การเรียนรู้แบบจำแนกในทางจิตวิทยา หมายถึง ความสามารถในการตอบสนองต่อสิ่งเร้าที่แตกต่างกัน การเรียนรู้ประเภทนี้ถูกนำมาใช้ในการศึกษาเกี่ยวกับการปรับพฤติกรรมแบบโอเปอแรนต์และแบบคลาสสิกการปรับพฤติกรรมแบบโอเปอแรนต์เกี่ยวข้องกับการปรับเปลี่ยนพฤติกรรมโดยใช้การเสริมแรงหรือการลงโทษ ด้วยวิธีนี้ สิ่งเร้าที่ใช้ในการจำแนกจะทำหน้าที่เป็นตัวบ่งชี้ว่าพฤติกรรมนั้นจะคงอยู่ต่อไปเมื่อใดและจะไม่คงอยู่เมื่อใด การปรับพฤติกรรมแบบคลาสสิกเกี่ยวข้องกับการเรียนรู้ผ่านการเชื่อมโยงเมื่อสิ่งเร้าสองอย่างถูกจับคู่กันซ้ำๆ การปรับพฤติกรรมนี้แสดงให้เห็นถึงการจำแนกผ่านตัวอย่างย่อยๆ ของการเสริมแรงและการไม่เสริมแรง ปรากฏการณ์นี้ถือว่ามีความก้าวหน้ามากกว่ารูปแบบการเรียนรู้ เช่น การสรุปทั่วไป แต่ในขณะเดียวกันก็ทำหน้าที่เป็นหน่วยพื้นฐานของการเรียนรู้โดยรวม ลักษณะที่ซับซ้อนและพื้นฐานของการเรียนรู้แบบจำแนกช่วยให้นักจิตวิทยาและนักวิจัยสามารถทำการวิจัยเชิงลึกมากขึ้นซึ่งสนับสนุนความก้าวหน้าทางจิตวิทยา การวิจัยเกี่ยวกับหลักการพื้นฐานที่อยู่เบื้องหลังรูปแบบการเรียนรู้นี้มีรากฐานมาจากกระบวนการย่อยทาง ประสาทจิตวิทยา

คาร์ล ลาชลีย์นักจิตวิทยาที่ศึกษาภายใต้จอห์น บี. วัตสันมุ่งเน้นการศึกษาการเรียนรู้และการจำแนกเป็นหลัก เขาตีพิมพ์ "กลไกของสมองและสติปัญญา" ในปี 1929 งานวิจัยของลาชลีย์เกี่ยวกับการเลือกแบบบังคับสองทางได้วางรากฐานการศึกษาให้กับนักจิตวิทยาเช่นเคนเนธ สเปนซ์ เคนเนธ สเปนซ์ได้ขยายความรู้ที่เรามีเกี่ยวกับการเรียนรู้การจำแนกแบบสองทาง เขาได้ตีพิมพ์ผลงานสำคัญสองชิ้นในหัวข้อนี้ ได้แก่ " ธรรมชาติของการเรียนรู้การจำแนกในสัตว์"ในปี 1936 และ"การตีความแบบต่อเนื่องเทียบกับแบบไม่ต่อเนื่องของการเรียนรู้การจำแนก"ในปี 1940 งานวิจัยของสเปนซ์ได้กล่าวถึงทฤษฎีที่ว่าการใช้การกระตุ้นและการยับยั้งกับสิ่งเร้า และความน่าจะเป็นของการตอบสนองต่อสิ่งเร้านั้นเป็นผลมาจากความแรงของการกระตุ้นสุทธิ (การกระตุ้นลบด้วยการยับยั้ง) ^{[ 1 ]}

อีวาน พาฟลอฟมีอิทธิพลอย่างมากในการศึกษาการเรียนรู้การจำแนก การศึกษาของเขาเกี่ยวกับสุนัขที่น้ำลายไหลแสดงให้เห็นถึงความสามารถของสุนัขในการแยกแยะสิ่งเร้าที่จะให้รางวัลและสิ่งเร้าที่ไม่ให้รางวัล ซึ่งสามารถเปรียบเทียบได้กับการศึกษาของลิตเติลอัลเบิร์ตที่การขาดความสามารถในการจำแนกความแตกต่างระหว่างสัตว์ของอัลเบิร์ตแสดงให้เห็นถึงปรากฏการณ์ทางจิตวิทยาและการเรียนรู้ของการเรียนรู้แบบสรุป ซึ่งเป็นขั้วตรงข้ามของการเรียนรู้การจำแนก^{[ 2 ]}

หนังสือที่เขียนเกี่ยวกับการเรียนรู้การแยกแยะศึกษาพฤติกรรมและนิสัยการแยกแยะของสัตว์^{[ 3 ]}

การเรียนรู้การจำแนกสามารถศึกษาได้ทั้งในมนุษย์และสัตว์อื่นๆ สัตว์สามารถใช้การเรียนรู้การจำแนกเพื่อช่วยให้พวกมันเอาชีวิตรอด ฝึกฝนเพื่อช่วยเหลือมนุษย์ในงานต่างๆ และอื่นๆ อีกมากมาย สุนัขอาจได้รับการฝึกฝนให้ใช้การเรียนรู้การจำแนกเพื่อตรวจจับความแตกต่างในสารประกอบกลิ่นที่ซับซ้อน เพื่อให้พวกมันสามารถดมกลิ่นยาเสพติดชนิดต่างๆ เพื่อช่วยเหลือตำรวจได้สัตว์นักล่ายังสามารถใช้การเรียนรู้การจำแนกเพื่อแยกแยะระหว่างเหยื่อ สองตัว ที่พรางตัวได้^{[ 4 ]}การเรียนรู้การจำแนกช่วยให้เราเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่สัตว์อื่นๆ สามารถคิดเชิงแนวคิดได้ มนุษย์สามารถใช้การเรียนรู้การจำแนกเพื่อตรวจจับอันตราย เรียนรู้เกี่ยวกับความแตกต่าง และอื่นๆ ตัวอย่างหนึ่งของการเรียนรู้การจำแนกในมนุษย์คือทารกที่ตอบสนองต่อเสียงของแม่แตกต่างจากเสียงของคนแปลกหน้า^{[ 5 ]}

การค้นพบความสามารถที่แตกต่างกันของมนุษย์หรือสัตว์อื่นๆ ที่ไม่สามารถสื่อสารกันได้ การเรียนรู้การแยกแยะสามารถใช้เพื่อดูว่าสัตว์จะตอบสนองต่อความแตกต่างอะไรบ้าง ตัวอย่างเช่น เนื่องจากเราไม่สามารถสื่อสารแบบสองทางกับสุนัขได้ เราจึงสามารถแสดงสิ่งเร้าสองอย่างที่แตกต่างกันให้สุนัขดู ซึ่งเหมือนกันทุกประการยกเว้นด้านเดียว เช่น สี จากนั้นเราสามารถใช้การเรียนรู้การแยกแยะเพื่อดูว่าสุนัขสามารถแยกแยะสีใดได้บ้าง^{[ 6 ]}

งานวิจัยที่มีชื่อเสียงบางชิ้นที่ใช้การเรียนรู้แบบจำแนก ได้แก่:

• แนวคิดธรรมชาติในนกพิราบโดย Hernstein RJ, Loveland DH, Cable C. การศึกษาในปี 1976 พบว่าการเรียนรู้การแยกแยะจะเกิดขึ้นเมื่อสิ่งเร้ามีความสมจริงแต่ไม่คุ้นเคยในการศึกษาโดยใช้นกพิราบและปลา^{[ 7 ]}
• การศึกษาของวาตานาเบะในปี 1995 พบว่านกพิราบสามารถตรวจจับความคล้ายคลึงทางกายภาพได้ในระหว่างการศึกษาที่เน้นภาพวาดของโมเนต์ ไม่ใช่ภาพวาดของปิกัสโซ^{[ 8 ]}

การเรียนรู้การจำแนกมีข้อจำกัด ข้อจำกัดประการหนึ่งคือผลกระทบความถูกต้องเชิงสัมพัทธ์ ผลกระทบนี้ระบุว่าสิ่งมีชีวิตเรียนรู้ที่จะให้ความสนใจกับสิ่งเร้าที่มีความสำคัญมากกว่า^{[ 9 ]}ข้อจำกัดอีกประการหนึ่งคือผลกระทบการปิดกั้นผลกระทบนี้จะเกิดขึ้นหากมีสิ่งเร้าที่จำแนกได้ เช่น แมวได้ยินเสียงกระดิ่ง ซึ่งถูกนำเสนอโดยลำพังแล้วตามด้วยการเสริมแรง เช่น อาหารสำหรับแมว เราจะทำซ้ำเช่นนี้จนกว่าแมวจะเริ่มน้ำลายไหลเมื่อได้ยินเสียงกระดิ่ง หากเราเพิ่มสิ่งเร้าเป็นแสงวาบหลังจากเสียงกระดิ่ง แล้วตามด้วยการเสริมแรง (อาหารแมว) อาจส่งผลให้มีการตอบสนองต่อสิ่งเร้าที่สองน้อยหรือไม่ตอบสนองเลย

การเรียนรู้การแยกแยะถูกนำมาใช้ในเกือบทุกสาขาย่อยของจิตวิทยา เนื่องจากเป็นรูปแบบพื้นฐานของการเรียนรู้ที่เป็นหัวใจสำคัญของสติปัญญาของมนุษย์ ตัวอย่างเช่น จิตวิทยาการรู้คิด จิตวิทยาบุคลิกภาพ จิตวิทยาพัฒนาการ เป็นต้น^{[ 10 ]}

หัวข้อนี้เป็นหัวข้อคลาสสิกในจิตวิทยาการเรียนรู้ตั้งแต่ทศวรรษ 1920 ถึง 1970 และได้รับการศึกษาอย่างเข้มข้นโดยเฉพาะในสาขาต่างๆ ดังนี้:

• จิตวิทยาเปรียบเทียบซึ่งประเด็นสำคัญคือ กระบวนการเรียนรู้แบบต่อเนื่องหรือแบบไม่ต่อเนื่องมีส่วนเกี่ยวข้องกับการได้มาซึ่งความสามารถในการจำแนกหรือไม่
• จิตวิทยาการรู้คิดของมนุษย์
• การวิเคราะห์เชิงทดลองเกี่ยวกับพฤติกรรมซึ่งประเด็นสำคัญคือว่าสามารถฝึกการจำแนกความแตกต่างได้หรือไม่ โดยที่ผู้ถูกทดลองไม่จำเป็นต้องทำผิดพลาด
• จิตวิทยาพัฒนาการซึ่งประเด็นสำคัญคือการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในกระบวนการจำแนกแยกแยะตามช่วงอายุ
• จิตวิทยาข้ามวัฒนธรรมซึ่งประเด็นสำคัญคือบทบาทของความเหมาะสมทางวัฒนธรรมของสิ่งเร้าที่จะต้องได้รับการจำแนกที่มีต่ออัตราการเรียนรู้การจำแนกอย่างมีประสิทธิภาพ
• จิตวิทยาเชิงคณิตศาสตร์ซึ่งมีความพยายามที่จะกำหนดรูปแบบความแตกต่างที่เกิดขึ้นในสาขาจิตวิทยาอื่นๆ อย่างเป็นทางการ

การเรียนรู้การแยกแยะสามารถกลายเป็นกระบวนการที่ไม่รู้ตัวสำหรับหลายคนได้ มันจะถูกรวมเข้ากับกิจวัตรประจำวัน ตัวอย่างของการเรียนรู้การแยกแยะในชีวิตประจำวัน ได้แก่ การซื้อของชำ การพิจารณาว่าจะแยกแยะระหว่างขนมปังหรือผลไม้ประเภทใด การสามารถแยกแยะสิ่งเร้าที่คล้ายคลึงกัน การแยกแยะความแตกต่างระหว่างส่วนต่างๆ ขณะฟังเพลง หรืออาจเป็นการถอดรหัสโน้ตและคอร์ดต่างๆ ที่กำลังเล่นอยู่^{[ 11 ]}

แม้ว่าความสนใจในการเรียนรู้การจำแนกความแตกต่างจะยังคงมีอยู่ในหลายสาขา แต่ตั้งแต่ประมาณปี 1980 เป็นต้นมา วลี "การเรียนรู้การจำแนกความแตกต่าง" ถูกนำมาใช้เป็นคำอธิบายหลักทั้งของงานวิจัยแต่ละชิ้นหรือสาขาการวิจัยน้อยลง แทนที่จะใช้คำดังกล่าว การวิจัยเกี่ยวกับการเรียนรู้การจำแนกความแตกต่างมักถูกอธิบายด้วยคำอื่น เช่นการจดจำรูปแบบหรือ การจำแนก แนวคิดการเปลี่ยนแปลงนี้สะท้อนให้เห็นถึงความหลากหลายที่เพิ่มขึ้นของงานวิจัยเกี่ยวกับการจำแนกความแตกต่าง และส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการขยายตัวโดยทั่วไปของหัวข้อเรื่องความรู้ความเข้าใจในจิตวิทยา ทำให้การเรียนรู้ไม่ได้เป็นหัวข้อหลักในการจัดระเบียบเหมือนในกลางศตวรรษที่ 20 อีกต่อไป