กองมูลสัตว์หรือที่รู้จักกันในชื่อเนินมูลสัตว์ [ ^{1 ] คือ}กองมูลสัตว์ที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมจะกลับมาสะสมและสร้างขึ้นเป็นระยะ^{[ 2 ] พวกมันถูกใช้เป็นเครื่องหมายแสดงอาณาเขต สัตว์หลายชนิดเป็นที่รู้จักกันดีว่าใช้กองมูลสัตว์เหล่านี้ รวมถึง สตีนบ็อก [ 3 ] ไฮ}แรกซ์ [ ^{4 ] และแรด [} 5 ] ^{สัตว์อื่น}ๆถูกดึงดูด^{ให้มา}ที่กอง^{มูลสัตว์เพื่อ}จุดประสงค์ต่างๆ รวมถึงการหาอาหารและหาคู่^{[ 5 ]}บางชนิด เช่น ด้วงมูลสัตว์สกุลDicranocaraแห่งริชเตอร์สเวลด์ในแอฟริกาตะวันตกเฉียงใต้ ใช้ชีวิตตลอดช่วงชีวิตโดยอยู่ใกล้ชิดกับกองมูลสัตว์^{[ 5 ]}กองมูลสัตว์ยังถูกใช้ในสาขาพฤกษศาสตร์โบราณซึ่งอาศัยข้อเท็จจริงที่ว่าระบบนิเวศ แต่ละแห่ง มีลักษณะเฉพาะด้วยพืชบางชนิด ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวแทนของสภาพภูมิอากาศ^{[ 6 ]}กองมูลสัตว์มีประโยชน์เพราะมักมีละอองเรณู ซึ่งหมายความว่า กองมูลสัตว์ ที่กลายเป็นฟอสซิลสามารถนำมาใช้ในพฤกษศาสตร์โบราณเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับสภาพภูมิอากาศ ในอดีต ได้^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

เป็นที่ทราบกันดีว่า ฮิปโปโปเตมัสธรรมดาใช้กองมูลเป็นเครื่องมือทางสังคม กองมูลเหล่านี้ถูกสร้างและดูแลโดยตัวผู้เพื่อทำเครื่องหมายขอบเขตอาณาเขต [ ^{10 ] เพื่อ}ทำเครื่องหมายกลิ่นของตนเองบนกองมูล ตัวผู้จะเข้าใกล้กองมูลในทิศทางตรงกันข้ามและถ่ายอุจจาระและปัสสาวะลงบนกองพร้อมกัน โดยใช้หางกระจายหรือพายอุจจาระ^{[ 11 ]}การกระทำนี้เรียกว่าการอาบมูลและเชื่อกันว่าเป็นการแสดงอำนาจเหนือกว่า กองมูลซึ่งมักมีขนาดกว้างหลายฟุต จะได้รับการดูแลรักษาอย่างต่อเนื่องในระหว่างการเดินทางของตัวผู้ทั้งกลางวันและกลางคืน^{[ 12 ]}

การผลิตกองมูลสัตว์ยังพบได้ในแรดขาวและแรดดำด้วย กองมูลสัตว์เหล่านี้แสดงให้เห็นว่าเป็นเบาะแสเกี่ยวกับอายุ เพศ และสุขภาพการสืบพันธุ์ของผู้ผลิต^{[ 13 ]} กองมูล สัตว์บางแห่งอาจมีขนาดกว้างถึง 65 ฟุต ด้วงมูลสัตว์มักพบในกองมูลสัตว์เหล่านี้และวางไข่ภายในกอง การปรากฏตัวและกิจกรรมของพวกมันในกองมูลสัตว์ยังช่วยในการควบคุมศัตรูพืชและปรสิตอีกด้วย^{[ 14 ]}แตกต่างจากฮิปโปโปเตมัส กองมูลสัตว์ของแรดจะถูกแบ่งปันระหว่างแรดแต่ละตัวที่ไม่จำเป็นต้องมีความสัมพันธ์กัน

กองมูลแรดขาวมีลักษณะเด่นคือมีสีดำและประกอบด้วยหญ้าเป็นหลัก ในขณะที่กองมูลแรดดำมักมีสีน้ำตาลและมีกิ่งไม้และกิ่งก้านมากกว่า ซึ่งเป็นผลมาจากอาหารที่แตกต่างกัน^{[ 15 ]}

การก่อตัวของกองขยะในแมลงถูกสังเกตครั้งแรกในมดสวนสีดำ Lasius nigerกองขยะที่สร้างโดยมดเหล่านี้เรียกว่า "กองขยะครัว" และประกอบด้วยเศษอาหาร ซากมด และเศษซากอื่น ๆ ^{[ 16 ]}

ลิงเลมูร์พุ่มไม้แห้งและลิงเลมูร์อ่อนโยนทางใต้เป็นที่รู้จักกันดีว่าสร้างกองมูลสัตว์ เชื่อกันว่ากองมูลสัตว์เหล่านี้ทำหน้าที่เป็นห้องสุขารวมและเครื่องมือสื่อสารเป็นหลัก โดยส่งสัญญาณแสดงอำนาจและสัญญาณทางสังคมอื่นๆ สำหรับครอบครัวที่กระจายตัวอยู่ทั่วพื้นที่ขนาดใหญ่^{[ 17 ]}

ไฮแรกซ์หรือโพรคาเวียเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กกินพืชเป็นอาหาร พบได้ทั่วทวีปแอฟริกา และมักอาศัยอยู่ในถ้ำหิน โดยทั่วไปจะไม่เดินออกไปไกลเกิน 500 เมตรจากที่พักอาศัยเนื่องจากกลัวถูกล่า สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ใช้กองมูลสัตว์ที่คงที่ในการปัสสาวะและอุจจาระ ซึ่งมักอยู่ใต้โขดหินที่ยื่นออกมาในพื้นที่ที่ได้รับการปกป้อง ชั้นของมูลสัตว์จะแข็งตัวและปิดผนึกอย่างรวดเร็วโดยไฮราเซียมทำให้เกิดกองมูลสัตว์ในแนวนอนเป็นส่วนใหญ่^{[ 18 ]}

กองมูลสัตว์ที่สร้างขึ้นโดยละมั่งและสัตว์กินพืชชนิดอื่นๆ มีบทบาทสำคัญในการให้สารอาหารแก่พื้นที่บางแห่ง มีการอธิบายว่าละมั่งดุยเกอร์และ ละมั่ง สตีนบ็อกถ่ายมูลในพื้นที่โล่ง โดยทั่วไปบนดินทราย จึงทำให้พื้นที่ที่ขาดสารอาหารอุดมสมบูรณ์ขึ้น รวมถึงมีการทิ้งเมล็ดพืชไว้ที่นั่นด้วย^{[ 19 ]}

กวางหลายชนิดใช้กองมูล (ดูเพิ่มเติมที่ห้องน้ำสัตว์ ) สำหรับกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับการรักษาอาณาเขต การโฆษณา และการสื่อสารด้วยกลิ่น^{[ 20 ]}เนื่องจากการลงทุนที่จำเป็นในการรักษากองมูล จึงเป็นไปได้ว่ากองมูลจะไม่ถูกวางไว้แบบสุ่มทั่วสภาพแวดล้อม แต่จะกระจายอยู่บนสถานที่สำคัญต่างๆ การวางกองมูลไว้ในสถานที่ที่เห็นได้ชัดอาจดึงดูดความสนใจของนักล่าและให้ข้อมูลแก่นักล่าเกี่ยวกับตำแหน่งและกิจกรรมของเหยื่อ กลุ่มนักวิจัยได้ตรวจสอบการเลือกและการใช้กองมูลของกวางภูเขา ( Gazella gazelle )ในภาคกลางของซาอุดีอาระเบีย และตั้งสมมติฐานว่าหากกองมูลถูกใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในการรักษาอาณาเขตหรือการสื่อสาร พวกมันมักจะถูกวางไว้บนต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดในบริเวณใกล้เคียง นอกจากนี้ หากการเลือกและการใช้กองมูลของกวางภูเขาสามารถคาดเดาได้ สิ่งนี้จะยืนยันคำกล่าวอ้างของพวกพรานที่ว่ากวางล่าได้ง่ายเพราะพฤติกรรมที่คาดเดาได้^{[ 20 ]} ในที่สุดก็พบว่าขนาดของกองมูลสัตว์และความสดใหม่ของมูลที่เพิ่งถูกทิ้งใหม่สามารถแจ้งให้พรานทราบเกี่ยวกับอัตราการใช้กองมูลสัตว์ของละมั่ง และอาจบอกได้ว่ากองมูลสัตว์ใดถูกใช้บ่อยกว่า นอกจากนี้ยังพบว่ากองมูลสัตว์เป็นศูนย์กลางการสื่อสารที่สำคัญสำหรับละมั่งภูเขา และถูกใช้โดยทั้งสองเพศและละมั่งที่มีอายุต่างกัน^{[ 20 ]}

การใช้กองมูลสัตว์อย่างแพร่หลายในอาณาจักรสัตว์นั้นควบคู่ไปกับความแตกต่างที่ชัดเจนในการใช้กองมูลสัตว์ในแต่ละสายพันธุ์ การใช้กองมูลสัตว์มีส่วนเกี่ยวข้องในบริบทของเครื่องหมายอาณาเขตภายในสายพันธุ์เดียวกัน^{[ 21 ] [} 20 ] ^{ความพร้อมทางเพศ[} 22 ^{]และเป็น}ส่วนหนึ่งของพฤติกรรมต่อต้านปรสิต^{[ 23 ]}แต่ยังเป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศด้วย โดยมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างสายพันธุ์ระหว่างผู้สร้างและผู้ใช้กองมูลสัตว์^{[ 24 ]}ในบางกรณี พบว่ากองมูลสัตว์เป็นจุดศูนย์กลางของทุ่งหญ้า ไม่ใช่ในทางกลับกัน ดังที่แสดงให้เห็นโดยความถี่สูงของการกินหญ้าเมื่อมีกองมูลสัตว์เก่าอยู่^{[ 25 ]}

การรักษาอาณาเขตหรือพื้นที่หากินพบได้ในสัตว์หลายชนิดเพื่อเป็นวิธีในการแบ่งทรัพยากร รวมถึงอาหารและคู่ครอง^{[ 26 ]}บ่อยครั้งที่มีการใช้เครื่องหมายเพื่อกำหนดอาณาเขตดังกล่าว และกองมูลสัตว์ก็เป็นเครื่องหมายรูปแบบหนึ่งที่ใช้ ตัวอย่างของการใช้กองมูลสัตว์เพื่อทำเครื่องหมายอาณาเขตพบได้ในละมั่งภูเขาซึ่งพบห้องสุขา/กองมูลสัตว์ในบริเวณใจกลางพื้นที่หากินและทำหน้าที่เป็นพื้นที่รวมศูนย์เพื่อขับไล่ผู้บุกรุก ในขณะเดียวกันก็อำนวยความสะดวกในการสื่อสารระหว่างสมาชิกในกลุ่มตัวเมีย^{[ 21 ]}วิธีการใช้กองมูลสัตว์นี้แตกต่างจากสัตว์ชนิดอื่น เช่นละมั่งธอร์นสันและดิกดิกกุนเธอร์ซึ่งทั้งสองชนิดใช้กองมูลสัตว์เป็นเครื่องหมายอาณาเขตบริเวณรอบนอกแทน^{[ 27 ] [ 28 ]}

การสื่อสารทางกลิ่นผ่านกองมูลสัตว์ยังสามารถบ่งบอกถึงความพร้อมทางเพศต่อสัตว์ชนิดเดียวกันได้ ในมูลแรดขาวสารประกอบอินทรีย์ระเหยง่าย หลายชนิด จะส่งสัญญาณถึงเพศและช่วงอายุของผู้ขับถ่าย และขึ้นอยู่กับว่าเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย ก็ยังบ่งบอกถึงสถานะอาณาเขตของตัวผู้หรือสถานะเป็นสัดของตัวเมียได้อีกด้วย^{[ 22 ]}นอกจากนี้ กองมูลสัตว์ยังทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการสื่อสารสำหรับกลุ่มแรดขาว เนื่องจากแรดขาวมีพฤติกรรมขับถ่ายร่วมกัน ทำให้สัญญาณเหล่านี้สามารถส่งไปถึงคู่ผสมพันธุ์ได้ง่าย^{[ 22 ]}

มูลสัตว์ที่มีปรสิตจำนวนมากเป็นแหล่งสำคัญของปรสิตที่แพร่กระจายทางอุจจาระ-ปาก ซึ่งส่งผลเสียอย่างมากต่อสมรรถภาพของสัตว์กีบป่า^{[ 29 ] [ 30 ]}การศึกษาเชิงปริมาณของปรสิตในกองมูลสัตว์ของดิกดิกที่หากินอิสระพบว่าความ เข้มข้น ของไส้เดือนฝอยสูงขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับกองมูลสัตว์เมื่อเทียบกับกลุ่มมูลสัตว์เดี่ยวหรือบริเวณที่ไม่มีมูลสัตว์^{[ 23 ]}การทดลองการให้อาหารเพิ่มเติมพบว่าดิกดิกมีแนวโน้มที่จะหลีกเลี่ยงบริเวณรอบๆ กองมูลสัตว์เมื่อกินอาหาร ซึ่งบ่งชี้ถึงการขับถ่ายและการหาอาหารแบบเลือกสรร โดยการหลีกเลี่ยงมูลสัตว์อาจมีบทบาทในพฤติกรรมต่อต้านปรสิตในสัตว์ชนิดนี้^{[ 23 ]}

โดยทั่วไปแล้ว ปลวกมักถูกมองว่าเป็นทั้งสัตว์กินพืชและผู้ย่อยสลายเมื่ออยู่ในระบบนิเวศในบางกรณี ปลวกเป็นตัวเชื่อมระหว่างผู้บริโภคที่ เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม และผู้ย่อยสลายจุลินทรีย์ที่ทำหน้าที่ย่อยสลายสารอินทรีย์ขั้นสุดท้ายภายในวัฏจักรสารอาหารในท้องถิ่น กรณีความสัมพันธ์ระหว่างปลวกและกองมูลสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมนี้พบได้ในแอฟริกาใต้ ระหว่างบเลสบ็อก พื้นถิ่น และปลวกเก็บเกี่ยว^{[ 31 ]}มีการสังเกตว่าบเลสบ็อกจงใจวางกองมูลเมื่ออยู่ใกล้กับรังปลวกเก็บเกี่ยว มีการเสนอแนะว่านี่อาจเป็นเพราะรังปลวกถูกสร้างขึ้นบนพื้นที่ที่บริเวณโดยรอบถูกเคลียร์ ทำให้บเลสบ็อกสามารถตรวจจับผู้ล่าได้ดีขึ้นหากกำลังหาอาหารในบริเวณนั้น และการมีปลวกอยู่ในบริเวณใกล้เคียงอาจเป็นตัวบ่งชี้ถึงทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์มากขึ้นจากการรีไซเคิลสารอาหาร เนื่องจากผู้ย่อยสลาย เช่น ปลวก ช่วยเพิ่มคุณภาพของพืชพรรณโดยรอบสำหรับการหาอาหาร ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามีปฏิกิริยาตอบสนองเชิงวิวัฒนาการในเชิงบวกภายในปฏิสัมพันธ์นี้ โดยผู้เข้าร่วมทั้งสองฝ่ายในปฏิสัมพันธ์นี้ต่างให้ทรัพยากรแก่กันและกัน^{[ 24 ] [ 31 ]}

ละอองเกสรที่กลายเป็นฟอสซิลในกองมูลสัตว์สามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับสภาพภูมิอากาศและสิ่งแวดล้อมในช่วงเวลาที่เกิดการกลายเป็นฟอสซิลได้ สิ่งนี้ช่วยให้นักวิจัยเข้าใจได้ดียิ่งขึ้นว่าการเปลี่ยนแปลงทางสิ่งแวดล้อมในอดีตอาจเกิดขึ้นอย่างไร จนนำไปสู่ความหลากหลายทางชีวภาพและสภาพแวดล้อมในปัจจุบันของสถานที่ต่างๆ

มีการค้นพบ มูลของไฮแรกซ์(สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกินพืชขนาดเล็กคล้ายหนู แต่มีความเกี่ยวข้องกับช้างและพะยูนมากกว่า) ที่กลายเป็นฟอสซิลในถ้ำหินบนภูเขาแบรนด์เบิร์กในนามิเบีย และพบว่ามีละอองเรณูที่กลายเป็นฟอสซิล อยู่ด้วย การหาอายุด้วยวิธีคาร์บอนกัมมันตรังสีระบุว่ามีอายุระหว่าง 30,000 ปีที่แล้วจนถึงยุคปัจจุบัน ทำให้เป็นหลักฐานแรกของละอองเรณูจากยุคไพลสโตซีนตอนปลายในแอฟริกาตะวันตกเฉียงใต้ ละอองเรณูถูกเก็บรักษาไว้โดยชั้นของมูลที่ทับซ้อนกันและปิดผนึกด้วยปัสสาวะ มูลที่พบในยุคนี้เป็นของพืชวงศ์Asteraceaeซึ่งเป็นวงศ์ที่ไม่พบในนามิเบียหรือทะเลทราย สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าสภาพภูมิอากาศในบริเวณนี้อาจเป็นเขตร้อนในช่วงเวลานั้น แต่ก็มีสมมติฐานว่าสปอร์อาจแพร่กระจายโดยทางกลิ่นหรือทางน้ำจากที่อื่น

ในตัวอย่างภูเขาแบรนด์เบิร์กเมื่อ 17,000 ปีก่อน พบละอองเรณู ของ Stoebeในมูลสัตว์ นอกจากนี้ยังพบสปอร์ของเฟิร์นซึ่งบ่งชี้ว่าสภาพอากาศในช่วงเวลานั้นชื้น ความชื้นนี้น่าจะมาจากธารน้ำแข็งที่ละลายและระเหย ไม่ใช่จากฝนตกหนัก^{[ 32 ]}

แหล่งกองขยะที่มีอายุเก่าแก่ถึง 6,000 ปี สามารถนำมาใช้พิจารณาสภาพภูมิอากาศได้จากการปรากฏของละอองเรณูบางชนิดและปริมาณน้ำฝนที่จำเป็นสำหรับการเจริญเติบโตและการออกดอกของพืชเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงการปรากฏตัวของพืชบางชนิดอาจเกิดจากสภาวะที่ไม่แน่นอน เช่น การเลี้ยงสัตว์และการแทรกแซงของมนุษย์โดยชนเผ่าเร่ร่อนแม้ว่าสิ่งนี้จะไม่คิดว่าสามารถอธิบายความแห้งแล้งและความแปรปรวนทั้งหมดของพื้นที่ในช่วงเวลาต่างๆ ได้ การปรากฏของพืชดอกบางชนิดในช่วงกลางยุคโฮโลซีนที่ต้องการความชื้นมากขึ้น นำไปสู่ข้อสรุปว่ามีปริมาณน้ำฝนในฤดูร้อนเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ยังอธิบายถึงความแปรปรวนตามฤดูกาล เนื่องจากพืชหลายชนิดที่พบในมูลสัตว์ไม่ได้พึ่งพาน้ำฝนในฤดูหนาว^{[ 18 ]}

ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดเกี่ยวกับต้นกำเนิดของความหลากหลายทางชีวภาพอันเป็นเอกลักษณ์ในทะเลทรายนามิบ ทะเลทรายแห่งนี้มีสภาพอากาศแห้งแล้งและ มีพื้นผิว เป็นหินแกรนิตซึ่งไม่เอื้อต่อการรักษาสารอินทรีย์ที่จะช่วยให้เข้าใจประวัติศาสตร์ของความหลากหลายทางชีวภาพได้^{[ 33 ]}สิ่งประดิษฐ์ทั่วไปที่ใช้ในการศึกษาเงื่อนไขทางสิ่งแวดล้อม เช่น ตะกอนทะเลสาบหรือหนองน้ำ ถ้ำ ระบบแม่น้ำ หรือทุ่งเนินทรายนั้นไม่มีอยู่^{[ 33 ]}ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจประวัติศาสตร์ของทะเลทรายนามิบ นักวิจัยสามารถสร้างสภาพแวดล้อมในอดีตขึ้นมาใหม่ได้โดยการใช้กองมูลสัตว์ที่พบในส่วนต่างๆ ของทะเลทราย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มูลของไฮแรกซ์ที่กลายเป็นฟอสซิลในถ้ำตื้นๆ มีละอองเรณูและฝุ่นที่กลายเป็นฟอสซิล ซึ่งมีข้อมูลเกี่ยวกับพืชพรรณที่ไฮแรกซ์กินเข้าไป ข้อมูลละอองเรณูสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับพืชพรรณในช่วงเวลาต่างๆ และการใช้ข้อมูลนี้สามารถกำหนดการเปลี่ยนแปลงระดับความชื้นในพื้นที่ทะเลทราย เช่น ทะเลทรายทางตะวันตกเฉียงเหนือของนามิเบียได้^{[ 34 ]}

ในขณะที่ละอองเรณูและฝุ่นในมูลสัตว์ให้ข้อมูลเกี่ยวกับชนิดของพืชพรรณที่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้ การใช้การหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสีก็มีความสำคัญเช่นกันสำหรับข้อมูลเกี่ยวกับยุคสมัยที่มูลสัตว์นั้นมาจาก ในเมืองแห่งหนึ่งในแอฟริกาใต้ นักวิจัยพบข้อมูลที่ขัดแย้งกันเกี่ยวกับช่วงเวลาที่กองมูลสัตว์ที่พวกเขากำลังศึกษานั้นมาจาก นักวิจัยกลุ่มแรกไม่ได้พิจารณาถึงผลกระทบของความเข้มข้นของคาร์บอนกัมมันตรังสีในท้องถิ่นที่สูงกว่าปกติเนื่องจากการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์^{[ 35 ]}ด้วยการวิเคราะห์ละอองเรณู การหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสี และการพิจารณาประวัติของระดับคาร์บอนกัมมันตรังสีในบรรยากาศ กองมูลสัตว์จึงสามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมทางประวัติศาสตร์ของสถานที่แห้งแล้ง เช่นทะเลทรายนามิบได้