เกตวูดเกิดในครอบครัวที่มีลูก 15 คนในเมืองกายอัน ทาวน์ชิป เคาน์ตีแกลเลีย รัฐโอไฮโอพ่อของเธอ ฮิวจ์ คาลด์เวลล์ เกษตรกร หันไปใช้ชีวิตดื่มเหล้าและเล่นการพนันหลังจากขาของเขาถูกตัดในสงครามกลางเมืองการเลี้ยงดูลูกๆ ในครอบครัวจึงตกเป็นหน้าที่ของแม่ของเธอ อีฟลิน (โทรว์บริดจ์) คาลด์เวลล์ เอ็มมาและพี่น้องของเธอนอนกันสี่คนต่อเตียงในกระท่อมไม้ซุง การศึกษาอย่างเป็นทางการของเธอจบลงที่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 8 แต่เธอชอบอ่านสารานุกรมและวรรณคดีกรีกคลาสสิก และเรียนรู้ด้วยตนเองเกี่ยวกับสัตว์ป่าและพืชในป่าที่สามารถใช้เป็นยาและอาหารได้ เธอยังชอบเขียนบทกวีอีกด้วย^{[ 2 ] [ 5 ]}

เมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม พ.ศ. 2450 ขณะอายุ 19 ปี เธอได้แต่งงานกับเพอร์รี เคลย์ตัน (พีซี) เกตวูด อายุ 27 ปี ซึ่งเป็นครูโรงเรียนประถมที่จบการศึกษาจากวิทยาลัย และต่อมาเป็นเกษตรกรผู้ปลูกยาสูบ โดยเธอมีลูกด้วยกัน 11 คน^{[ 1 ]}แทบจะในทันที สามีของเธอก็ให้เธอทำงานเผาแปลงยาสูบ สร้างรั้ว และผสมปูนซีเมนต์ นอกเหนือจากงานบ้านที่คาดหวังไว้^{[ 5 ]}

แม้ว่า PC จะได้รับการยอมรับในชุมชนว่าเป็นคนที่มีสติปัญญาเหนือกว่าค่าเฉลี่ย แต่เบื้องหลังประตูที่ปิดสนิท เขากลับเป็นคนรุนแรงและชอบใช้ความรุนแรง ภายในไม่กี่เดือนหลังแต่งงาน เขาเริ่มทำร้ายภรรยา ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่โหดร้ายต่อเนื่องไปตลอดระยะเวลาการแต่งงานของพวกเขา^{[ 2 ]}ในปี 1924 เขาถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานฆ่าคนตายโดยไม่เจตนา หลังจากฆ่าคนตายระหว่างการทะเลาะวิวาท เขาถูกสั่งให้จ่ายค่าชดเชยให้กับภรรยาม่ายของเหยื่อ แต่โทษจำคุกของเขาถูกระงับไว้ เนื่องจากเขามีลูก 9 คนและฟาร์มที่ต้องดูแล เอ็มม่าเล่าว่าเธอถูกทำร้ายจนเกือบตายหลายครั้ง เมื่อสามีของเธอใช้ความรุนแรง เธอมักจะวิ่งเข้าไปในป่า ซึ่งเธอพบความสงบและความสันโดษ^{[ 5 ]}

ในปี พ.ศ. 2482 หลังจากทะเลาะวิวาทกันอย่างรุนแรงอีกครั้ง พีซีได้วางแผนให้ภรรยาของเขาถูกจับกุมและจำคุก เมื่อเห็นเธอฟันหักและซี่โครงร้าว นายกเทศมนตรีของเมืองจึงรับเธอเข้ามาและหางานให้ เธอฟ้องหย่าในเดือนกันยายน พ.ศ. 2483 และในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2484 เธอให้การเป็นพยานต่อต้านสามีของเธอในการพิจารณาคดี ซึ่งส่งผลให้ศาลอนุมัติการหย่าร้าง ทำให้เธอได้สิทธิ์ในการดูแลลูกสามคนที่ยังอยู่บ้าน และได้รับค่าเลี้ยงดูจากพีซี นี่เป็นช่วงเวลาที่การหย่าร้างเป็นเรื่องยาก และหลังจากที่สามีของเธอขู่ว่าจะส่งเธอไปโรงพยาบาลบ้า หลายครั้ง เพื่อเป็นการควบคุมเธอ^{[ 5 ]}

หกปีต่อมา เธอเริ่มทำงานหลายอย่าง ปรับปรุงบ้าน และเขียนบทกวี ภายในปี 1951 ลูกๆ ของเธอทุกคนก็ต่างแยกย้ายกันไปอยู่เอง^{[ 5 ]}

ในช่วงต้นทศวรรษ 1950 ขณะที่กำลังอ่านนิตยสาร National Geographicฉบับเดือนสิงหาคม 1949 ที่ถูกทิ้งแล้วGatewood ได้พบกับบทความเกี่ยวกับเส้นทางAppalachian Trailคำบรรยายและภาพถ่ายทำให้เธอหลงใหล ราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่เธอสามารถทำได้ สิ่งที่จำเป็นก็คือ "สุขภาพที่ดีตามปกติ" และ "ไม่มีทักษะหรือการฝึกฝนพิเศษ" เธอออกเดินทางในเดือนกรกฎาคม 1954 เมื่ออายุ 66 ปี เพื่อเดินป่าลงใต้จากภูเขา Katahdinในรัฐเมนหลังจากนั้นไม่กี่วัน เธอก็หลงทาง แว่นตาแตก และอาหารหมด เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่พบเธอโน้มน้าวให้เธอกลับบ้าน แต่เธอตัดสินใจที่จะไม่บอกใครเกี่ยวกับความล้มเหลวของเธอ^{[ 2 ] [ 5 ]}

ปีต่อมา เมื่ออายุ 67 ปี เกตวูดบอกลูกๆ ที่โตแล้วของเธอว่าเธอจะไปเดินเล่น พวกเขาไม่ได้ถามว่าไปที่ไหนหรือนานแค่ไหน เพราะพวกเขารู้ว่าเธอแข็งแรงและจะดูแลตัวเองได้ คราวนี้เธอเริ่มเดินเร็วกว่าเดิมในปีนั้น โดยเดินขึ้นเหนือจากภูเขาโอเกิลธอร์ปในจอร์เจียเริ่มตั้งแต่วันที่ 3 พฤษภาคม 1955 และสิ้นสุด 146 วันต่อมาในวันที่ 25 กันยายน ที่ภูเขาคาตาห์ดิน บนยอดเขาแบ็กซ์เตอร์ เธอได้ลงชื่อในสมุดบันทึก ร้องท่อนแรกของเพลง " America the Beautiful " และพูดเสียงดังว่า "ฉันทำได้แล้ว ฉันบอกว่าจะทำ และฉันก็ทำได้แล้ว" ^{[ 5 ] [ 7 ]}

เนื่องจาก บทความในนิตยสาร เนชั่นแนลจีโอกราฟิกทำให้เธอเข้าใจผิดว่าการเดินป่านั้นง่าย และมีกระท่อมสะอาดๆ ไว้พักเมื่อสิ้นสุดการเดินทางในแต่ละวัน เธอจึงพกอุปกรณ์กลางแจ้งไปน้อยมาก – ไม่มีเต็นท์หรือถุงนอน มีเพียงผ้าม่านอาบน้ำไว้กันฝน เธอสวมรองเท้าผ้าใบKedsบนเท้าที่ผิดรูปของเธอ และพกสมุดบันทึกเล่มเล็ก เสื้อผ้า และอาหารไว้ในกระเป๋าผ้าเดนิมทำเองสะพายไหล่ข้างหนึ่ง เมื่อเธอหาที่พักไม่ได้ เธอก็นอนบนกองใบไม้ ในคืนที่อากาศหนาว เธอก็นำหินแผ่นใหญ่มาเผาให้ร้อนเพื่อใช้เป็นที่นอนอุ่นๆ เธอกินผลเบอร์รี่และพืชป่าที่กินได้อื่นๆ ที่เธอจำได้เมื่ออาหารหมด^{[ 2 ] [ 5 ] [ 7 ]}

หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นเริ่มนำเสนอเรื่องราวของเธอในช่วงปลายเดือนมิถุนายน โดยเริ่มจากเวอร์จิเนียด้วยบทความในThe Roanoke Timesจากนั้นสำนักข่าว Associated Pressก็ได้ทำข่าวเกี่ยวกับเธอในระดับประเทศขณะที่เธออยู่ในแมริแลนด์ซึ่งนำไปสู่บทความในSports Illustratedเมื่อเธอเดินทางถึงคอนเนตทิคัต [ ^{8 ] การ}ประชาสัมพันธ์นี้ทำให้เธอกลายเป็นคนดังแม้กระทั่งก่อนที่การเดินป่าจะสิ้นสุดลง เธอมักถูกจำได้และได้รับ " เวทมนตร์แห่งเส้นทาง " (ความช่วยเหลือจากคนแปลกหน้า) ในรูปแบบของเพื่อน อาหาร และที่พัก^{[ 5 ]}

หลังจากการเดินป่านิตยสาร Sports Illustratedได้ตีพิมพ์บทความติดตามผลที่บรรยายถึงประสบการณ์ของเธอระหว่างการเดินป่า เธอถูกอ้างคำพูดว่า จาก คำบรรยายที่สวยหรูในบทความของ National Geographicเธอคิดว่า "มันคงสนุกดี แต่มันไม่ใช่" เธอกล่าวต่อว่า "นี่ไม่ใช่เส้นทางเดินป่า นี่มันฝันร้าย ด้วยเหตุผลโง่ๆ บางอย่าง พวกเขามักจะพาคุณขึ้นไปบนโขดหินที่ใหญ่ที่สุด ไปจนถึงยอดเขาที่สูงที่สุดเท่าที่จะหาได้" ^{[ 5 ] [ 7 ] [ 3 ]}หนังสือพิมพ์ทั่วสหรัฐอเมริกา รวมถึงThe Baltimore Sunได้ลงบทความเกี่ยวกับ "คุณยายตัวเล็กอารมณ์ดี" ผู้พิชิตเส้นทาง Appalachian Trail นอกจากนี้ เธอยังได้รับเชิญเป็นแขกรับเชิญพิเศษในรายการข่าวและรายการโทรทัศน์สนทนาToday ShowกับDave Garrowayและได้รับเงินรางวัลสองร้อยดอลลาร์จากรายการตอบคำถามทางโทรทัศน์Welcome Travelersในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2499 สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรThomas A. Jenkinsจากรัฐโอไฮโอ ได้บันทึกคำอธิบายเกี่ยวกับความสำเร็จและการประชาสัมพันธ์ของ Gatewood ลงในCongressional Record ^{[ 5 ]}

เกตวูดเดินป่าระยะไกลบนเส้นทางแอปพาเลเชียนอีกครั้งในปี 1957 เธอรายงานว่าเส้นทางอยู่ในสภาพที่ดีขึ้นในปีนั้นเนื่องจากความพยายามของชมรมเดินป่าในท้องถิ่นในการทำความสะอาดและทำเครื่องหมายบางส่วนของเส้นทาง เธอได้รับเชิญให้พูดคุยกับนักเรียนและกลุ่มพลเมืองต่างๆ เกี่ยวกับประสบการณ์ของเธอ นอกจากนี้ เธอยังใช้เวลากับลูกเสือหญิงและ สมาชิก 4-Hที่ค่ายของพวกเขา ในปี 1958 เธอปีนเขาหกลูกในเทือกเขาแอดิรอนแด็กของนิวยอร์ก^{[ 5 ]}

ในปี พ.ศ. 2492 เมื่ออายุ 71 ปี เธอได้รับแรงบันดาลใจจากการประชาสัมพันธ์งานนิทรรศการครบรอบร้อยปีแห่งรัฐโอเรกอนจึงเดินเท้าเป็นระยะ ทาง 2,000 ไมล์ (3,200 กิโลเมตร)บนเส้นทางโอเรกอน เทรล ด้วยตนเอง ตามรอยเท้าของสตรีผู้บุกเบิกที่เคยเดินเท้าบนเส้นทางนี้โดยบรรทุกเกวียนเมื่อร้อยปีก่อน การเดินทางใช้เวลาสามเดือนจากเมืองอินดิเพนเดนซ์ รัฐมิสซูรีไปยังเมืองพอร์ตแลนด์ รัฐโอเรกอนโดยเฉลี่ย วันละ 22 ไมล์ (35 กิโลเมตร)การมาถึงเมืองพอร์ตแลนด์ของเธอได้รับการเฉลิมฉลองในชื่อวันคุณยายเกตวูด ในบรรดาของขวัญและเกียรติยศมากมายที่เธอได้รับนั้น รวมถึงการเดินทางไปฮอลลีวูดเพื่อปรากฏตัวเป็นแขกรับเชิญในรายการโทรทัศน์Art Linkletter's House Partyและ You Bet Your Life with Groucho Marx ^{[ 5 ]}  

Gatewood เดินป่าเส้นทาง AT ครั้งที่สามของเธอเสร็จสมบูรณ์ในปี 1964 เมื่ออายุ 76 ปี ทำให้เธอเป็นคนแรกที่เดินป่าเส้นทางนี้ได้สามครั้ง นอกจากนี้ เธอยังได้รับการยกย่องว่าเป็นนักเดินป่าหญิงที่อายุมากที่สุดโดยAppalachian Trail Conferenceอีก ด้วย ^{[ 2 ] [ 5 ] [ 4 ]}

นับตั้งแต่ปี 1967 เป็นต้นมา ทุกเดือนมกราคม เธอเป็นผู้นำการเดินป่าระยะทาง 6 ไมล์ ผ่านอุทยานแห่งรัฐฮอกกิงฮิลส์ในโอไฮโอ สำหรับการเดินป่าครั้งสุดท้ายของเธอในปี 1973 มีผู้เข้าร่วมมากกว่า 2,500 คน การเดินป่าประจำปีนี้ได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ในเดือนมกราคมปี 2013 มีผู้เข้าร่วมมากกว่า 4,000 คน^{[ 5 ] [ 9 ]}

เมื่อเธออายุได้แปดสิบกว่าปี เธอใช้เวลาวันละสิบชั่วโมงหรือมากกว่านั้นในการเคลียร์และทำเครื่องหมายเส้นทางเดินป่าระยะทาง 30 ไมล์ผ่านGallia County รัฐโอไฮโอซึ่งต่อมาจะเชื่อมต่อกับBuckeye Trail ^{[ 5 ] [ 10 ]}ในปี 1973 ไม่นานก่อนที่เธอจะเสียชีวิต เธอได้เดินทางโดยรถบัสเป็นเวลานานด้วยตั๋วแบบไม่จำกัดวัน โดยได้ไปเยือนทุกรัฐในสหรัฐอเมริกาแผ่นดินใหญ่รวมทั้งสามจังหวัดของแคนาดา^{[ 5 ]}

เกตวูดเป็นสมาชิกตลอดชีพของสมาคมนักตั้งแคมป์และนักเดินป่าแห่งชาติและ สโมสรเส้นทางแอปพาเลเชียนโร อาโนก เธอเป็นหนึ่งในสมาชิกผู้ก่อตั้ง ผู้อำนวยการกิตติมศักดิ์ และสมาชิกตลอดชีพของสมาคมเส้นทางบัคอาย^{[ 1 ]}เมื่อถึงช่วงสุดท้ายของชีวิต เธอได้เดินเป็นระยะทางมากกว่า14,000 ไมล์ (23,000 กิโลเมตร)หรือเทียบเท่ากับการเดินรอบโลกมากกว่าครึ่งทาง^{[ 5 ] [ 10 ]} 

ในขณะที่เธอเสียชีวิตด้วยโรคหัวใจวายเมื่ออายุ 85 ปี เกตวูดมีน้องสาวที่ยังมีชีวิตอยู่ 1 คน และลูกหลานที่ยังมีชีวิตอยู่ 66 คน ได้แก่ ลูก 11 คน หลาน 24 คน เหลน 30 คน และเหลนทวด 1 คน พิธีศพของเธอจัดขึ้นที่บ้านจัดงานศพ Waugh-Halley-Wood และเธอถูกฝังที่สุสาน Ohio Valley Memory Gardens ^{[ 1 ] [ 11 ]}ป้ายหลุมศพของเธอเขียนไว้เพียงว่า "Emma R. Gatewood – คุณยาย" ^{[ 5 ]}