ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจคือ ผลกำไรในด้านผลผลิต รายได้ หรือมูลค่า ที่เกิดขึ้นจากการใช้ปัจจัยการผลิตหรือทรัพยากร แนวคิดนี้ครอบคลุมสามแนวคิดที่เกี่ยวข้องกันแต่แตกต่างกัน ขึ้นอยู่กับบริบท:

• การกระจายรายได้ระหว่างปัจจัยการผลิต (ค่าจ้าง ค่าเช่า ดอกเบี้ย และกำไร)
• ความสัมพันธ์ระหว่างการเปลี่ยนแปลงในปัจจัยนำเข้าและการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในผลผลิต (ผลตอบแทนต่อขนาดการผลิต ผลตอบแทนส่วนเพิ่ม)
• ส่วนเกินที่เกิดขึ้นหลังจากหักค่าใช้จ่ายทั้งหมด รวมถึงค่าเสียโอกาส ( กำไรทางเศรษฐกิจ )

ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจสามารถมองได้ว่าเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับต้นทุนการจ่ายเงินทุกครั้งให้กับปัจจัยการผลิตนั้น เป็นทั้งต้นทุนสำหรับผู้จ่ายและผลตอบแทนสำหรับผู้รับไปพร้อมๆ กัน

การอภิปรายเรื่องการแบ่งงานของอดัม สมิธ ใน หนังสือความมั่งคั่งของชาติ (ค.ศ. 1776) ได้ตรวจสอบว่าการแบ่งงานเฉพาะด้านจะช่วยเพิ่มผลผลิตและผลตอบแทนต่อแรงงานและทุนได้อย่างไร เดวิด ริคาร์โดในเรียงความเรื่องผลกำไร (ค.ศ. 1815) และหลักการเศรษฐศาสตร์การเมืองและการเก็บภาษี (ค.ศ. 1817) ได้วางกรอบแนวคิดเรื่องผลตอบแทนที่ลดลงซึ่งนำมาใช้กับที่ดินทางการเกษตร ริคาร์โดแย้งว่าเมื่อประชากรเพิ่มขึ้นและมีการนำดินที่ด้อยคุณภาพมาเพาะปลูก ค่าเช่าจะสูงขึ้นและกำไรจะลดลง^{[ 1 ]}

จอห์น สจ๊วต มิลล์และต่อมาอัลเฟรด มาร์แชลล์ได้ขยายการวิเคราะห์แบบคลาสสิก โดยแยกแยะระหว่างผลตอบแทนระยะสั้นและระยะยาว และระหว่างผลตอบแทนภายในและภายนอกบริษัท^{[ 2 ]} การปฏิวัติเศรษฐศาสตร์นีโอคลาสสิกในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ผ่านผลงานของเจวอนส์ เมนเกอร์ วาลราส และมาร์แชลล์ ได้ปรับกรอบผลตอบแทนใหม่ในแง่ของผลผลิตส่วนเพิ่ม โดยวางรากฐานการจ่ายปัจจัยการผลิตไว้ที่ผลผลิตส่วนเพิ่มของปัจจัยนำเข้าแต่ละชนิด ในช่วงศตวรรษที่ 20 พอล ซามูเอลสันโรเบิร์ต โซโลว์และคนอื่นๆ ได้ผนวกการวิเคราะห์ผลตอบแทนเข้ากับทฤษฎีการเติบโตและกรอบสมดุลทั่วไป^{[ 3 ]}

ในเศรษฐศาสตร์แบบคลาสสิกและนีโอคลาสสิก ผลผลิตรวมของเศรษฐกิจจะถูกแบ่งสรรให้กับปัจจัยการผลิตต่างๆ โดยแต่ละปัจจัยจะได้รับผลตอบแทนที่สอดคล้องกับส่วนที่ตนมีส่วนร่วมในการผลิต

ค่าจ้างคือผลตอบแทนจากการใช้แรงงานค่าตอบแทนที่จ่ายให้แก่ความพยายามของมนุษย์ ทั้งทางกายภาพและทางปัญญา ที่ใช้ในการผลิตสินค้าและบริการ ในทฤษฎีเศรษฐศาสตร์นีโอคลาสสิก อัตราค่าจ้างในตลาดแข่งขันจะเท่ากับผลผลิตส่วนเพิ่มของแรงงาน ค่าจ้างอาจอยู่ในรูปของเงินหรือสิ่งของ เกษตรกรที่ปลูกพืชเพื่อบริโภคเองจะได้รับค่าจ้างในรูปของสินค้าเหล่านั้น

ในเศรษฐศาสตร์คลาสสิกค่าเช่าคือผลตอบแทนจากที่ดิน ซึ่งเกิดขึ้นเนื่องจากที่ดินมีปริมาณคงที่และคุณภาพแตกต่างกัน ริคาร์โดแสดงให้เห็นว่าค่าเช่าถูกกำหนดโดยผลิตภาพที่แตกต่างกันของที่ดินเมื่อเทียบกับที่ดินที่มีผลิตภาพต่ำที่สุด ("ที่ดินส่วนเพิ่ม") ที่ใช้ประโยชน์อยู่ เศรษฐศาสตร์นีโอคลาสสิกได้ขยายแนวคิดนี้ไปสู่ค่าเช่าทางเศรษฐกิจ : การจ่ายเงินให้กับปัจจัยการผลิตใดๆ ที่เกินกว่าต้นทุนค่าเสียโอกาส หรือการจ่ายเงินขั้นต่ำที่จำเป็นเพื่อให้ปัจจัยการผลิตนั้นคงอยู่ในการจ้างงานปัจจุบัน ค่าเช่าทางเศรษฐกิจจึงสามารถเกิดขึ้นได้กับปัจจัยการผลิตใดๆ ที่มีอุปทานไม่ยืดหยุ่น รวมถึงแรงงานที่มีความสามารถเฉพาะตัวหรือทรัพย์สินทางปัญญาที่ได้รับการคุ้มครองโดยอุปสรรคในการเข้าสู่ตลาด

ดอกเบี้ยคือผลตอบแทนจากเงินทุนหรือสินทรัพย์ที่ก่อให้เกิดผลผลิตอย่างยั่งยืนในระยะเวลาหนึ่ง ดอกเบี้ยเป็นการชดเชยให้แก่ผู้ให้กู้หรือผู้ลงทุนสำหรับการเสียสละการบริโภคในปัจจุบัน การแบกรับความเสี่ยง และการสละสภาพคล่อง ในเศรษฐศาสตร์แบบดั้งเดิม ดอกเบี้ยคือผลตอบแทนจากเงินทุนที่ให้กู้ยืม ในความหมายที่กว้างขึ้น ดอกเบี้ยรวมถึงผลตอบแทนโดยนัยที่ได้รับจากสินทรัพย์ที่ก่อให้เกิดผลผลิตที่เป็นเจ้าของ ในทฤษฎีเศรษฐศาสตร์นีโอคลาสสิก อัตราดอกเบี้ยมีแนวโน้มเข้าใกล้ผลผลิตส่วนเพิ่มของทุนในภาวะสมดุลการแข่งขัน

กำไรคือผลตอบแทนจากการประกอบธุรกิจและการแบกรับความเสี่ยง ในเศรษฐศาสตร์แบบดั้งเดิม กำไรคือเงินที่เจ้าของทุนได้รับหลังจากหักค่าจ้าง ค่าเช่า และดอกเบี้ยแล้ว ในเศรษฐศาสตร์นีโอคลาสสิก กำไรทางเศรษฐกิจคือส่วนเกินที่เหลืออยู่หลังจากหักลบปัจจัยทั้งหมด รวมถึงเวลาและทุนของผู้ประกอบการเอง โดยคิดตามต้นทุนค่าเสียโอกาส บริษัทที่ได้กำไรทางเศรษฐกิจเป็นศูนย์คือบริษัทที่ได้ "กำไรปกติ" ซึ่งเพียงพอต่อการใช้ทรัพยากรในปัจจุบันเท่านั้น กำไรทางเศรษฐกิจที่เป็นบวกบ่งชี้ว่ามีการสร้างมูลค่าเพิ่มขึ้นมากกว่าที่ทรัพยากรเหล่านั้นจะสร้างได้ในที่อื่น ในขณะที่กำไรทางเศรษฐกิจที่เป็นลบ (ขาดทุนทางเศรษฐกิจ) บ่งชี้ถึงการจัดสรรทรัพยากรที่ไม่เหมาะสม

การใช้งาน "ผลตอบแทน" อีกรูปแบบหนึ่งที่แตกต่างออกไป แต่มีความเกี่ยวข้องกัน คือ วิธีที่ผลลัพธ์ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของปัจจัยนำเข้า

ผลตอบแทนต่อขนาดการผลิตอธิบายถึงการเปลี่ยนแปลงของผลผลิตรวมเมื่อปัจจัยการผลิตทั้งหมดเพิ่มขึ้นในสัดส่วนที่เท่ากันในระยะยาว โดยที่ปัจจัยทั้งหมดสามารถเปลี่ยนแปลงได้

Piero Sraffaได้ตั้งข้อวิจารณ์พื้นฐานเกี่ยวกับการรวมผลตอบแทนที่เพิ่มขึ้นและลดลงไว้ในกรอบสมดุลบางส่วน Sraffa โต้แย้งว่าแนวคิดทั้งสองอยู่ในขอบเขตทฤษฎีที่แตกต่างกัน คือ การผลิตและการกระจายตามลำดับ ดังนั้นจึงไม่สามารถรวมเข้าด้วยกันโดยตรงได้โดยไม่ละเมิดเงื่อนไข ceteris paribus ที่สมดุลบางส่วนต้องการ^{[ 4 ]}

ผลตอบแทนส่วนเพิ่มวัดผลผลิตที่เพิ่มขึ้นจากการเพิ่มปัจจัยการผลิตแปรผันหนึ่งหน่วย ในขณะที่ปัจจัยการผลิตอื่นๆ คงที่กฎของผลตอบแทนส่วนเพิ่มที่ลดลงระบุว่า เมื่อถึงจุดหนึ่ง การเพิ่มปัจจัยการผลิตแปรผันเข้าไปในปัจจัยการผลิตคงที่ จะให้ผลผลิตที่เพิ่มขึ้นน้อยลงเรื่อยๆ

กฎดังกล่าวได้รับการกล่าวถึงครั้งแรกในวงสนทนาเกี่ยวกับการเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรในช่วงทศวรรษ 1700 ฌาคส์ ตูร์โกต์แย้งว่า การเพิ่มแรงงานเข้าไปในที่ดินแต่ละครั้งจะทำให้ "ผลผลิตลดลงเรื่อยๆ" ในปี 1815 ริคาร์โดโทมัส มัลทัส เอ็ดเวิร์ดเวสต์และโรเบิร์ต ทอร์เรนส์ได้นำหลักการนี้ไปประยุกต์ใช้กับทฤษฎีค่าเช่าโดยอิสระจากกัน ปัจจุบันกฎนี้ถือเป็นหลักการพื้นฐานของเศรษฐศาสตร์จุลภาคและเป็นพื้นฐานของเส้นโค้งต้นทุนเฉลี่ยรูปตัวยูในทฤษฎีการผลิตมาตรฐาน

ในทฤษฎีการเติบโตทางเศรษฐศาสตร์มหภาค พฤติกรรมของผลตอบแทนจากทุนเป็นหัวใจสำคัญในการอธิบายรูปแบบการเติบโตในระยะยาว

แบบจำลอง โซโลว์-สวอนตั้งอยู่บนสมมติฐานว่าผลตอบแทนจากทุนจะลดลงเรื่อยๆ กล่าวคือ เมื่อทุนต่อคนงานสะสมมากขึ้น ผลผลิตส่วนเพิ่มของทุนจะลดลง และเศรษฐกิจจะเข้าสู่สภาวะสมดุลที่การเติบโตถูกขับเคลื่อนด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีจากภายนอกเท่านั้น

แบบจำลองการเติบโตภายในท้าทายสิ่งนี้โดยการรวมกลไกต่างๆ เช่น การถ่ายทอดความรู้ ทุนมนุษย์ หรือการวิจัยและพัฒนา ซึ่งสร้างผลตอบแทนที่ไม่ลดลงหรือแม้แต่เพิ่มขึ้นในระดับโดยรวม ทำให้เกิดการเติบโตต่อหัวอย่างยั่งยืนโดยไม่ต้องมีการเปลี่ยนแปลงทางเทคนิคจากภายนอก^{[ 5 ]}

แนวคิดเรื่องผลตอบแทนทางเศรษฐกิจในความหมายที่แม่นยำที่สุดในยุคปัจจุบัน หมายถึง กำไรที่ได้จากกิจกรรมหนึ่งๆ หักลบด้วยต้นทุนทั้งหมด รวมถึงต้นทุนค่าเสียโอกาส

กำไรทางเศรษฐกิจนิยามได้ดังนี้:

$กำไรทางเศรษฐกิจ = รายได้รวม - ต้นทุนที่ชัดเจน - ต้นทุนที่ไม่ชัดเจน$

โดยต้นทุนแฝงนั้นรวมถึงต้นทุนค่าเสียโอกาสของเวลาของเจ้าของ ผลตอบแทนที่สูญเสียไปจากการลงทุน และทรัพยากรอื่น ๆ ที่เจ้าของสามารถนำไปใช้ในที่อื่นได้

สิ่งนี้แตกต่างจากกำไรทางบัญชีซึ่งหักเฉพาะต้นทุนที่ชัดเจน (เงินสด) เท่านั้น ธุรกิจอาจมีกำไรทางบัญชีเป็นบวกในขณะที่ผลตอบแทนทางเศรษฐกิจเป็นลบ ซึ่งหมายความว่าทรัพยากรของธุรกิจนั้นจะสร้างมูลค่าได้มากกว่าหากนำไปใช้ในด้านอื่น

ในการวิเคราะห์ทางการเงินและการลงทุน "ผลตอบแทน" โดยทั่วไปหมายถึงกำไรที่ได้จากสินทรัพย์ทางการเงินเมื่อเทียบกับต้นทุนในช่วงระยะเวลาหนึ่ง ผลตอบแทนจากการลงทุนโดยรวมประกอบด้วยทั้งส่วนที่เป็นรายได้ (เงินปันผล ดอกเบี้ย ค่าเช่า) และกำไร (หรือขาดทุน) จากส่วนต่างราคาเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของมูลค่าตลาดของสินทรัพย์

อัตราผลตอบแทนมักแสดงในรูปแบบดังนี้:

${\displaystyle r={\frac {V_{t}-V_{0}+D}{V_{0}}}}$

โดยที่V ₀คือมูลค่าเริ่มต้นV _tคือมูลค่าสุดท้าย และDคือรายได้ใดๆ ที่ได้รับในช่วงเวลาดังกล่าว

เศรษฐศาสตร์การเงินแยกแยะระหว่างผลตอบแทนที่ระบุ (ไม่ได้ปรับตามอัตราเงินเฟ้อ) และผลตอบแทนที่แท้จริง (ปรับตามการเปลี่ยนแปลงของระดับราคาทั่วไป) ผลตอบแทนที่ปรับตามความเสี่ยงจะคำนึงถึงความไม่แน่นอนที่นักลงทุนต้องแบกรับ กรอบการทำงานมาตรฐาน เช่นแบบจำลองการกำหนดราคาหลักทรัพย์ (CAPM) และแบบจำลองปัจจัยฟามา-เฟรนช์ พยายามอธิบายความผันแปรของผลตอบแทนสินทรัพย์ในแต่ละภาคส่วนโดยพิจารณาจากความเสี่ยงที่เป็นระบบ

• ผลผลิตส่วนเพิ่ม
• โซโลว์ส่วนที่เหลือ