ในปี 1972 โจ เจอร์มาโน ผู้อำนวยการเขต 31 ที่ดำรงตำแหน่งมาอย่างยาวนาน ประกาศเกษียณอายุ เขต 31 เป็นเขตที่ใหญ่ที่สุดของ USWA ครอบคลุม พื้นที่ ชิคาโก รัฐอิลลินอยส์ถึงแกรี รัฐอินเดียนามีสมาชิกประมาณ 128,000 คน ซาดโลว์สกีประกาศลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นผู้อำนวยการ:

ฉันถือว่าประชาธิปไตยภายในสหภาพเป็นประเด็นสำคัญที่สุดเพียงประเด็นเดียว หากคนงานเหล็กได้รับการปรึกษาหารือ พวกเขาคงไม่เห็นด้วยกับคณะกรรมการบริหารระหว่างประเทศที่กีดกันคนผิวดำ คนลาติน และผู้หญิง หากคนงานเหล็กได้รับการปรึกษาหารือ พวกเขาจะยืนยันสิทธิ์ในการออกเสียงลงคะแนนในสัญญาสหภาพแรงงานในลักษณะเดียวกับที่สหภาพแรงงานอื่นๆ ทำ พวกเขารู้สึกอย่างถูกต้องว่าพวกเขาไม่ได้บริหารกิจการของตนเองและไม่ได้รับการเป็นตัวแทนในระดับเขต^{[ 4 ]}

คู่แข่งของเขาคือ Samuel C. Evett ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสหภาพแรงงานระหว่างประเทศ รวมถึงประธานIW Ableเขต 31 ประกอบด้วยสาขาท้องถิ่น 288 แห่ง และ Sadlowski ต้องการการเสนอชื่อจาก 29 สาขาเพื่อที่จะได้ลงสมัครรับเลือกตั้ง เขาทำการหาเสียงตามท้องถนนที่หน้าโรงงาน ร้านกาแฟ บาร์ และร้านอาหาร^{[ 4 ]}สหภาพแรงงานระหว่างประเทศปฏิเสธที่จะให้รายชื่อสาขาท้องถิ่นแก่ทีมหาเสียงของ Sadlowski แต่ในที่สุด Sadlowski ก็ได้รับการเสนอชื่อจาก 40 สาขาท้องถิ่น

กองกำลังของเอเวตต์ตั้งข้อสังเกตว่าซาดลอฟสกีได้รับการสนับสนุนจากคอมมิวนิสต์และต่อต้านสงครามเวียดนามมา นานแล้ว ^{[ 4 ]}ในคืนวันเลือกตั้ง คืนวันที่ 13 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2516 ซาดลอฟสกีนำอยู่ประมาณ 3,500 คะแนนในช่วงเที่ยงคืนเมื่อการนับคะแนนหยุดลง เมื่อการนับคะแนนเริ่มขึ้นอีกครั้ง เอเวตต์ก็ชนะและในที่สุดก็ได้รับการประกาศให้เป็นผู้ชนะด้วยคะแนน 2,000 คะแนน

ซาดลอฟสกีประท้วงการเลือกตั้งและฟ้องร้องสหภาพแรงงานกระทรวงแรงงานสหรัฐฯได้ทำการสอบสวนและพบการทุจริตครั้งใหญ่ รวมถึงการที่ผู้นำสหภาพแรงงานอย่างเป็นทางการที่โรงงานเหล็กสหรัฐฯ สาขาแกรี่ เวิร์กส์ (หนึ่งในสาขาที่ใหญ่ที่สุดของเขต) ได้ปลอมแปลงบัตรลงคะแนน การต่อสู้ในศาลรัฐบาลกลางจึงเกิดขึ้น ซึ่งนำไปสู่การที่อีเว็ตต์ตกลงที่จะจัดการเลือกตั้งใหม่ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2517 ในขณะเดียวกัน ผู้สนับสนุนของซาดลอฟสกีได้สร้างองค์กรที่รู้จักกันในชื่อ "Steelworkers Fightback" เมื่อมีการเลือกตั้งระหว่างวันที่ 12 ถึง 15 พฤศจิกายน พ.ศ. 2517 ซาดลอฟสกีชนะด้วยคะแนนเสียง 20,000 เสียง (อัตราส่วน 2 ต่อ 1) ^{[ 4 ]}

หลังจากที่ซาดลอฟสกีชนะการเลือกตั้งผู้อำนวยการเขต เขาเดินทางไปทั่วประเทศเพื่อพูดคุยกับกลุ่มคนงานเหล็กเกี่ยวกับว่าจะลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นประธานสหภาพแรงงานระดับนานาชาติหรือไม่ สหภาพแรงงานระดับนานาชาติเสนอข้อตกลงกับซาดลอฟสกี โดยจะจัดหาเจ้าหน้าที่ที่เขาต้องการในเขตของเขา และจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองในเขตนั้น ในทางกลับกัน สหภาพแรงงานระดับนานาชาติต้องการให้ซาดลอฟสกีอยู่ห่างจากการเมืองของสหภาพแรงงานระดับนานาชาติ ซาดลอฟสกีปฏิเสธข้อเสนอนั้น โดยให้ความเห็นว่า:

[ประธานสหภาพแรงงานเหล็ก] เอเบิลเกลียดฉันมากจนเขาไม่แม้แต่จะทักทาย ครั้งหนึ่งในซานฟรานซิสโก ฉันขึ้นลิฟต์และมีแค่ฉันกับเอเบิล เขาเริ่มกดปุ่มเพื่อจะลง ที่ศูนย์การประชุม ฉันเข้าไปในห้องน้ำชายเพื่อปัสสาวะ และเขาก็อยู่ที่โถปัสสาวะข้างๆ กำลังบิดตัวไปมาเพื่อที่จะออกมา^{[ 4 ]}

Sadlowski กลายเป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานสหภาพแรงงานเหล็กในปี 1977 โดยลงสมัครในฐานะหัวหน้ากลุ่มปฏิรูป (Steelworkers Fightback) ^{[ 6 ]}ระหว่างการหาเสียง เขามักจะพูดว่า "มีไฟลุกโชนอยู่ในสหภาพแรงงานเหล็ก และผมจะไม่ฉี่รดมัน" ^{[ 7 ]}

ในการเลือกตั้งปี 1977 ซาดลอฟสกีลงสมัครแข่งขันกับลอยด์ แมคไบรด์ซึ่งได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากเจ้าหน้าที่และพนักงานของสหภาพแรงงาน สหภาพแรงงานระดับนานาชาติปฏิเสธไม่ให้ซาดลอฟสกีเข้าถึงรายชื่อสมาชิกทั้งหมด เนื่องจากสหภาพแรงงานเหล็กกล้าเป็นตัวแทนของงานหลายประเภทที่ไม่เกี่ยวข้องกับเหล็ก ซาดลอฟสกีจึงส่งนักกิจกรรมสหภาพแรงงานจากชิคาโกไปทั่วประเทศเพื่อช่วยหาเสียงในหลายๆ สาขาอาชีพเหล่านั้น ในระหว่างการหาเสียง ซาดลอฟสกีให้สัมภาษณ์ที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงกับ นิตยสาร เพนท์เฮาส์โดยกล่าวว่าเขาไม่ต้องการให้ลูกๆ ของเขาทำงานในโรงงานเหล็ก

การทำงาน 40 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ในโรงงานเหล็กทำให้ชีวิตของคนคนหนึ่งหมดสิ้นไป มีคนงานอยู่ที่นั่นในตอนนี้ที่เต็มไปด้วยบทกวี และมีแพทย์ที่กำลังควบคุมเครน เราใช้งานคนงานจนหมดแรง ในที่สุด สังคมก็ไม่มีอะไรให้เห็นเป็นรูปธรรมนอกจากความสูญเปล่า แพทย์มีประโยชน์มากกว่าคนที่มีศักยภาพที่จะเป็นแพทย์แต่ใช้ชีวิตอยู่กับเครน คนเหล่านี้ถูกกีดขวางไม่ให้ทำงานได้อย่างเต็มที่ ไม่ใช่แค่โดยบริษัท US Steel เท่านั้น แต่ยังโดยตัวแพทย์เองด้วย ผมสนับสนุนให้ส่งคนที่ทำงานในโรงงานเหล็กไปประกอบอาชีพทางการแพทย์ พวกเขามีความสามารถทางสมองที่จะเป็นนักวิทยาศาสตร์ได้ แต่ระบบกลับมองข้ามพวกเขา ไม่มีตลาดเสรี^{[ 4 ]}

สมาชิกสหภาพแรงงานประมาณ 580,000 คน จากทั้งหมด 1.4 ล้านคน ลงคะแนนเสียง แมคไบรด์ชนะด้วยคะแนน 328,000 เสียง ขณะที่ซาดลอฟสกีได้ 249,000 เสียง แต่ซาดลอฟสกีเอาชนะแมคไบรด์ในกลุ่มสหภาพแรงงานเหล็กขนาดใหญ่^{[ 8 ] [ 9 ]}เขายังชนะในกลุ่มสหภาพแรงงานในสหรัฐอเมริกาด้วย แต่การลงคะแนนเสียงในแคนาดาส่วนใหญ่เป็นของแมคไบรด์ (แมคไบรด์มีลินน์ วิลเลียมส์ ชาวแคนาดา ลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นเลขาธิการระหว่างประเทศในทีมของเขา) นอกจากนี้ แคนาดายังไม่มีการคุ้มครองการฉ้อโกงตามกฎหมายแรงงานเช่นเดียวกับในสหรัฐอเมริกา

ซาดลอฟสกีได้รับเงินบริจาคจากทั้งภายในและภายนอกสหภาพแรงงาน ศัตรูของเขากล่าวหาว่าหากเขาได้รับเลือกตั้ง คนนอกจะเข้ามาบริหารสหภาพแรงงาน และการที่ซาดลอฟสกีไม่ตอบโต้ด้วยกำลังอาจทำให้เขาเสียคะแนนเสียงไปมาก เมื่อ USWA ในการประชุมใหญ่ปี 1978 ห้ามการรับเงินบริจาคดังกล่าว ซาดลอฟสกีจึงฟ้องร้องเพื่อล้มล้างกฎของสหภาพแรงงานโดยอ้างสิทธิ์ตาม บท แก้ไขเพิ่มเติมฉบับที่ 1แม้ว่าในเบื้องต้นเขาจะชนะคดีในระดับศาลแขวงและศาลอุทธรณ์ของรัฐบาลกลาง แต่ศาลฎีกาของสหรัฐอเมริกาก็ได้พลิกคำตัดสินในปี 1982 ^{[ 10 ]}