ตราสัญลักษณ์คือภาพนามธรรมหรือภาพแทนซึ่งแสดงถึงแนวคิดเช่นความจริงทางศีลธรรมอุปมาอุปไมยหรือบุคคล เช่น กษัตริย์หรือนักบุญ^{[ 1 ]}

แม้ว่าคำว่าตราสัญลักษณ์และสัญลักษณ์มักถูกใช้แทนกันได้ แต่ตราสัญลักษณ์คือรูปแบบที่ใช้เพื่อแสดงถึงแนวคิดหรือบุคคล ตราสัญลักษณ์พัฒนาแนวคิดหรือนามธรรมบางอย่างให้เป็นรูปธรรมและมองเห็นได้ เช่นเทพเจ้าเผ่าหรือชาติหรือคุณธรรมหรือความชั่วร้าย

ตราสัญลักษณ์อาจถูกสวมใส่หรือใช้เป็นเครื่องหมายหรือตรา ประจำตระกูล ตัวอย่างเช่น ในอเมริกา ตราประจำตระกูลของเจ้าหน้าที่ตำรวจหมายถึงตราสัญลักษณ์โลหะส่วนตัว ในขณะที่ตราสัญลักษณ์ที่ทออยู่บนเครื่องแบบจะระบุสมาชิกของหน่วยงานเฉพาะนั้นๆ เปลือก หอย จริงหรือโลหะ ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของพระเจ้าเจมส์ที่ 3ที่เย็บติดบนหมวกหรือเสื้อผ้า จะระบุผู้แสวงบุญในยุคกลางที่เดินทางไปยังศาลเจ้าของพระองค์ที่ซานติอาโก เดอ คอมโพสเตลาในยุคกลาง นักบุญหลายองค์ได้รับตราสัญลักษณ์ ซึ่งใช้เพื่อระบุตัวตนของพวกเขาในภาพวาดและภาพอื่นๆ เช่นนักบุญแคทเธอรีนแห่ง อเล็กซานเดรีย มีวงล้อหรือดาบ นักบุญแอนโทนีเจ้าอาวาสมีหมูและระฆังเล็กๆ สิ่งเหล่านี้เรียกอีกอย่างว่าคุณลักษณะโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแสดงให้เห็นว่าถือโดยหรืออยู่ใกล้กับนักบุญในงานศิลปะกษัตริย์และบุคคลสำคัญอื่นๆ ต่างนำเอาอุปกรณ์หรือตราสัญลักษณ์ส่วนตัวมาใช้มากขึ้น ซึ่งแตกต่างจากตราประจำ ตระกูลของพวก เขา เหรียญที่มีชื่อเสียงที่สุด ได้แก่ เหรียญรูปดวงอาทิตย์ของพระเจ้า หลุยส์ที่ 14แห่งฝรั่งเศส เหรียญรูป ซาลาแมนเดอร์ ของพระเจ้าฟรานซิสที่ 1 แห่งฝรั่งเศสเหรียญรูปหมูป่าของพระเจ้าริชาร์ดที่ 3 แห่งอังกฤษและ เหรียญรูปทรงกลมแสดงตำแหน่งดวงดาว ของพระเจ้ามานูเอลที่ 1 แห่งโปรตุเกส ในศตวรรษที่ 15 และ 16 มีกระแสความนิยมในการทำ เหรียญ ขนาดใหญ่ โดยมีรูปเหมือนบุคคลอยู่ด้านหน้า และตราสัญลักษณ์อยู่ด้านหลัง ซึ่งเริ่มต้นในอิตาลีเหรียญเหล่านี้จะมอบให้แก่เพื่อนฝูงและเป็นของขวัญทางการทูตปิซาเนลโลเป็นผู้ผลิตเหรียญเหล่านี้จำนวนมากในยุคแรกๆ และมีคุณภาพดีที่สุด

ในทางกลับกัน สัญลักษณ์จะแทนที่สิ่งหนึ่งด้วยอีกสิ่งหนึ่งในลักษณะที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น: ^{[ 1 ]}

• ไม้กางเขนของศาสนาคริสต์เป็นสัญลักษณ์ของการตรึงพระเยซูบนไม้กางเขนเป็นสัญลักษณ์แห่งการเสียสละ
• กากบาทสีแดงเป็นหนึ่งในสามสัญลักษณ์ที่เป็นตัวแทนของสภากาชาดสากล^{[ 2 ]}กากบาทสีแดงบนพื้นหลังสีขาวเป็นสัญลักษณ์ของจิตวิญญาณแห่งมนุษยธรรม
• รูปทรง เสี้ยวพระจันทร์เป็นสัญลักษณ์ของดวงจันทร์ และเป็นสัญลักษณ์ของศาสนาอิสลาม
• กะโหลกและกระดูกไขว้เป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงพิษ^{[ 3 ]}กะโหลกเป็นสัญลักษณ์ของความไม่ยั่งยืนของชีวิตมนุษย์

โทเทมคือสัญลักษณ์รูปสัตว์ที่แสดงถึงจิตวิญญาณของตระกูลสัญลักษณ์ในศาสตร์ตราประจำตระกูลเรียกว่าชาร์จส์สิงโต เดินเป็นสัญลักษณ์ของ อังกฤษ และ สิงโตยืนเป็นสัญลักษณ์ของสกอตแลนด์

ไอคอนคือภาพ (เดิมทีเป็นภาพทางศาสนา) ที่ได้รับการกำหนดมาตรฐานโดยธรรมเนียมปฏิบัติ ส่วนโลโก้คือไอคอนที่ไม่เกี่ยวข้องกับบุคคลหรือองค์กรใดๆ โดยปกติจะเป็นโลโก้ขององค์กร ธุรกิจ

ตั้งแต่ศตวรรษที่ 15 คำว่า emblem ( emblema ; จากภาษากรีก : ἔμβλημαซึ่งหมายถึง "เครื่องประดับนูน") และ emblematura จัดอยู่ในกลุ่มศัพท์เทคนิคทางสถาปัตยกรรมหมายถึง การวาดภาพ ระบายสี หรือแกะสลักสัญลักษณ์แทนแนวคิดที่ติดอยู่กับบ้าน และจัดอยู่ในกลุ่มเครื่องประดับทางสถาปัตยกรรม (ornamenta) เช่นเดียวกับจารึก นับตั้งแต่การตีพิมพ์ De re aedificatoria (1452) โดยLeon Battista Alberti (1404–1472) ซึ่งมีรูปแบบตามDe architecturaโดยสถาปนิกและวิศวกรชาวโรมันVitruvius คำ ว่าemblemaจึงมีความเกี่ยวข้องกับอักษรภาพอียิปต์และถือว่าเป็นภาษาสากลที่สูญหายไป ดังนั้น สัญลักษณ์เหล่านี้จึงเป็นส่วนหนึ่งของ ความรู้เกี่ยวกับยุค โบราณ ในยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา ซึ่งไม่เพียงแต่ครอบคลุมยุคโบราณของกรีกและโรมันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงยุคโบราณของอียิปต์ด้วย ดังที่พิสูจน์ได้จากเสาโอเบลิสก์ จำนวนมาก ที่สร้างขึ้นในกรุงโรมในศตวรรษที่ 16 และ 17 ^{[ 4 ]}

หลักฐานการใช้ตราสัญลักษณ์ใน อเมริกา ในยุคก่อนโคลัมบัสก็ถูกค้นพบเช่นกัน เช่น ตราสัญลักษณ์ที่ใช้ในนครรัฐมายา อาณาจักร และแม้แต่จักรวรรดิ เช่นแอซเท็กหรืออินคาการใช้ตราสัญลักษณ์เหล่านี้ในบริบทของอเมริกาไม่ได้แตกต่างจากบริบทของภูมิภาคอื่นๆ ของโลกมากนัก โดยอาจเทียบเท่ากับตราประจำตระกูลของแต่ละดินแดนด้วยซ้ำ^{[ 5 ]}

การตีพิมพ์ หนังสือสัญลักษณ์เล่มแรกในเอาก์สบูร์กในปี 1531 ชื่อEmblemataของนักกฎหมายชาวอิตาลีAndrea Alciatoได้จุดประกายความหลงใหลในสัญลักษณ์ซึ่งคงอยู่ยาวนานถึงสองศตวรรษและครอบคลุมประเทศส่วนใหญ่ในยุโรปตะวันตก^{[ 6 ]} "สัญลักษณ์" ในความหมายนี้หมายถึงการผสมผสานระหว่างภาพและข้อความเชิงสอนหรือเชิงศีลธรรมที่มุ่งหวังให้ผู้อ่านได้ไตร่ตรองถึงชีวิต ของตนเอง การเชื่อมโยงสัญลักษณ์ที่ซับซ้อนสามารถถ่ายทอดข้อมูลไปยังผู้ชมที่มีความรู้ทางวัฒนธรรม ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของขบวนการศิลปะในศตวรรษที่ 16 ที่เรียกว่า Mannerism

ฟรานซิส ควาร์ลส์ได้นำเสนอชุดสัญลักษณ์ยอดนิยมซึ่งตีพิมพ์ซ้ำหลายครั้งในปี ค.ศ. 1635 สัญลักษณ์แต่ละอันประกอบด้วยการถอดความจากข้อความในพระคัมภีร์ โดยใช้ภาษาที่สละสลวยและเชิงเปรียบเทียบ ตามด้วยข้อความจากบรรดาบิดาแห่งคริสต์ศาสนา และปิดท้ายด้วยบทกวีสั้นๆ สี่บรรทัด แต่ละอันจะมีสัญลักษณ์ที่แสดงสัญลักษณ์ที่ปรากฏในข้อความนั้นๆ ประกอบอยู่ด้วย

สัญลักษณ์คือท่าทางบางอย่างที่มีความหมายเฉพาะเจาะจง ความหมายเหล่านี้มักเกี่ยวข้องกับวัฒนธรรมที่สัญลักษณ์นั้นถูกสร้างขึ้น การใช้สัญลักษณ์สร้างวิธีการให้มนุษย์สื่อสารกันโดยไม่ใช้คำพูด ตัวอย่างเช่น การโบกมือทักทายเพื่อนจะสื่อความหมายว่า "สวัสดี" โดยไม่ต้องพูดอะไรเลย^{[ 7 ]}

แม้ว่าภาษามือจะใช้ท่าทางมือเพื่อสื่อสารคำพูดในรูปแบบที่ไม่ใช้คำพูด แต่ก็ไม่ควรสับสนกับสัญลักษณ์ ภาษามือมีคุณสมบัติทางภาษาคล้ายกับที่ใช้ในภาษาพูด และใช้ในการสื่อสารบทสนทนาทั้งหมด^{[ 8 ]}คุณสมบัติทางภาษา ได้แก่ คำกริยา คำนาม คำสรรพนาม คำวิเศษณ์ คำคุณศัพท์ เป็นต้น^{[ 9 ]}ในทางตรงกันข้ามกับภาษามือ สัญลักษณ์เป็นรูปแบบการสื่อสารที่ไม่ใช้ภาษา สัญลักษณ์เป็นท่าทางเดียวที่มุ่งหมายจะส่งข้อความสั้นๆ ที่ไม่ใช้คำพูดไปยังบุคคลอื่น

สัญลักษณ์ต่างๆ เกี่ยวข้องกับวัฒนธรรมที่สัญลักษณ์เหล่านั้นถูกสร้างขึ้น และขึ้นอยู่กับวัฒนธรรมนั้นๆ ตัวอย่างเช่นสัญลักษณ์ที่ทำเป็นวงกลมด้วยนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ใช้ในอเมริกาเพื่อสื่อความหมายว่า "โอเค" โดยไม่ต้องใช้คำพูด ในญี่ปุ่นหมายถึง "เงิน" และในบางประเทศทางตอนใต้ของยุโรปหมายถึงเรื่องทางเพศ^{[ 10 ]}นอกจากนี้สัญลักษณ์ยกนิ้วโป้งในอเมริกาหมายถึง "ทำได้ดี" แต่ในบางส่วนของตะวันออกกลาง สัญลักษณ์ยกนิ้วโป้งหมายถึงสิ่งที่น่ารังเกียจอย่างยิ่ง^{[ 11 ]}

• ตราแผ่นดิน
• ยอด
• หนังสือสัญลักษณ์
• โลโก้
• มีม
• ตราสัญลักษณ์ภารกิจ
• ตราสัญลักษณ์ประจำชาติ
• สัญลักษณ์นักบุญ
• ตราสัญลักษณ์ (ตราประจำตระกูล)
• เครื่องหมาย
• ป้าย
• ไอคอน

• Camerarius, Joachim (1605) Symbolorum & emblematumเก็บถาวรเมื่อ 2020-07-31 ที่Wayback Machine - สำเนาดิจิทัลของหนังสือสัญลักษณ์ จากเว็บไซต์ของห้องสมุด Linda Hall