เกณฑ์ทางนิเวศวิทยา คือจุดที่การเปลี่ยนแปลงหรือ การรบกวนเล็กน้อยในสภาวะภายนอกทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในระบบนิเวศเมื่อผ่านเกณฑ์ทางนิเวศวิทยาไปแล้ว ระบบนิเวศอาจไม่สามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้ด้วยความยืดหยุ่น ที่มีอยู่ การข้ามเกณฑ์ทางนิเวศวิทยามักนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วของสุขภาพระบบนิเวศเกณฑ์ทางนิเวศวิทยาแสดงถึง การตอบสนอง ที่ไม่เป็นเชิงเส้นในระบบนิเวศหรือระบบชีวภาพต่อแรงกดดันที่เกิดจากกิจกรรมของมนุษย์หรือกระบวนการทางธรรมชาติ^{[ 1 ]}ภาระวิกฤตการเปลี่ยนแปลงระบอบการเปลี่ยนผ่านวิกฤตและจุดพลิกผันเป็นตัวอย่างของคำศัพท์อื่นๆ ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิด

เกณฑ์สามารถจำแนกได้เป็นจุดหรือเป็นโซน เกณฑ์ประเภทโซนหมายถึงการเปลี่ยนแปลงหรือการเปลี่ยนผ่านอย่างค่อยเป็นค่อยไปจากสถานะหนึ่งไปยังอีกสถานะหนึ่ง แทนที่จะเป็นการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน ณ จุดใดจุดหนึ่ง^{[ 2 ]}เกณฑ์ทางนิเวศวิทยาได้รับความสนใจเนื่องจากกรณีการเสื่อมโทรมอย่างรุนแรงหลายกรณีพิสูจน์แล้วว่ายากหรือแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะแก้ไข (เรียกอีกอย่างว่าจุดที่ไม่สามารถย้อนกลับได้) การสูญพันธุ์ทางนิเวศวิทยาเป็นตัวอย่างของจุดที่ไม่สามารถย้อนกลับได้อย่างแน่นอน

ขีดจำกัดทางนิเวศวิทยา มักมีลักษณะเฉพาะคือภาวะคงตัว (hysteresis ) ซึ่งหมายถึงความสัมพันธ์ระหว่างสถานะของระบบกับประวัติของสถานะนั้น แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงจะไม่สามารถย้อนกลับได้ แต่เส้นทางการกลับคืนสู่สถานะเดิมหลังจากเปลี่ยนแปลงไป อาจแตกต่างอย่างมากจากการพัฒนาที่นำไปสู่สถานะที่เปลี่ยนแปลงไปนั้น

อีกแนวคิดหนึ่งที่เกี่ยวข้องคือพานาร์คี (Panarchy ) พานาร์คีมองระบบที่เชื่อมโยงระหว่างมนุษย์และธรรมชาติว่าเป็นชุดของวัฏจักรการปรับตัวข้ามระดับที่สะท้อนถึงลักษณะพลวัตของโครงสร้างมนุษย์และธรรมชาติข้ามกาลเวลาและพื้นที่ การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันในสถานะของระบบนิเวศสามารถกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับวิธีการจัดการระบบ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อาจเปลี่ยนแปลงสถาบันที่ดำเนินการจัดการนั้น และส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ในระบบนิเวศ

มีเกณฑ์หลายประเภทที่แตกต่างกัน และการตรวจจับการเกิดเกณฑ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเสมอไป แนวทางหนึ่งคือการประมวลผลอนุกรมเวลาที่คาดว่าจะแสดงการเปลี่ยนแปลงเพื่อระบุการกระโดดที่อาจเกิดขึ้น มีการพัฒนาวิธีการต่างๆ เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและระบุตำแหน่งของการกระโดด^{[ 3 ]}

ตัวอย่างบางส่วนของเกณฑ์ทางนิเวศวิทยา เช่น ทะเลสาบใสที่กลายเป็นทะเลสาบขุ่น ได้รับการบันทึกไว้อย่างดี แต่ยังมีอีกหลายตัวอย่างที่อาจมีอยู่ ฐานข้อมูลเกณฑ์^{[ 4 ]}โดยResilience AllianceและSanta Fe Instituteประกอบด้วยตัวอย่างมากกว่าหนึ่งร้อยตัวอย่าง

• ความสามารถในการรับน้ำหนัก
• ทฤษฎีหายนะ
• วิวัฒนาการแบบสองเฟสชี้ให้เห็นถึงกลไกที่อยู่เบื้องหลังขีดจำกัดและเขตนิเวศวิทยา
• จุดเปลี่ยน
• จุดเปลี่ยน (ภูมิอากาศวิทยา)
• สมมติฐานไกอา

• กลุ่มพันธมิตรเพื่อความยืดหยุ่น (Resilience Alliance)คือกลุ่มวิจัยสหสาขาวิชาที่ศึกษาพลวัตของระบบปรับตัวที่ซับซ้อน
• เกณฑ์ความยั่งยืนด้านสิ่งแวดล้อมโครงการวิจัยที่มุ่งเน้นเกณฑ์ทางนิเวศวิทยา