ฉากความฝันเป็นเทคนิคที่ใช้ในการเล่าเรื่องโดยเฉพาะในโทรทัศน์และภาพยนตร์ เพื่อแยกช่วงเวลาสั้นๆ ออกจากเรื่องหลัก ช่วงเวลาดังกล่าวอาจประกอบด้วยภาพย้อนอดีตภาพอนาคตจินตนาการนิมิตความฝันหรือองค์ประกอบอื่นๆ

โดยทั่วไป ฉากความฝันมักปรากฏในภาพยนตร์หลายเรื่องเพื่อเปิดเผยกระบวนการทางจิตใจของตัวละครที่กำลังฝัน หรือเพื่อให้ผู้ชมได้เห็นภาพอดีตของตัวละคร^{[ 1 ]}ตัวอย่างเช่น ในPee-wee's Big Adventureจุดประสงค์ของความฝันของ Pee-wee คือการแจ้งให้ผู้ชมทราบถึงความวิตกกังวลและความกลัวของเขาหลังจากที่เขาทำจักรยานหาย ในบางครั้ง เหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในความฝัน ทำให้ผู้สร้างภาพยนตร์สามารถสำรวจความเป็นไปได้ที่ไม่มีที่สิ้นสุด ดังที่Michel Gondryแสดงให้เห็นในThe Science of Sleepนักจิตวิทยาจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดDeirdre Barrettชี้ให้เห็นในหนังสือThe Committee of Sleepว่า ในขณะที่เนื้อหาหลักของฉากความฝันถูกกำหนดโดยโครงเรื่องโดยรวมของภาพยนตร์ รายละเอียดทางภาพมักสะท้อนถึงประสบการณ์ความฝันส่วนบุคคลของผู้เขียนบทหรือผู้กำกับ สำหรับSpellbound ของ Hitchcock นั้นSalvador Dalíได้ออกแบบฉากที่มีมุมแหลมคมซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากพื้นที่ในความฝันของเขาเองอิงมาร์ เบิร์กแมนจัดแสงฉากความฝันในภาพยนตร์หลายเรื่องด้วยแสงจ้าจัดจ้าน ซึ่งเขาบอกว่าสะท้อนถึงฝันร้ายของเขาเอง (แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะมีแสงสลัว) และออร์สัน เวลส์ออกแบบฉากใน ภาพยนตร์เรื่อง The Trialให้สะท้อนถึงลักษณะที่สถาปัตยกรรมเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาในความฝันของเขา^{[ 2 ]}

โดยปกติแล้ว ภาพยนตร์จะนำเสนอความฝันในฐานะพื้นที่ที่เข้าถึงได้ด้วยภาพหรือสังเกตได้อย่างเป็นกลาง เป็นสภาพแวดล้อมที่แยกต่างหากซึ่งตัวละครดำรงอยู่และโต้ตอบกันเช่นเดียวกับในโลกแห่งความเป็นจริง แทนที่จะจำกัดตัวเองอยู่เพียงมุมมองที่เป็นอัตวิสัยซึ่งความฝันมักจะเกิดขึ้นในชีวิตจริง^{[ 3 ]}ด้วยวิธีนี้ ภาพยนตร์จึงประสบความสำเร็จในการนำเสนอโลกแห่งความฝันที่สอดคล้องกันควบคู่ไปกับความเป็นจริงของภาพยนตร์ ผ่านการเปลี่ยนจากโลกหนึ่งไปยังอีกโลกหนึ่ง ภาพยนตร์ไม่เพียงแต่สร้างขอบเขต แต่ยังสร้างความเชื่อมโยงระหว่างสองโลกอีกด้วย ความเชื่อมโยงเหล่านี้สามารถเปิดเผยการสังเกตหรือความปรารถนาที่เป็นอัตวิสัยของตัวละครโดยไม่หลุดพ้นจากมุมมองที่เป็นกลางของผู้บรรยาย กล้อง หรือผู้กำกับ ซึ่งนักทฤษฎีบางคน เช่นคริสเตียน เมตซ์เชื่อว่าผู้ชมจะระบุตัวตน ด้วย ^{[ 3 ] [ 4 ]}

นอกจากนี้ ยังสามารถ อธิบายเหตุการณ์ใน อดีตย้อนหลังได้ด้วยการบอกว่าเป็นฉากในฝัน เพื่อรักษาความต่อเนื่อง ที่สมเหตุสมผล ในนิยายที่ดำเนินเรื่องต่อเนื่อง เช่น ซีรีส์โทรทัศน์ ดังเช่นกรณีของซีรีส์เรื่องDallasที่ได้ฆ่าBobby Ewingหนึ่งในตัวละครยอดนิยมของเรื่องไปแล้ว เมื่อผู้เขียนบทตัดสินใจนำ Bobby กลับมาในตอน เปิดตัวซี ซั่นที่สิบ "Return to Camelot" จึงเปิดเผยว่าเหตุการณ์ระหว่างการตายของ Bobby และตอนจบของซีซั่นที่เก้าเป็นส่วนหนึ่งของฝันร้ายที่ภรรยาของเขากำลังฝันอยู่

องค์ประกอบเสียงหรือภาพ เช่น ดนตรีหรือสีสันที่โดดเด่น มักถูกใช้เพื่อบ่งบอกถึงจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดของฉากความฝันในภาพยนตร์ นอกจากนี้ยังเป็นเรื่องปกติที่จะแยกฉากความฝันออกจากส่วนที่เหลือของภาพยนตร์โดยการแสดงภาพของบุคคลในเตียงที่กำลังนอนหลับหรือกำลังจะนอนหลับ ภาพยนตร์เรื่องอื่นๆ แสดงฉากความฝันตามด้วยตัวละครที่ตื่นขึ้นมาบนเตียงของตนเอง เช่น ฉากความฝันที่George Gershwinแต่งขึ้นสำหรับดนตรีประกอบภาพยนตร์เรื่องDeliciousในฮอลลีวูดคลาสสิก การค่อยๆ จางหายไปเป็นคลื่นเป็นวิธีมาตรฐานในการเปลี่ยนผ่านระหว่างความเป็นจริงและความฝัน โดยจะมีภาพโคลสอัพของตัวละครที่กำลังฝัน ซึ่งจะเริ่มสั่นไหวเมื่อเราข้ามจากความเป็นจริงไปสู่จินตนาการ^{[ 5 ]}หนึ่งในการเปลี่ยนผ่านร่วมสมัยที่พบบ่อยที่สุดไปสู่จินตนาการคือการซูมเข้าไปที่ใบหน้าของตัวละครแล้วหมุนไปด้านหลังของตัวละครนั้นเพื่อเผยให้เห็นว่าตอนนี้เขา/เธอกำลังยืนอยู่ในความเป็นจริงอีกแบบหนึ่ง^{[ 5 ]}บางทีเทคนิคที่พบได้บ่อยที่สุดในปัจจุบันคือการเปิดเผยภายหลัง ซึ่งตัวละครจะถูกแสดงให้เห็นในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดหรือผิดปกติ ฉากจะค่อยๆ พัฒนาไปสู่สถานการณ์ที่ไร้สาระหรือผิดปกติยิ่งขึ้น จากนั้นก็มีการตัดฉากไปที่ตัวละครตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน^{[ 5 ]} ดังตัวอย่างจากฉากเปิดเรื่องของBring It Onที่การเชียร์กีฬาที่มีการแสดงที่ไม่เคารพกฎเกณฑ์ค่อยๆ พัฒนาไปสู่ช่วงเวลาที่ไม่ปกติซึ่งตัวละครถูกเปิดเผยว่าเปลือยท่อนบน จากนั้นเธอก็ตื่นขึ้นมาทำให้ผู้ชมตระหนักว่าเธอฝันอยู่

เทคนิคนี้คล้ายคลึงกับการใช้ฉากความฝันเป็นกลไกในการดำเนินเรื่อง ซึ่งเปิดเผยว่าเรื่องราวทั้งหมดเป็นเพียงความฝัน ต่างจากฉากที่เกิดขึ้นจริง ในกรณีเหล่านี้จะเปิดเผยว่าทุกสิ่งที่ปรากฏนั้นเป็นเรื่องไม่จริง มักใช้เพื่ออธิบายเหตุการณ์ที่ไม่สามารถอธิบายได้ เนื่องจากมีการใช้เทคนิคนี้ในหลายโอกาสเพื่อแก้ไขเรื่องราวที่ดูไม่เข้าที่เข้าทางหรือคาดไม่ถึง จึงมักถูกมองว่าเป็นการเล่าเรื่องที่อ่อนแอ ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือซีรีส์โทรทัศน์เรื่องDallasซึ่งเปิดเผยว่าซีซั่นที่ 9 ทั้งหมดเป็นเพียงความฝัน นอกจากนี้ มักมีการเขียนมุกตลกภายใน (โดยเฉพาะบทโทรทัศน์) ที่อ้างถึงความผิดหวังที่ผู้ชมอาจรู้สึกเมื่อพบว่าทุกสิ่งที่พวกเขาดูเป็นเพียงความฝัน ตัวอย่างเช่น ฉากทั้งหมดของตอนสองส่วน ของ Family Guy เรื่อง "Stewie Kills Lois" และ "Lois Kills Stewie"ได้รับการเปิดเผยว่าเกิดขึ้นภายในการจำลองความเป็นจริงเสมือน ซึ่งตัวละครตัวหนึ่งถามว่าผู้ชมอาจโกรธหรือไม่ที่พวกเขาได้ดูฉากความฝัน แต่เทคนิคนี้ก็มีประสิทธิภาพและได้รับการยกย่องเมื่อสถานะของความฝันหรือความเป็นจริงถูกปล่อยให้คลุมเครือมากขึ้น เช่นเดียวกับใน^The Wizard of Oz [ ^{6 ]}

มุมกล้องและการเคลื่อนไหวที่ใช้ในการแสดงลำดับความฝันช่วยให้เกิดการเล่นและความสับสนระหว่างความเป็นจริงในเรื่องกับโลกแห่งความฝัน โดยนำเสนอโลกแห่งความฝันเป็นพื้นที่ที่เข้าถึงได้ด้วยภาพ ซึ่งตัวละครเคลื่อนไหวไปมาเหมือนกับในความเป็นจริงในเรื่อง แทนที่จะจำกัดตัวเองด้วยมุมมองแบบอัตวิสัยแม้ว่าโดยทั่วไปแล้วความฝันจะถูกเข้าใจว่าเกิดขึ้นกับผู้ฝันจากมุมมองแบบอัตวิสัยของตนเองก็ตาม^{[ 3 ]}ประเด็นนี้ได้รับการเน้นย้ำด้วยภาพยนตร์ที่เลือกใช้มุมกล้องแบบบุคคลที่หนึ่ง เช่นStrange Days (1995) เมื่อแสดงภาพความทรงจำที่บันทึกไว้ผ่านเครื่องบันทึก "SQUID" ลำดับภาพแบบบุคคลที่หนึ่งของDoom (2005) ตอนต้นของEnter the Void (2010) และอื่นๆ และช่วงเวลาเหล่านี้โดดเด่นอย่างมากเมื่อเทียบกับการถ่ายทำภาพยนตร์แบบปกติ แม้ว่าเนื้อหาจะเป็นเรื่องอัตวิสัยอย่างความฝันก็ตาม หลายคนอ้างถึงความไม่เหมาะสมและความไม่น่าดึงดูดโดยทั่วไปของการใช้มุมมองบุคคลที่หนึ่งอย่างต่อเนื่องในภาพยนตร์เป็นเหตุผลในการไม่มีการใช้มุมมองดังกล่าวในฉากความฝันที่ถ่ายทำ^{[ 3 ]}

ฉากความฝันที่อาโทสซาเล่าในช่วงต้นของโศกนาฏกรรมเอเธนส์เรื่องThe Persians ของ เอสคิลัส (472 ปีก่อนคริสตกาล) อาจเป็นฉากความฝันแรกในประวัติศาสตร์ของโรงละครยุโรป^{[ 7 ]}ส่วนฉากความฝันแรกในภาพยนตร์นั้นยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่^{[ 3 ]}นักวิจารณ์ภาพยนตร์บ็อบ มอนเดลโลอ้างว่าภาพยนตร์ชื่อดังเรื่องแรกที่มีฉากความฝันคือSherlock Jr.ของบัสเตอร์ คีตัน (1924) ^{[ 6 ]}ก่อนหน้านั้น เลสลี ฮัลเพิร์น อ้างว่าฉากความฝันที่เก่าแก่ที่สุดอยู่ใน ภาพยนตร์เรื่อง Life of an American Firemanของเอ็ดวิน เอส. พอร์เตอร์ (1903) ^{[ 3 ]}ก่อนหน้าทั้งสองเรื่องนี้ เจมส์ วอลเตอร์ส ชี้ให้เห็นถึงการใช้ฉากความฝันใน ภาพยนตร์เรื่อง Let Me Dream Again ของ จีเอ สมิธ (1900) แต่ระมัดระวังที่จะกล่าวถึงความไม่แน่นอนของการอ้างว่าภาพยนตร์เรื่องใดเป็นเรื่องแรกที่มีฉากความฝัน เนื่องจากพัฒนาการข้ามชาติอย่างรวดเร็วของภาพยนตร์ในช่วงปีแรก ๆ และภาพยนตร์จำนวนมากจากช่วงเวลานั้นได้สูญหายไป^{[ 3 ]}

วอลเตอร์สติดตามเทคนิคของลำดับความฝันที่เผยให้เห็นสิ่งหนึ่งเป็นอีกสิ่งหนึ่ง (เผยให้เห็นสิ่งที่ผู้ชมคิดว่าเป็นความฝันว่าแท้จริงแล้วคือความจริง) ย้อนกลับไปถึง การแสดงภาพฉายด้วยเครื่องฉาย ภาพวิเศษที่มีลักษณะ "การเลื่อน" หรือ "การเลื่อน" ซึ่งตัวอย่างเช่น สไลด์เครื่องฉายภาพบางชุดจะมีแผ่นกระจกสองแผ่นที่มีภาพวาดต่างกันบนแต่ละแผ่น เช่น รังไหมและผีเสื้อ แผ่นแรกจะถูกฉาย จากนั้นแผ่นที่สองจะถูกเลื่อนทับลงไปเพื่อเผยให้เห็นการเปลี่ยนแปลง เช่น ผีเสื้อโผล่ออกมาจากรังไหม^{[ 3 ]}ลำดับความฝันได้รับความนิยมอย่างมากในยุคแรกของภาพยนตร์หลังจากการเปลี่ยนแปลงรูปแบบเฟสนี้^{[ 3 ]}ควบคู่ไปกับเทคนิคนี้ ลำดับความฝันที่เริ่มต้นด้วยตัวละครที่กำลังหลับและเข้าสู่ลำดับความฝันก็ได้รับความนิยมเช่นกันผ่านภาพยนตร์เช่นDream of a Rarebit Fiend (1906) ของEdwin S. Porter ^{[ 3 ]}สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือ ภาพยนตร์เหล่านี้ได้สร้างแบบจำลองสำหรับฉากความฝัน ซึ่งความคิดภายในของตัวละครไม่ได้ถูกนำเสนอในเชิงอัตวิสัย (จากมุมมองของตัวละคร) แต่มาจากมุมกล้องที่เป็นกลาง ซึ่งทำให้ผู้ชมรู้สึกว่าตัวละครไม่ได้กำลังฝัน แต่เหมือนถูกพาไปพร้อมกับตัวละครในโลกแห่งความฝัน ซึ่งการกระทำของตัวละครถูกบันทึกโดยกล้องในลักษณะเดียวกับโลกสมมติที่เป็นจริงของภาพยนตร์^{[ 3 ]}