ในเศรษฐศาสตร์สวัสดิการ ประสิทธิภาพในการกระจายเกิดขึ้นเมื่อสินค้าและบริการตกไปอยู่ในมือของผู้ที่มีความต้องการมากที่สุด อับบา เลอร์เนอร์เป็นผู้เสนอแนวคิดเรื่องประสิทธิภาพในการกระจายครั้งแรกในหนังสือของเขาเรื่อง " เศรษฐศาสตร์แห่งการควบคุม" (The Economics of Control ) ในปี 1944

แนวคิดเรื่องประสิทธิภาพในการกระจายทรัพยากรนั้นอิงตามกฎของอรรถประโยชน์ส่วน เพิ่มที่ลดลง ตามกฎเศรษฐศาสตร์นี้ เมื่อบุคคลมีเงินใช้จ่ายมากขึ้น พวกเขาจะซื้อสิ่งของที่ให้อรรถประโยชน์น้อยลงเรื่อยๆ ตัวอย่างเช่น หากบุคคลได้รับบัตรของขวัญสำหรับดาวน์โหลดเพลง (และไม่มีวิธีที่จะขายบัตรนั้นต่อ) บัตรของขวัญนั้นจะถูกใช้ซื้อเพลงที่พวกเขาชื่นชอบมากที่สุด หากได้รับบัตรอีกใบ พวกเขาก็จะซื้อเพลงที่ชอบรองลงมา กระบวนการนี้จะดำเนินต่อไปตราบใดที่บุคคลนั้นยังคงได้รับบัตรดาวน์โหลดเพลงอยู่ เพลงแต่ละเพลงที่บุคคลนั้นซื้อเพิ่มจะมีความน่าสนใจน้อยลงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเพลงก่อนหน้า

เลอร์เนอร์นำแนวคิดเรื่องอรรถประโยชน์ และ "กฎของ อรรถประโยชน์ส่วนเพิ่ม " ที่เกี่ยวข้อง มา ประยุกต์ใช้กับการกระจายรายได้ในสังคม กฎของอรรถประโยชน์ส่วนเพิ่มที่ลดลงหมายความว่าคนจนจะได้อรรถประโยชน์จากเงินที่ใช้จ่ายเพิ่มขึ้นมากกว่าคนรวย ตัวอย่างเช่น หากครอบครัวไร้บ้านได้รับบัตรของขวัญสำหรับซื้อบ้าน พวกเขาจะสามารถใช้มันเพื่อจัดหาที่อยู่อาศัยให้กับตนเองได้ แต่ถ้าคนรวยมากได้รับของขวัญแบบเดียวกัน เขาอาจจะใช้มันซื้อบ้านพักตากอากาศซึ่งเขาจะใช้เพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อปีเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ อรรถประโยชน์โดยรวมจะถูกทำให้สูงสุดโดยการนำความมั่งคั่งจากคนรวยไปให้คนจน และสถานะของอรรถประโยชน์ที่เหมาะสมที่สุดก็คือความเท่าเทียมทางเศรษฐกิจอย่างสมบูรณ์แบบ ดังที่เลอร์เนอร์กล่าวไว้ว่า "หากต้องการเพิ่มความพึงพอใจโดยรวมของสังคมให้สูงสุด ขั้นตอนที่สมเหตุสมผลคือการแบ่งรายได้บนพื้นฐานความเท่าเทียมกัน" (เลอร์เนอร์, 32) กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเรามีความมั่งคั่งจำนวนหนึ่งและกลุ่มคนที่จะแจกจ่ายให้ เราสามารถเพิ่มความสุขโดยรวมให้สูงสุดได้โดยการแบ่งความมั่งคั่งอย่างเท่าเทียมกันระหว่างสมาชิกในกลุ่มนั้น

อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์จริง ปริมาณความมั่งคั่งทั้งหมดไม่ได้คงที่ และมีการโต้แย้งว่าการกระจายรายได้ มากเกินไป อาจลดปริมาณความมั่งคั่งทั้งหมดลงได้ โดยลดแรงจูงใจในการเติบโตและการพัฒนาทางเศรษฐกิจ เมื่อทราบเช่นนี้ เลอร์เนอร์จึงได้ปรับปรุงคำกล่าวของเขาก่อนหน้านี้ว่า “หลักการความเท่าเทียมกันจะต้องประนีประนอมกับหลักการของการให้แรงจูงใจที่จะเพิ่มปริมาณรายได้ทั้งหมดที่มีอยู่สำหรับการแบ่งปัน” (เลอร์เนอร์, 36) ในมุมมองนี้ ความสมดุลจะต้องเกิดขึ้นระหว่างความเท่าเทียมกันและแรงจูงใจ

ระบบคุณค่าที่แตกต่างกันมีมุมมองที่แตกต่างกันเกี่ยวกับการใช้อรรถประโยชน์ในการตัดสินทางศีลธรรม มุมมองทางศีลธรรม แบบหน้าที่นิยมเน้นปัจจัยอื่นนอกเหนือจากอรรถประโยชน์ นอกจากนี้นักมาร์กซิสต์ นักปรัชญาแบบคานต์และนักเสรีนิยม บางกลุ่ม (เช่นโรเบิร์ต โนซิก ) ต่างเชื่อว่าอรรถประโยชน์ไม่เกี่ยวข้องในฐานะมาตรฐานทางศีลธรรม หรืออย่างน้อยก็ไม่สำคัญเท่ามาตรฐานอื่น ๆ เช่นสิทธิโดยธรรมชาติ