ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมเป็นมาตรวัดอย่างง่ายที่บอกเราว่าเกิดอะไรขึ้นในสิ่งแวดล้อมเนื่องจากสิ่งแวดล้อมมีความซับซ้อนมาก ตัวชี้วัดจึงเป็นวิธีที่ใช้งานได้จริงและประหยัดกว่าในการติดตามสถานะของสิ่งแวดล้อม มากกว่าการพยายามบันทึกตัวแปรทุกอย่างที่เป็นไปได้ในสิ่งแวดล้อม ตัวอย่างเช่น ความเข้มข้นของสารทำลายโอโซน (ODS) ในชั้นบรรยากาศที่ติดตามตลอดเวลา เป็นตัวชี้วัดที่ดีเกี่ยวกับปัญหาสิ่งแวดล้อมเรื่องการลดลงของโอโซน ในชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟีย ร์

ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมได้รับการกำหนดไว้หลายวิธี แต่ก็มีประเด็นหลักที่เหมือนกันอยู่

“ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมคือค่าตัวเลขที่ช่วยให้เข้าใจสถานะของสิ่งแวดล้อมหรือสุขภาพของมนุษย์ ตัวชี้วัดได้รับการพัฒนาโดยอาศัยการวัดเชิงปริมาณหรือสถิติของสภาพแวดล้อมที่ติดตามตลอดเวลา ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมสามารถพัฒนาและใช้งานได้ในระดับทางภูมิศาสตร์ที่หลากหลาย ตั้งแต่ระดับท้องถิ่น ระดับภูมิภาค ไปจนถึงระดับประเทศ” ^{[ 1 ]}

“พารามิเตอร์หรือค่าที่ได้มาจากพารามิเตอร์ที่อธิบายสถานะของสิ่งแวดล้อมและผลกระทบต่อมนุษย์ ระบบนิเวศ และวัสดุ แรงกดดันต่อสิ่งแวดล้อม แรงผลักดัน และการตอบสนองที่ควบคุมระบบนั้น ตัวบ่งชี้ได้ผ่านกระบวนการคัดเลือกและ/หรือการรวมกลุ่มเพื่อให้สามารถชี้นำการกระทำได้” ^{[ 2 ]}

เกณฑ์และกรอบการทำงานของตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมถูกนำมาใช้เพื่อช่วยในการคัดเลือกและการนำเสนอตัวชี้วัดเหล่านั้น

ยกตัวอย่างเช่น อาจพิจารณาได้ว่ามีกลุ่มย่อยหลักๆ ของตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมที่สอดคล้องกับแบบจำลองแรงกดดัน-สถานะ-การตอบสนอง (Pressure-State-Response model) ที่พัฒนาโดย OECD กลุ่มย่อยหนึ่งของตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมคือกลุ่มตัวชี้วัดทางนิเวศวิทยาซึ่งอาจรวมถึงการวัดทางกายภาพ ชีวภาพ และเคมีเช่นอุณหภูมิ บรรยากาศ ความเข้มข้นของโอโซนในชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์หรือจำนวนคู่ของนกที่ผสมพันธุ์ในพื้นที่ ตัวชี้วัดเหล่านี้เรียกอีกอย่างว่าตัวชี้วัด "สถานะ" เนื่องจากมุ่งเน้นไปที่สถานะของสิ่งแวดล้อมหรือสภาวะในสิ่งแวดล้อม กลุ่มย่อยที่สองคือกลุ่มตัวชี้วัดที่วัดกิจกรรมของมนุษย์หรือ แรงกดดันจากกิจกรรมของ มนุษย์เช่นการปล่อยก๊าซเรือนกระจก ตัวชี้วัด เหล่านี้เรียกอีกอย่างว่าตัวชี้วัด "แรงกดดัน" สุดท้ายนี้ ยังมีตัวชี้วัด เช่น จำนวนประชากรที่ได้รับบริการบำบัดน้ำเสียซึ่งติดตามการตอบสนองของสังคมต่อประเด็นด้านสิ่งแวดล้อม

ในทางกลับกัน ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมควรได้รับการพิจารณาว่าเป็นส่วนหนึ่งของตัวชี้วัดการพัฒนาอย่างยั่งยืน ซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อติดตามความยั่งยืนโดยรวมของสังคมในด้านความสมบูรณ์และสุขภาพทางสิ่งแวดล้อม สังคม และเศรษฐกิจ

กรอบการทำงานทั่วไปที่ริเริ่มโดยหน่วยงานสิ่งแวดล้อมแห่งยุโรป^{[ 3 ]}คือกรอบการทำงาน “ DPSIR ” หรือ “ตัวขับเคลื่อน แรงกดดัน สถานะ ผลกระทบ การตอบสนอง” ตัวขับเคลื่อนและแรงกดดันเป็นตัวบ่งชี้กิจกรรมของมนุษย์และแรงกดดันที่เกิดขึ้นต่อสิ่งแวดล้อมในรูปแบบของมลพิษหรือการเปลี่ยนแปลงการใช้ที่ดิน เป็นต้น ตัวบ่งชี้สถานะและผลกระทบคือเงื่อนไขที่เกิดขึ้นในสิ่งแวดล้อมและผลกระทบต่อสุขภาพของระบบนิเวศและมนุษย์ ตัวบ่งชี้การตอบสนองวัดปฏิกิริยาของสังคมมนุษย์ต่อปัญหาสิ่งแวดล้อมเกณฑ์มักจะมุ่งเน้นไปที่สามประเด็นหลัก ได้แก่ ความน่าเชื่อถือทางวิทยาศาสตร์ ความเกี่ยวข้องกับนโยบาย/สังคม และการตรวจสอบ เชิงปฏิบัติ และข้อกำหนดด้านข้อมูล

ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมถูกนำมาใช้โดยรัฐบาล องค์กรไม่แสวงหาผลกำไร กลุ่มชุมชน และสถาบันวิจัย เพื่อตรวจสอบว่าบรรลุเป้าหมายด้านสิ่งแวดล้อมหรือไม่ เพื่อสื่อสารสถานการณ์ด้านสิ่งแวดล้อมแก่สาธารณชนและผู้กำหนดนโยบาย และเป็นเครื่องมือในการวินิจฉัยโดยการตรวจจับแนวโน้มด้านสิ่งแวดล้อม

ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมสามารถวัดและรายงานได้ในระดับต่างๆ ตัวอย่างเช่น เมืองหนึ่งอาจติดตามคุณภาพอากาศควบคู่ไปกับคุณภาพน้ำและนับจำนวนนกสายพันธุ์หายากเพื่อประเมินสุขภาพของสิ่งแวดล้อมในพื้นที่นั้น ตัวชี้วัดได้รับการพัฒนาสำหรับระบบนิเวศเฉพาะ เช่น ทะเลสาบใหญ่ในอเมริกาเหนือ^{[ 4 ]}รัฐบาลระดับชาติใช้ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมเพื่อแสดงสถานะและแนวโน้มเกี่ยวกับประเด็นด้านสิ่งแวดล้อมที่มีความสำคัญต่อประชาชน^{[ 5 ] [ 6 ]}

บางคนพยายามติดตามและประเมินสถานะของดาวเคราะห์โดยใช้ตัวชี้วัด^{[ 7 ]}

เลสเตอร์ บราวน์จากสถาบันนโยบายโลก (Earth Policy Institute ) กล่าวว่า: —

ในด้านสิ่งแวดล้อม โลกกำลังอยู่ในโหมดเกินขีดจำกัด หากเราใช้ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมเพื่อประเมินสถานการณ์ของเรา การเสื่อมถอยของระบบสนับสนุนทางธรรมชาติของเศรษฐกิจทั่วโลก ซึ่งก็คือการเสื่อมถอยด้านสิ่งแวดล้อมที่จะนำไปสู่การเสื่อมถอยทางเศรษฐกิจและการล่มสลายทางสังคม กำลังดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง^{[ 8 ]}

ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมยังถูกนำมาใช้โดยบริษัทต่างๆ ในกรอบของระบบการจัดการสิ่งแวดล้อมโครงการจัดการและตรวจสอบด้านสิ่งแวดล้อมของสหภาพยุโรปได้กำหนดตัวชี้วัดหลักหรือตัวชี้วัดประสิทธิภาพ (KPI) ซึ่งองค์กรที่ลงทะเบียนสามารถใช้ในการวัดผลการดำเนินงานด้านสิ่งแวดล้อมและติดตามการปรับปรุงด้านสิ่งแวดล้อมอย่างต่อเนื่องให้เป็นไปตามเป้าหมายที่กำหนดไว้

ประเภทของตัวชี้วัดที่เลือกหรือพัฒนาขึ้น ควรพิจารณาจากผู้ที่จะใช้ข้อมูลจากตัวชี้วัดนั้น ๆ เป็นส่วนหนึ่ง โดยทั่วไปแล้วมีกลุ่มเป้าหมายที่ควรพิจารณาอยู่ 3 กลุ่ม ซึ่งแต่ละกลุ่มมีความต้องการข้อมูลที่แตกต่างกัน กลุ่มเป้าหมายเหล่านี้ได้แก่ 1) ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคและที่ปรึกษาด้านวิทยาศาสตร์ 2) ผู้กำหนดนโยบาย ผู้ตัดสินใจ และผู้จัดการทรัพยากร และ 3) ประชาชนทั่วไปและสื่อมวลชน

ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคและนักวิทยาศาสตร์จะสนใจตัวชี้วัดที่มีรายละเอียดและซับซ้อน ตัวชี้วัดเหล่านี้ควรมีความถูกต้องทางวิทยาศาสตร์ ความไว การตอบสนอง และมีข้อมูลเกี่ยวกับสภาพการณ์ในอดีต กลุ่มเป้าหมายซึ่งรวมถึงผู้กำหนดนโยบายและผู้จัดการทรัพยากรจะให้ความสำคัญกับการใช้ตัวชี้วัดที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการประเมินนโยบายและวัตถุประสงค์ พวกเขาต้องการให้ตัวชี้วัดมีความไว ตอบสนอง และมีข้อมูลในอดีตเช่นเดียวกับกลุ่มเป้าหมายด้านเทคนิค แต่พวกเขายังมองหาตัวชี้วัดที่มีประสิทธิภาพคุ้มค่าและมีความหมายต่อการรับรู้ของสาธารณชน สุดท้ายนี้ ประชาชนทั่วไปจะตอบสนองต่อตัวชี้วัดที่มีข้อความที่ชัดเจนและเข้าใจง่าย และมีความหมายต่อพวกเขา เช่นดัชนี UVและดัชนีคุณภาพอากาศ^{[ 9 ] [ 10 ]}

ตัวชี้วัดแต่ละตัวได้รับการออกแบบมาเพื่อแปลงข้อมูลที่ซับซ้อนให้กระชับและเข้าใจง่าย เพื่อแสดงถึงปรากฏการณ์เฉพาะอย่าง (เช่นคุณภาพอากาศ โดยรอบ ) ในทางตรงกันข้าม ระบบตัวชี้วัด (หรือกลุ่มของตัวชี้วัด) เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว มีจุดประสงค์เพื่อให้การประเมินสภาพแวดล้อมทั้งหมดหรือส่วนย่อยที่สำคัญของสภาพแวดล้อมนั้น (เช่น ป่าไม้)

ระบบตัวชี้วัดบางระบบได้พัฒนาขึ้นโดยมีตัวชี้วัดจำนวนมาก และต้องอาศัยความรู้และความเชี่ยวชาญในสาขาวิชาต่างๆ เพื่อให้เข้าใจอย่างถ่องแท้ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาได้มีการคิดค้นวิธีการต่างๆ เพื่อลดทอนข้อมูลเหล่านี้และช่วยให้ผู้ที่ไม่มีเวลาหรือความเชี่ยวชาญในการวิเคราะห์ตัวชี้วัดทั้งหมดสามารถนำไปใช้ได้อย่างรวดเร็ว โดยทั่วไปแล้ว วิธีการเหล่านี้สามารถแบ่งออกเป็น การรวมข้อมูลเชิงตัวเลข (เช่นดัชนี ) การเลือกตัวชี้วัดสั้นๆ (เช่นชุดตัวชี้วัดหลักหรือตัวชี้วัดสำคัญ ) การประเมินด้วยภาพสั้นๆ (เช่นลูกศรสัญญาณไฟจราจร) และการนำเสนอที่น่าสนใจ (เช่นแผนที่หรือแดชบอร์ดด้านความยั่งยืน ) ระบบตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมที่สำคัญหลายระบบได้ปรับระบบตัวชี้วัดของตนให้รวมหรือรายงานเฉพาะ "ชุดตัวชี้วัด" ที่จำกัด (เช่น "ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อมที่สำคัญ" ของ OECD และ "ตัวชี้วัดความยั่งยืนด้านสิ่งแวดล้อมของแคนาดา")

• สิ่งแวดล้อม (ระบบ)
• ตัวชี้วัดความยั่งยืนด้านสิ่งแวดล้อมของแคนาดา
• โปรโตคอลการประเมินความยั่งยืนของพลังงานน้ำ
• สถานการณ์ด้านสิ่งแวดล้อม
• การบัญชีสิ่งแวดล้อม
• การวัดความยั่งยืน
• ตัวชี้วัดทางนิเวศวิทยา
• แผนการจัดการและตรวจสอบระบบนิเวศ
• ตัวชี้วัดประสิทธิภาพ

• รายงานด้านสิ่งแวดล้อมของสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา
• องค์การเพื่อความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการพัฒนา
• ตัวชี้วัดความยั่งยืนด้านสิ่งแวดล้อมของแคนาดา
• เครือข่ายตัวชี้วัดความยั่งยืนของแคนาดา (CSIN)
• หน้าข้อมูลตัวชี้วัดของสำนักงานสิ่งแวดล้อมแห่งคณะกรรมาธิการยุโรป
• ตัวชี้วัดเกี่ยวกับสิ่งแวดล้อมของยุโรป
• ตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อม ของสถาบันเฟรเซอร์(ฉบับที่ 6)มีบทความทางวิชาการที่กล่าวถึงข้อบกพร่อง: McKenzie และ Rees (2007), "การวิเคราะห์รายงาน Brownlash", เศรษฐศาสตร์เชิงนิเวศ 61(2-3), หน้า 505–515
• การประชุมสถานการณ์ระบบนิเวศของทะเลสาบ
• การประชุมนานาชาติว่าด้วยตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อม (International Conference on Environmental Indicators) ถูกเก็บถาวรเมื่อวันที่ 31 สิงหาคม 2561 ที่Wayback Machine
• แนวโน้มโลก
• การตรวจสอบคุณภาพน้ำทางออนไลน์โดยบันทึกพฤติกรรมและสรีรวิทยาของหอยสองฝาชนิดต่างๆ ทั่วโลกตลอด 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์ (จังหวะทางชีวภาพ อัตราการเติบโต การวางไข่ พฤติกรรมประจำวัน): MolluSCAN eye (เก็บถาวรเมื่อ 2016-11-13 ในโครงการWayback Machine )
• รายชื่อดัชนีและอันดับการพัฒนาโลก (รวมถึงตัวชี้วัดด้านสิ่งแวดล้อม)