EtherChannel คือเทคโนโลยี การรวมพอร์ต ลิงก์ หรือสถาปัตยกรรมพอร์ตแชนเนล ที่ใช้เป็นหลักในสวิตช์ Cisco ช่วยให้สามารถรวม ลิงก์ อีเธอร์เน็ต ทางกายภาพหลายลิงก์เข้าด้วยกัน เพื่อสร้างลิงก์อีเธอร์เน็ตเชิงตรรกะหนึ่งลิงก์ เพื่อให้การเชื่อมต่อระหว่างสวิตช์ เราเตอร์ และเซิร์ฟเวอร์มีความทนทานต่อความผิดพลาดและมีความเร็วสูง สามารถสร้าง EtherChannel ได้จากพอร์ต อีเธอร์เน็ตแบบ Fast, Gigabit หรือ 10-Gigabit ที่ใช้งานอยู่ตั้งแต่สองถึงแปดพอร์ต โดยมีพอร์ตสำรอง ( failover ) เพิ่มเติมอีกหนึ่งถึงแปดพอร์ต ซึ่งจะทำงานเมื่อพอร์ตที่ใช้งานอยู่ล้มเหลว EtherChannel ใช้ในเครือข่าย หลักเป็นหลัก แต่ก็สามารถใช้เชื่อมต่อเครื่องของผู้ใช้ปลายทางได้เช่นกัน

เทคโนโลยี EtherChannel ถูกคิดค้นโดยKalpanaในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ^{[ 1 ]} Kalpana ถูกซื้อกิจการโดยCisco Systemsในปี 1994 ในปี 2000 IEEEได้ผ่านมาตรฐาน 802.3adซึ่งเป็น มาตรฐาน แบบเปิดของ EtherChannel ^{[ 2 ]}

การใช้ EtherChannel มีข้อดีมากมาย และข้อดีที่น่าสนใจที่สุดน่าจะเป็นเรื่องแบนด์วิดท์ โดยใช้พอร์ตแอคทีฟสูงสุด 8 พอร์ต ทำให้ได้แบนด์วิดท์รวม 800 Mbit/s, 8 Gbit/s หรือ 80 Gbit/s ขึ้นอยู่กับความเร็วของพอร์ต ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับการใช้งานหลายประเภท เนื่องจากความเร็วเหล่านี้ไม่ได้ใช้ได้กับแอปพลิเคชันเดียวเท่านั้น สามารถใช้งานร่วมกับ Ethernet บนสายคู่บิดเกลียว, ไฟเบอร์แบบซิงเกิลโหมด และมัลติโหมดได้

เนื่องจาก EtherChannel ใช้ประโยชน์จากสายไฟที่มีอยู่แล้ว จึงทำให้สามารถขยายขนาดได้อย่างมาก สามารถใช้งานได้ในทุกระดับของเครือข่ายเพื่อสร้างลิงก์ที่มีแบนด์วิดท์สูงขึ้นตามความต้องการปริมาณการรับส่งข้อมูลของเครือข่ายที่เพิ่มขึ้น สวิตช์ Cisco ทุกรุ่นสามารถรองรับ EtherChannel ได้

เมื่อกำหนดค่า EtherChannel แล้ว อะแดปเตอร์ทั้งหมดที่เป็นส่วนหนึ่งของแชนเนลจะใช้ที่อยู่ Layer 2 (MAC) เดียวกัน ทำให้ EtherChannel โปร่งใสต่อแอปพลิเคชันเครือข่ายและผู้ใช้ เนื่องจากพวกเขามองเห็นเพียงการเชื่อมต่อเชิงตรรกะเดียวเท่านั้น พวกเขาจะไม่ทราบรายละเอียดของลิงก์แต่ละลิงก์

EtherChannel รวบรวมปริมาณการรับส่งข้อมูลจากพอร์ตที่ใช้งานอยู่ทั้งหมดในแชนเนล โดยจะเลือกพอร์ตโดยใช้อัลกอริทึมแฮชที่เป็นกรรมสิทธิ์ของ Cisco โดยอิงจากที่อยู่ MAC ต้นทาง หรือ ปลายทาง ที่อยู่ IPหรือ หมายเลข พอร์ต TCP และ UDPฟังก์ชันแฮชจะให้ค่าตัวเลขระหว่าง 0 ถึง 7 และตารางต่อไปนี้แสดงวิธีการกระจายตัวเลขทั้ง 8 ตัวไปยังพอร์ตทางกายภาพ 2 ถึง 8 พอร์ต ภายใต้สมมติฐานของอัลกอริทึมแฮชแบบสุ่มจริง การกำหนดค่าพอร์ต 2, 4 หรือ 8 พอร์ตจะนำไปสู่การกระจายโหลดที่เป็นธรรม ในขณะที่การกำหนดค่าอื่นๆ จะนำไปสู่การกระจายโหลดที่ไม่เป็นธรรม

การทนต่อความผิดพลาดเป็นอีกหนึ่งแง่มุมสำคัญของ EtherChannel หากลิงก์ใดลิงก์หนึ่งล้มเหลว เทคโนโลยี EtherChannel จะกระจายปริมาณการรับส่งข้อมูลไปยังลิงก์ที่เหลือโดยอัตโนมัติ การกู้คืนอัตโนมัตินี้ใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งวินาทีและโปร่งใสต่อแอปพลิเคชันเครือข่ายและผู้ใช้ปลายทาง ทำให้มีความยืดหยุ่นสูงและเป็นที่ต้องการอย่างมากสำหรับแอปพลิเคชันที่สำคัญต่อภารกิจ

โปรโตคอล Spanning Tree Protocol (STP) สามารถใช้งานร่วมกับ EtherChannel ได้ STP จะมองลิงก์ทั้งหมดเป็นลิงก์เดียว และBPDUจะถูกส่งผ่านลิงก์เพียงลิงก์เดียวเท่านั้น หากไม่มีการใช้ EtherChannel, STP จะปิดใช้งานลิงก์สำรองระหว่างสวิตช์ทั้งหมดจนกว่าการเชื่อมต่อใดการเชื่อมต่อหนึ่งจะล้มเหลว นี่คือเหตุผลที่ EtherChannel มีประโยชน์อย่างมาก เพราะช่วยให้สามารถใช้ลิงก์ที่มีอยู่ทั้งหมดระหว่างอุปกรณ์สองตัวได้

EtherChannel สามารถกำหนดค่าให้เป็นVLAN trunk ได้เช่นกัน หากลิงก์ใดลิงก์หนึ่งของ EtherChannel ถูกกำหนดค่าให้เป็น VLAN trunk EtherChannel ทั้งหมดก็จะทำหน้าที่เป็น VLAN trunk ด้วยเช่นกันCisco ISL , VTPและIEEE 802.1Qสามารถใช้งานร่วมกับ EtherChannel ได้

ข้อจำกัดอย่างหนึ่งของ EtherChannel คือ พอร์ตทางกายภาพทั้งหมดในกลุ่มการรวมพอร์ตจะต้องอยู่บนสวิตช์เดียวกัน ยกเว้นในกรณีของสวิตช์แบบ Stackที่พอร์ตเหล่านั้นสามารถอยู่บนสวิตช์ที่แตกต่างกันใน Stack ได้ โปรโตคอล SMLT ของ Avaya ขจัดข้อจำกัดนี้โดยอนุญาตให้พอร์ตทางกายภาพถูกแบ่งระหว่างสวิตช์สองตัวในรูปแบบสามเหลี่ยม หรือสวิตช์ 4 ตัวขึ้นไปในรูปแบบ Mesh ระบบ Virtual Switching System (VSS) ของ Cisco อนุญาตให้สร้างMultichassis Etherchannel (MEC) คล้ายกับ โปรโตคอล DMLTซึ่งอนุญาตให้รวมพอร์ตไปยังแชสซีทางกายภาพที่แตกต่างกันซึ่งประกอบเป็นเอนทิตีสวิตช์เสมือน เดียว นอกจากนี้Extreme Networksอาจทำฟังก์ชันนี้ได้ผ่าน M-LAG Multilink Agreggation สวิตช์ซีรี่ส์ Cisco Nexus อนุญาตให้สร้างVirtual PortChannel (vPC) คือการเชื่อมต่อระหว่างอุปกรณ์ระยะไกลและสวิตช์ Nexus สองตัวแยกกัน สวิตช์ Cisco Nexus สองตัวที่ใช้ใน vPC นั้นแตกต่างจากเทคโนโลยี Stacking หรือ VSS ตรงที่ Stacking และ VSS สร้าง Data Plane และControl Planeข้ามสวิตช์หลายตัว ในขณะที่ vPC สร้างData Planeข้ามสวิตช์ Nexus สองตัว แต่ยังคงแยก Control Plane ทั้งสองออกจากกัน

EtherChannel ประกอบด้วยองค์ประกอบหลักดังต่อไปนี้:

• ลิงก์อีเธอร์เน็ต — EtherChannel ทำงานผ่านลิงก์ที่กำหนดโดย มาตรฐาน IEEE 802.3รวมถึงมาตรฐานย่อยทั้งหมด ลิงก์ทั้งหมดใน EtherChannel เดียวกันจะต้องมีความเร็วเท่ากัน
• ฮาร์ดแวร์ที่เข้ากันได้ — สวิตช์ Cisco Catalystทั้งหมดรวมถึง เราเตอร์ที่ใช้ซอฟต์แวร์ Cisco IOSรองรับ EtherChannel การกำหนดค่า EtherChannel ระหว่างสวิตช์และคอมพิวเตอร์ต้องอาศัยการสนับสนุนในระบบปฏิบัติการ ตัวอย่างเช่น FreeBSD รองรับ EtherChannel ผ่าน LACP รองรับ EtherChannel หลายช่องต่ออุปกรณ์ โดยจำนวนจะขึ้นอยู่กับประเภทของอุปกรณ์ สวิตช์ Catalyst 6500และ 6000 รองรับ EtherChannel สูงสุด 64 ช่อง^{[ 3 ]}
• การกำหนดค่า — ต้องกำหนดค่า EtherChannel โดยใช้ Cisco IOS บนสวิตช์และเราเตอร์ และใช้ไดรเวอร์เฉพาะเมื่อเชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์ มีสองวิธีหลักในการตั้งค่า EtherChannel วิธีแรกคือการออกคำสั่งด้วยตนเองบนแต่ละพอร์ตของอุปกรณ์ที่เป็นส่วนหนึ่งของ EtherChannel ต้องทำเช่นนี้สำหรับพอร์ตที่ตรงกันทั้งสองฝั่งของ EtherChannel วิธีที่สองคือการใช้โปรโตคอล Port Aggregation Protocol (PAgP) ของ Cisco หรือ LACP ของ IETF สำหรับการรวมพอร์ต Ethernet โดยอัตโนมัติ

มาตรฐาน EtherChannel และIEEE 802.3adมีความคล้ายคลึงกันมากและมีเป้าหมายเดียวกัน นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่า EtherChannel เป็นเทคโนโลยีเฉพาะของ Cisco ในขณะที่ 802.3ad เป็นมาตรฐานเปิดแล้ว ยังมีข้อแตกต่างอยู่บ้าง ซึ่งมีรายละเอียดดังต่อไปนี้:

เทคโนโลยีทั้งสองสามารถกำหนดค่าลิงก์เชิงตรรกะนี้ได้โดยอัตโนมัติ EtherChannel รองรับทั้งLACPและPAgP ของ Cisco ในขณะที่ 802.3ad ใช้LACP

LACP อนุญาตให้มีลิงก์ใช้งานได้สูงสุด 8 ลิงก์และลิงก์สำรอง 8 ลิงก์ ในขณะที่PAgPอนุญาตให้มีลิงก์ใช้งานเพียง 8 ลิงก์เท่านั้น

• การเชื่อมต่อแบบมัลติลิงก์แบบกระจายและแยกส่วน
• การรวมลิงก์
• โปรโตคอลควบคุมการรวมลิงก์
• การเชื่อมต่อหลายจุด
• อาร์-เอสเอ็มแอลที