดใช้ความผิดด้วยชีวิต มาลิญักเชิญแคทรีนเข้าไปในห้องรับแขกและพยายามจูบเธอ ฟรองซัวส์เดินเข้ามาเห็นมาลิญักกำลังอุ้มแคทรีนอยู่ในอ้อมแขน และขู่ว่าจะยิงเขา แต่ลูกน้องของมาลิญักก็พาตัวเขาไป มาลิญักพยายามข่มขืนแคทรีน แต่ถูกโมเนียกที่ซ่อนอยู่หลังม่านยิงเสียชีวิต เธอใช้ปืนพกของฟรองซัวส์ แคทรีนคิดว่าฟรองซัวส์ฆ่าคนเพื่อช่วยเธอ ในขณะที่ฟรองซัวส์เชื่อว่าเป็นฝีมือของแคทรีน – และประท้วงว่าตนเอง “ผิด” แล้วไปติดคุก โดยคิดว่ากำลังช่วยคนรักของเขา แคทรีนที่ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง ร้องเพลงอย่างไพเราะถึงความสิ้นหวังของเธอ – และจากนั้นก็กล่าวถึงความหวังที่มีต่อลูกของเธอ