ประเพณีปากเปล่าของชาวซาร์มาระบุว่าต้นกำเนิดของพวกเขาอยู่ใน ภูมิภาค ไนเจอร์เบนด์ของมาลีบางคนอธิบายว่าชาวซาร์มาเดิมทีเป็นชาวมันเดหรือชาวโซนินเก [ ^{16 ] นัก}ประวัติศาสตร์ Dierk Lange ได้โต้แย้งว่าตำนานเหล่านี้ถูกต้อง โดยชี้ให้เห็นถึง คำศัพท์ภาษา มันเดในภาษาซาร์มา^{[ 17 ]}อย่างไรก็ตาม นักวิชาการคนอื่นๆ เชื่อว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มชาติพันธุ์ซงไห่ที่กว้างกว่ามาตั้งแต่แรกเริ่ม^{[ 18 ]}

ชาวซาร์มาอพยพไปทางตะวันออกเฉียงใต้สู่พื้นที่ที่มีความหนาแน่นทางภูมิศาสตร์ในปัจจุบันใน ช่วงสมัย จักรวรรดิซงไห่โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของประเทศไนเจอร์ใกล้กับเมืองหลวงนีอาเมย์ [ ^{16 ] ตาม}ตำนานเล่าว่า การอพยพครั้งนี้มีผู้นำคือมาลี เบโรซึ่งอพยพโดยการบินบนก้นไซโลข้าวฟ่างวิเศษ^{[ 19 ]}เขาตัดสินใจอพยพพร้อมกับผู้คนของเขาหลังจากเกิดการต่อสู้ระหว่างชาวซาร์มากับหมู่บ้านตูอาเร็ก ที่อยู่ใกล้เคียง

โดยใช้ประเพณีปากเปล่านี้เป็นหลักฐาน Lange ได้โต้แย้งว่า Zarma เป็นชนชั้นปกครองของจักรวรรดิ Gaoซึ่งต่อมาเป็นข้าราชบริพารของจักรวรรดิ Maliในช่วงต้นศตวรรษที่ 14 พวกเขาพ่ายแพ้ต่อราชวงศ์ Sonni ที่กำลังรุ่งเรือง ซึ่งเป็นผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ Songhai ชาว Za ที่รอดชีวิตกลายเป็นผู้นำของรัฐเล็กๆ ของ Zarma บางคนช่วยAskia Muhammadโค่นล้มSonni Baruในปี 1493 แต่ก็ไม่ได้กลับมามีอำนาจอีก^{[ 17 ]}

หลังจากออกจาก Gao ชาว Zarma ได้ตั้งถิ่นฐานครั้งแรกในZarmagandaต่อมาได้ขยายไปทางใต้สู่ หุบเขา Dallol BossoและDossoในศตวรรษที่ 17 ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}ก่อตั้งเป็นชุมชนเล็กๆ หลายแห่ง แต่ละแห่งนำโดยหัวหน้าหรือผู้ปกครองที่เรียกว่าZarmakoyอาณาจักรเหล่านี้ขัดแย้งกันเพื่อแย่งชิงดินแดนที่น่าดึงดูดทางเศรษฐกิจและการเกษตรกับชาว Tuareg ชาว Fulaและกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ ในพื้นที่^{[ 16 ]}

รัฐเอมิเรตซาบาร์มาถูกก่อตั้งขึ้นโดยนักเทศน์เร่ร่อนชาวซาร์มาและพ่อค้าม้าในช่วงศตวรรษที่ 19 ซึ่งในที่สุดก็สามารถพิชิตที่ราบสูงโวลตาอิกส่วนใหญ่ (ทางตอนใต้ของบูร์กินาฟาโซทางตอนเหนือของกานา ) ได้สำเร็จ

การค้าทาสและการล่าทาสเป็นส่วนสำคัญทางประวัติศาสตร์ของสังคมและเศรษฐกิจของหุบเขาแม่น้ำไนเจอร์ และมีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับการล่าทาสประจำปีที่ดำเนินการโดยซุนนี อาลีและอัสกิยา มูฮัมหมัดเพื่อจับทาสมาใช้ในประเทศและส่งออกไปยังแอฟริกาเหนือ^{[ 8 ]}

สังคมซาเฮล รวมถึงชาวซาร์มา มีรากฐานมาจากการเป็นทาสมาตั้งแต่ก่อนยุคอาณานิคม ตามที่ฌอง-ปิแอร์ โอลิวิเยร์ เดอ ซาร์ดันกล่าวไว้ ทาสคิดเป็นสองในสามถึงสามในสี่ของประชากรทั้งหมดของชาวซองฮาย-ซาร์มา ซึ่งเป็นสัดส่วนที่คล้ายคลึงกับกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ ในแอฟริกาตะวันตกก่อนยุคอาณานิคม^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}อย่างไรก็ตาม บรูซ ฮอลล์ เตือนว่า แม้ว่าจะเป็น "ความจริงอย่างแน่นอนว่าประชากรส่วนใหญ่" มีสถานะเป็นทาส แต่การประมาณการ "ทาส" ในยุคอาณานิคมเหล่านี้อาจเกินจริงไป เพราะมีความแตกต่างระหว่างสถานะเป็นทาสกับการเป็นทาสที่แท้จริง^{[ 26 ]}

ทาสเป็นสินทรัพย์ทางเศรษฐกิจที่ใช้ในการทำฟาร์ม เลี้ยงสัตว์ และงานบ้าน ระบบการแบ่งชั้นทางสังคมพัฒนาขึ้นแม้ในหมู่ทาส และระบบสถานะนี้ยังคงอยู่แม้หลังจากการเลิกทาสอย่างเป็นทางการในช่วงการปกครองอาณานิคมของฝรั่งเศส^{[ 23 ] [ 27 ]}

ชาวฝรั่งเศสเข้ามาในภูมิภาคที่ชาวซาร์มาอาศัยอยู่เมื่อปลายทศวรรษ 1890 ซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งความขัดแย้งภายในกลุ่มชาติพันธุ์ ชาวฝรั่งเศสได้สร้างความร่วมมือกับชาวซาร์มาคอย อูตาแห่งดอสโซโดยสร้างฐานทัพทหารขึ้นที่นั่นในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2441 ^{[ 28 ]}ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2444 ถึง พ.ศ. 2446 พื้นที่ดังกล่าวประสบกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ เช่น ภาวะขาดแคลนอาหารและ การระบาด ของตั๊กแตนเนื่องจากชาวฝรั่งเศสได้เพิ่มการปรากฏตัวขึ้น^{[ 29 ]}ชาวฝรั่งเศสอาศัยฐานทัพดอสโซและหุบเขาแม่น้ำไนเจอร์เป็นศูนย์กลางการจัดหาเสบียง ในขณะที่พวกเขาพยายามสร้างการควบคุมอาณานิคมไปจนถึงชาดซึ่งนำไปสู่ความขัดแย้งกับชาวซาร์มา^{[ 28 ]}

ผู้ปกครองอาณานิคมฝรั่งเศสได้ก่อตั้งเหมืองแร่ทั่วแอฟริกาตะวันตก โดยใช้แรงงานชาวแอฟริกันจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวซาร์มาที่อพยพมา ชาวซาร์มาหลายพันคนเดินทางไปยังเหมืองแร่ต่างๆ รวมถึงการสร้างถนนและทางรถไฟ^{[ 30 ] [ 31 ]}แรงงานเหล่านี้ใช้เส้นทางการปล้นสะดมก่อนยุคอาณานิคมไปยังชายฝั่งทองคำ โดยเหมืองแร่ในยุคอาณานิคมเป็นโอกาสทางเศรษฐกิจและเป็นหนทางหลีกหนีการเอารัดเอาเปรียบทางเศรษฐกิจของฝรั่งเศส^{[ 31 ]}

ในบรรดากลุ่มชาติพันธุ์ต่างๆ ในไนเจอร์ ความร่วมมือในช่วงแรกของชนชั้นนำซาร์มากับผู้ล่าอาณานิคมส่งผลให้เกิดมรดกที่ผลประโยชน์ของซาร์มาได้รับการส่งเสริม และพวกเขายังคงเป็นส่วนสำคัญของชนชั้นนำทางการเมืองของไนเจอร์หลังได้รับเอกราชในปี 1960 ^{[ 32 ]}

Jean-Pierre Olivier de Sardan , Tal Tamari และนักวิชาการคนอื่นๆ ได้กล่าวว่าชาว Zarma มีประเพณีเป็นสังคมที่มีการแบ่งชั้นทางสังคมเช่นเดียวกับชาว Songhai โดยทั่วไป โดยสังคมของพวกเขามีวรรณะ[ ^{9 ] [ 37 ] [ 38 ] ตาม}คำอธิบายในยุคกลางและยุคอาณานิคม อาชีพของพวกเขาสืบทอดทางกรรมพันธุ์ และแต่ละกลุ่มที่มีการแบ่งชั้นทางสังคมจะแต่งงานกันภายในกลุ่ม^{[ 39 ]}การแบ่งชั้นทางสังคมนั้นผิดปกติในสองประการ ประการแรกคือการฝังรากของระบบทาส ซึ่งชนชั้นต่ำสุดของประชากรสืบทอดความเป็นทาส และประการที่สองZimaหรือนักบวชและนักบวชอิสลามต้องได้รับการเริ่มต้น แต่ไม่ได้สืบทอดอาชีพนั้นโดยอัตโนมัติ ทำให้ชนชั้นนักบวชเป็นวรรณะเทียม^{[ 36 ]}ตามที่ Ralph Austen ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านประวัติศาสตร์แอฟริกากล่าวไว้ ระบบวรรณะในหมู่ชาว Zarma ยังไม่พัฒนาเท่ากับระบบวรรณะที่พบในกลุ่มชาติพันธุ์แอฟริกันทางตะวันตกของพวกเขา^{[ 40 ] [ 41 ]}

Louis Dumontนักเขียนในศตวรรษที่ 20 ผู้มีชื่อเสียงจากผลงานคลาสสิกเรื่องHomo Hierarchicusได้ตระหนักถึงการแบ่งชั้นทางสังคมในหมู่ชาว Zarma-Songhai เช่นเดียวกับกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ ในแอฟริกาตะวันตก แต่แนะนำว่านักสังคมวิทยาควรคิดค้นคำศัพท์ใหม่สำหรับระบบการแบ่งชั้นทางสังคมของแอฟริกาตะวันตก^{[ 38 ]}นักวิชาการคนอื่นๆ มองว่านี่เป็นอคติและการแยกตัวออกจากกัน เนื่องจากระบบของแอฟริกาตะวันตกมีองค์ประกอบทั้งหมดร่วมกับระบบของ Dumont รวมถึงด้านเศรษฐกิจ พิธีกรรม จิตวิญญาณ การแต่งงานภายในกลุ่ม องค์ประกอบของมลภาวะ การแบ่งแยก และการกระจายตัวไปทั่วภูมิภาคขนาดใหญ่^{[ 38 ] [ 42 ] [ 43 ]}ตามที่Anne Haourศาสตราจารย์ด้านแอฟริกาศึกษา กล่าวว่า นักวิชาการบางคนมองว่าการแบ่งชั้นทางสังคมแบบวรรณะในอดีตของชาว Zarma-Songhai เป็นลักษณะเฉพาะก่อนยุคอิสลาม ในขณะที่บางคนมองว่าได้รับอิทธิพลมาจากชาวอาหรับ^{[ 38 ]}

ชนชั้นต่างๆ ของชาวซาร์มา-ซงไห่ ได้แก่ กษัตริย์และนักรบ นักเขียน ช่างฝีมือ ช่างทอผ้า นักล่า ชาวประมง ช่างทำหนังและช่างทำผม (วันซัม) และทาสในบ้าน (ฮอร์โซ บันนี) แต่ละชนชั้นเคารพวิญญาณผู้พิทักษ์ของตนเอง^{[ 37 ] [ 38 ]}นักวิชาการบางคน เช่น จอห์น ชูป ระบุชนชั้นเหล่านี้ออกเป็นสามประเภท ได้แก่ ชนชั้นอิสระ (หัวหน้าเผ่า เกษตรกร และคนเลี้ยงสัตว์) ชนชั้นทาส (ศิลปิน นักดนตรี และกริโอต์) และชนชั้นทาส^{[ 44 ]}กลุ่มทาสมีข้อกำหนดทางสังคมให้แต่งงานกันภายในกลุ่ม ในขณะที่ทาสสามารถได้รับการปลดปล่อยได้ภายในสี่ชั่วอายุคน ชนชั้นอิสระดั้งเดิมของชาวเซอร์มาเป็นเจ้าของทรัพย์สินและฝูงสัตว์ และชนชั้นเหล่านี้ได้ครอบงำระบบการเมืองและรัฐบาลในช่วงและหลังการปกครองอาณานิคมของฝรั่งเศส^{[ 44 ]}ภายในระบบสังคมที่มีการแบ่งชั้น ระบบการแต่งงานแบบมีภรรยาหลายคนตามแบบอิสลามเป็นส่วนหนึ่งของประเพณีของชาวซาร์มา โดยคู่ครองที่ต้องการคือญาติห่างๆ^{[ 2 ]}และระบบการยอมรับตามพิธีกรรมระหว่างภรรยาหลายคน^{[ 45 ]}การแต่งงานภายในกลุ่มนี้คล้ายคลึงกับกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ ในแอฟริกาตะวันตก^{[ 46 ]}

ผู้หญิงในกลุ่มชาวซาร์มา เช่นเดียวกับกลุ่มชาติพันธุ์อื่นๆ ในซาเฮลและแอฟริกาตะวันตก มีประเพณีการตัดอวัยวะเพศหญิง (FGM) มา แต่ดั้งเดิม อย่างไรก็ตาม อัตราการแพร่หลายนั้นต่ำลงและกำลังลดลง จาก การศึกษา ของ UNICEFและองค์การอนามัยโลก ในวัฒนธรรมของชาวซาร์มา การขลิบอวัยวะเพศหญิงเรียกว่าHaabize ^{[ 47 ]}ซึ่งประกอบด้วยพิธีกรรมสองอย่าง อย่างแรกคือการตัดเยื่อพรหมจรรย์ของเด็กหญิงแรกเกิด และอย่างที่สองคือการตัดคลิตอริสในช่วงอายุ 9 ถึง 15 ปี โดยอาจตัดหนังหุ้มปลายอวัยวะเพศออก หรือตัดส่วนหนึ่งส่วนใดของคลิตอริสและกลีบเล็กออก^{[ 47 ]}การผ่าตัดนี้ทำโดยช่างตัดผมแบบดั้งเดิมที่เรียกว่า^wanzamตาม พิธีกรรม [ ^{47 ]}

ไนเจอร์ได้พยายามยุติการปฏิบัติ FGM ตามรายงานของ UNICEF ความพยายามเหล่านี้ประสบความสำเร็จและเห็นได้ชัดว่าลดการปฏิบัติดังกล่าวลงเหลืออัตราการแพร่กระจายเพียงหลักเดียว (9% ในกลุ่มชาติพันธุ์ซาร์มาในปี 2549 ^{[ 48 ]} ) เมื่อเทียบกับแอฟริกาตะวันออกเฉียงเหนือ (อียิปต์ถึงโซมาเลีย) ซึ่งมีอัตรา FGM สูงมาก^{[ 49 ]}

หมู่บ้านซาร์มาตามประเพณีประกอบด้วยบริเวณที่มีกำแพงล้อมรอบ ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของกลุ่มครอบครัวที่เรียกว่าวินดีแต่ละบริเวณมีหัวหน้าครอบครัวที่เป็นผู้ชาย และบริเวณหนึ่งอาจมีกระท่อมแยกกันหลายหลัง โดยแต่ละหลังเป็นที่อยู่อาศัยของภรรยาหลายคนของหัวหน้าครอบครัว^{[ 51 ]}กระท่อมเหล่านี้ตามประเพณีเป็นบ้านทรงกลม หรือโครงสร้างรูปวงกลมที่ทำจากผนังดินเหนียวและมีหลังคารูปกรวยมุงด้วยฟาง^{[ 50 ]}

ชาวซาร์มาปลูกข้าวโพดข้าวฟ่างข้าวฟางข้าวยาสูบฝ้ายและถั่วลิสงในช่วงฤดูฝน (มิถุนายนถึงพฤศจิกายน) ^{[ 2 ]}ตามประเพณีแล้วพวกเขาเป็นเจ้าของฝูงสัตว์ ซึ่งพวกเขาให้เช่าแก่ผู้อื่นจนกว่าจะพร้อมขายเป็นเนื้อสัตว์ บางคนเป็นเจ้าของม้า ซึ่งเป็นมรดกของชาวซาร์มาในอดีตที่เคยเป็นชนชั้นนักรบและเป็นทหารม้าฝีมือดีในกองทัพอิสลาม อาศัยอยู่ตามแม่น้ำไนเจอร์ ชาวซาร์มาบางส่วนพึ่งพาการประมง การสืบทอดทรัพย์สินและอาชีพเป็นแบบสืบสายจากบิดา ชาวซาร์มาจำนวนมาก เช่น ชาวซงไห่ ได้อพยพไปยังเมืองชายฝั่งและเมืองที่เจริญรุ่งเรืองของแอฟริกาตะวันตก โดยเฉพาะกานา^{[ 2 ]}ชาวซาร์มายังปลูกฝรั่ง มะม่วง กล้วย และผลไม้ตระกูลส้มอีกด้วย^{[ 52 ]}

ชาวซาร์มา เช่นเดียวกับกลุ่มชาติพันธุ์เพื่อนบ้านในแอฟริกาตะวันตก มีประเพณีดนตรี การเต้นรำหมู่ที่เรียกว่าบิตติ ฮาเรย์และการร้องเพลงที่อุดมสมบูรณ์ เครื่องดนตรีที่ใช้ประกอบศิลปะเหล่านี้โดยทั่วไป ได้แก่กัมเบ (กลองใหญ่) ดอนดอน (กลองพูดได้) โมโลหรือคุนติกุย (เครื่องดนตรีประเภทสาย) โกเก (เครื่องดนตรีคล้ายไวโอลิน) ดนตรีบางส่วนนี้ยังประกอบด้วยฟอลเลย์หรือพิธีกรรมที่เกี่ยวข้องกับการเข้าทรงวิญญาณ^{[ 11 ]}