กลุ่มแรกประกอบไปด้วยสองทีมเต็งก่อนเริ่มการแข่งขัน อย่าง เยอรมนีตะวันตกและอิตาลีร่วมกับสเปนและเดนมาร์กทีมเยอรมนีตะวันตกเคยคว้าแชมป์ยุโรปปี 1980และเป็นรองแชมป์ฟุตบอลโลกสองครั้งล่าสุดในปี 1982และ1986แม้ว่าในปี 1984พวกเขาจะพลาดการเข้ารอบจากกลุ่มก็ตาม ด้วยผลงานดังกล่าวและในฐานะเจ้าภาพ พวกเขาจึงถูกมองว่าเป็นตัวเต็งหลักที่จะคว้าแชมป์

ทีมชาติอิตาลีไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันยูโร 1984 แม้ว่าพวกเขาจะจบอันดับที่สี่ในการแข่งขันปี 1980 ซึ่งพวกเขาเป็นเจ้าภาพก็ตาม อิตาลียังคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 1982มาได้ แม้ว่าผลงานในปี 1986 จะไม่ค่อยดีนักก็ตาม สเปนและเดนมาร์กพบกันในรอบรองชนะเลิศนัดที่สองของการแข่งขันปี 1984 ซึ่งสเปนเป็นฝ่ายชนะในการดวลจุดโทษ แต่ก็แพ้ในรอบชิงชนะเลิศให้กับเจ้าภาพฝรั่งเศส (ซึ่งไม่ผ่านเข้ารอบในปี 1988) ทั้งสเปนและเดนมาร์กได้เข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลก 1986 และพบกันอีกครั้งในรอบ 16 ทีมสุดท้ายของรอบน็อกเอาต์ ซึ่งสเปนเป็นฝ่ายชนะ 5-1

เยอรมนีตะวันตกและอิตาลีลงเล่นนัดเปิดสนาม เกมนี้สูสีกันมากโรแบร์โต มันชินีฉวยโอกาสจากความผิดพลาดของกองหลังเยอรมนีทางด้านซ้าย และยิงประตูจากมุมแคบๆ เข้ามุมซ้ายล่าง เพียงสามนาทีต่อมา วอลเตอร์ เซนกา ผู้รักษาประตูของอิตาลี ถูกลงโทษฐานเลี้ยงบอลเกินสี่ก้าว และอันเดรียส เบรห์เม ยิงฟรีคิกจากขอบเขตโทษเข้ามุมขวาล่าง ทำให้ทั้งสองทีมเสมอกัน 1-1

สเปนเอาชนะเดนมาร์กอีกครั้ง คราวนี้ด้วยสกอร์ 3-2 มิเชลเปิดสกอร์ได้ในนาทีที่ 5 ด้วยการยิงเข้ามุมซ้ายจากในเขตโทษ และไมเคิล ลอว์ดรุปตีเสมอได้ในอีก 20 นาทีต่อมาด้วยการยิงด้วยเท้าซ้ายจากขอบเขตโทษเข้ามุมซ้าย สเปนครองเกมในชั่วโมงถัดมา และเอมิลิโอ บูตราเกโญทำประตูได้ด้วยการยิงต่ำลอดขาผู้รักษาประตู จากนั้นราฟาเอล กอร์ดิโยทำประตูให้สเปนนำ 3-1 ด้วยลูกฟรีคิกที่หลอกผู้รักษาประตูได้สำเร็จ ในช่วงท้ายเกม เฟลมมิง โพฟล์เซ่นโหม่งตีตื้นขึ้นมาได้ แต่ก็ไม่เพียงพอสำหรับเดนมาร์ก ซึ่งตอนนี้ต้องชนะทั้งสองนัดที่เหลือเพื่อการันตีตำแหน่งในรอบรองชนะเลิศ

ในการแข่งขันที่เหลือ เยอรมนีตะวันตกเอาชนะเดนมาร์กและสเปน โดยเยอร์เกน คลินส์มันน์และโอลาฟ ธอนทำประตูให้เยอรมนีตะวันตกเอาชนะเดนมาร์กไป 2-0 ขณะที่สองประตูจากรูดี้ โฟลเลอร์ก็เพียงพอที่จะเอาชนะสเปนไป 2-0 เช่นกัน

ทีมชาติอิตาลีคว้าชัยชนะในเกมที่ยากลำบากกับสเปน 1-0 จากลูกยิงต่ำของจานลูกา วิอัลลีส่วนในเกมล่าสุดที่พบกับเดนมาร์กซึ่งตกรอบไปแล้ว อิตาลีก็เอาชนะไปได้ 2-0

กลุ่มที่สองพบเห็นผลการแข่งขันที่น่าประหลาดใจ ในเกมเปิดสนามอังกฤษ ซึ่งเป็นหนึ่งในทีมเต็งก่อนเริ่มทัวร์นาเมนต์ แพ้ไอร์แลนด์ 1-0 เรย์ ฮอฟตันโหม่งทำประตูได้ในนาทีที่ 6 หลังจากที่กองหลังอังกฤษเคลียร์ลูกครอสไม่สำเร็จ อังกฤษกดดันอย่างหนักเมื่อเกมดำเนินไปแกรี่ ไลน์เกอร์เล่นได้เชื่องช้าผิดปกติ พลาดโอกาสหลายครั้งและยิงชนคาน – ต่อมาเขาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคไวรัสตับอักเสบ บี^{[ 7 ]}ในเกมเปิดสนามอีกเกม สหภาพโซเวียตเอาชนะเนเธอร์แลนด์ 1-0 จาก ประตูของ วาซิล รัตส์แม้ว่าเนเธอร์แลนด์จะครองเกมได้เป็นเวลานานก็ตาม

อังกฤษพบกับเนเธอร์แลนด์ที่เมืองดุสเซลดอร์ฟทั้งสองทีมต่างต้องการชัยชนะ อังกฤษเริ่มต้นได้อย่างแข็งแกร่ง โดยลินิเกอร์ยิงชนเสา และเกล็น ฮอดเดิลยิงฟรีคิกชนเสาเช่นกัน แนวรับของอังกฤษที่อ่อนแอลงจากการขาดเทอร์รี บัตเชอร์เสียประตูแรกจากทั้งหมดสามประตูให้กับมาร์โก ฟาน บาสเตนในนาทีที่ 44 ฟาน บาสเตนหลอกโทนี่ อดัมส์ ที่ลงมาแทนบัตเชอร์และยิงผ่านปีเตอร์ ชิลตันที่ลงเล่นให้ทีมชาติอังกฤษครบ 100 นัด ทำให้ทีมขึ้นนำ 1-0 อังกฤษฮึดสู้หลังพักครึ่ง ลินิเกอร์และไบรอัน ร็อบสันส่งบอลต่อกัน ทำให้ร็อบสันทะลุเข้าไปในกรอบเขตโทษและยิงบอลข้ามฮันส์ ฟาน เบรอเคเลนในนาทีที่ 53 สกอร์ยังคงอยู่จนกระทั่งฟาน บาสเตนหลอกโทนี่ อดัมส์ และยิงจากระยะ 18 หลาในนาทีที่ 71 กองหน้ารายนี้ฉวยโอกาสจากลูกเตะมุมระยะใกล้เพื่อปิดท้ายชัยชนะ 3-1 ในอีกสี่นาทีต่อมา

ทีมชาติไอร์แลนด์และสหภาพโซเวียตนำเป็นจ่าฝูงของกลุ่มหลังจากลงเล่นไปสองนัด โดยเสมอกัน 1-1 ที่เมืองฮันโนเวอร์ รอนนี่ วีแลนยิงประตูสุดสวยด้วยเท้าซ้ายจากระยะ 18 หลาให้ไอร์แลนด์ขึ้นนำโอเลห์ โปรตาซอฟ ยิงตีเสมอด้วยลูกยิงต่ำ ขณะที่สหภาพโซเวียตพยายามบุกหนักในช่วงท้ายเกม

เพื่อที่จะผ่านเข้ารอบต่อไป ทีมชาติเนเธอร์แลนด์ต้องเอาชนะไอร์แลนด์ให้ได้ และพวกเขาก็ชนะเกมนี้ไป 1-0 จาก ประตูของ วิม คีฟต์ ในช่วงท้าย เกม ลูกบอลกระดอนมาเข้าทางเขา และเขาก็โหม่งลูกโค้งเข้ามุมขวาของประตูไอร์แลนด์ในนาทีที่ 9 หลังจากที่พอล แมคกราธโหม่งชนเสาประตูของเนเธอร์แลนด์ ในอีกเกมหนึ่ง สหภาพโซเวียตถล่มอังกฤษอย่างราบคาบ ความผิดพลาดของฮอดเดิลทำให้เซอร์เก อเลนิคอฟทำประตูได้ในนาทีที่ 3 อดัมส์ตีเสมอ และอังกฤษก็มีโอกาสขึ้นนำ แต่ประตูในช่วงก่อนหมดครึ่งแรกและช่วงท้ายเกมทำให้สหภาพโซเวียตคว้าอันดับหนึ่งในกลุ่มได้สำเร็จ^{[ 8 ]}

รอบรองชนะเลิศนัดแรกมีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากคู่ปรับตลอดกาลอย่างเยอรมนีตะวันตกพบกับเนเธอร์แลนด์ นี่เป็นเพียงครั้งที่สามที่ทั้งสองทีมได้พบกันนับตั้งแต่รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลก 1974โดยเยอรมนีตะวันตกชนะในรอบแรกของการแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์ยุโรป 1980 และเสมอกัน 2-2 ใน รอบสอง ของฟุตบอลโลก 1978เกมเป็นไปอย่างสูสี และเยอรมนีตะวันตกขึ้นนำในนาทีที่ 55 จากจุดโทษของมัทเทอุส หลังจากที่คลินส์มันน์ถูกทำฟาวล์ เยอรมนีรักษาความเป็นผู้นำไว้ได้ 20 นาที จนกระทั่งเยอร์เกน โคห์เลอร์ทำฟาวล์แวน บาสเตนโรนัลด์ โคเอมันยิงจุดโทษตีเสมอ ขณะที่เกมกำลังจะเข้าสู่ช่วงต่อเวลาพิเศษลูกบอลทะลุช่องทำให้เยอรมนีเสียจังหวะ และแวน บาสเตน ยิงอย่างเฉียบคมขณะที่เขาลื่นไถลไปตามพื้น เอาชนะผู้รักษาประตูและโคห์เลอร์ในนาทีที่ 88 ทำให้เนเธอร์แลนด์ชนะ 2-1 นี่เป็นชัยชนะครั้งแรกของเนเธอร์แลนด์ในการแข่งขันอย่างเป็นทางการเหนือเยอรมนี และเป็นการผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของรายการนี้เป็นครั้งแรก ชัยชนะนั้นถูกบดบังด้วยปฏิกิริยาของกองหลังชาวดัตช์อย่าง โคเอมัน ที่เอาเสื้อของ โอลาฟ ธอน ที่ได้รับหลังจบเกม ไปเช็ดที่ก้นต่อหน้าแฟนบอลชาวเยอรมัน นักเตะได้ขอโทษในภายหลัง

รอบรองชนะเลิศอีกคู่หนึ่งก็จบลงด้วยผลที่คาดเดาไม่ได้เช่นกัน อิตาลีเป็นทีมเต็งที่จะเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ และเคยเอาชนะโซเวียต 4-1 ในเกมกระชับมิตรเมื่อสองเดือนก่อน แม้ว่าอิตาลีจะครองเกมและมีโอกาสทำประตูมากกว่า แต่พวกเขากลับพลาดท่าเพราะการจบสกอร์ที่ไม่ดี และคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งและเหนียวแน่น ซึ่งพยายามหยุดคู่ต่อสู้ที่มีทักษะมากกว่าด้วยการเข้าสกัดอย่างหนักและกลยุทธ์การตั้งรับ ความพยายามอย่างหนักของโซเวียตได้ผลตอบแทน และในเวลาเพียงสี่นาทีในครึ่งหลัง การโต้กลับก็ทำให้เฮนนาดี ลีตอฟเชนโกและโอเลก โปรตาซอฟ ทำประตูได้สองประตู ประตูแรกของลีตอฟเชนโกถูกบล็อกในตอนแรก แต่ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็ว เขาแย่งบอลจากฟรังโก บาเรซีได้ก่อน และยิงประตูที่สองเข้ามุมไกล ส่วนประตูที่สองของโปรตาซอฟเป็นการยิงโค้งข้ามหัวเซนกาไปอย่างสวยงาม ทำให้โซเวียตชนะ 2-0 นี่จะเป็นการเข้าชิงชนะเลิศฟุตบอลชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปครั้งที่สี่ของสหภาพโซเวียต

รอบชิงชนะเลิศจัดขึ้นในวันที่ 25 มิถุนายน ระหว่างสหภาพโซเวียต ซึ่งจะเป็นการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปนัดสุดท้ายของพวกเขา และเนเธอร์แลนด์ ที่สนามโอลิมปิกสเตเดีย ม ในมิวนิก เนเธอร์แลนด์ชนะการแข่งขัน 2-0 โดยได้ประตูจากกัปตันทีมรุด กุลลิทและมาร์โก ฟาน บาสเตน ผู้ทำประตูสูงสุดของทัวร์นาเมนต์ ประตูของฟาน บาสเตน ซึ่งเป็นการยิงวอลเลย์อย่างเฉียบคมข้ามประตูจากการส่งบอลโค้งเข้ามา ต่อมาได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในประตูที่ยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ของการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป^{[ 9 ] [ 10 ]}

เจ็ดประเทศต้องผ่านการคัดเลือกเข้าสู่รอบสุดท้าย เยอรมนีตะวันตกผ่านเข้ารอบโดยอัตโนมัติในฐานะเจ้าภาพ สาธารณรัฐไอร์แลนด์ผ่านเข้ารอบเป็นครั้งแรกในการแข่งขันระดับเมเจอร์ ฝรั่งเศสซึ่งเป็นแชมป์เก่าไม่ผ่านเข้ารอบแม้จะจบอันดับสามในฟุตบอลโลกปี 1986 ณ ปี 2024 นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่ฝรั่งเศสไม่ผ่านเข้ารอบสุดท้ายของการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป และนับตั้งแต่การเปลี่ยนมาใช้ระบบแบ่งกลุ่มในการแข่งขันรอบสุดท้าย นี่เป็นเพียงครั้งเดียวที่ผู้ชนะการแข่งขันครั้งก่อนไม่ผ่านเข้ารอบการแข่งขันครั้งต่อไป^{[ 11 ]}ทีมอื่นๆ ที่ไม่ได้เข้าร่วม ได้แก่ เบลเยียม (รองแชมป์ปี 1980 และรอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 1986) และโปรตุเกส (รอบรองชนะเลิศยูโร 1984) ทีมต่อไปนี้แปดทีมผ่านเข้ารอบสุดท้ายของการแข่งขัน:

ทีม	มีคุณสมบัติเป็น	มีคุณสมบัติตามเกณฑ์	การปรากฏตัวครั้งก่อนในทัวร์นาเมนต์[ A ]
เยอรมนีตะวันตก	เจ้าภาพ	14 มีนาคม 2528	4 ( 1972 , 1976 , 1980 , 1984 )
เดนมาร์ก	ผู้ชนะกลุ่ม 6	14 ตุลาคม 2530	2 ( 1964 , 1984 )
สหภาพโซเวียต	ผู้ชนะกลุ่ม 3	28 ตุลาคม 2530	4 ( 1960 , 1964 , 1968 , 1972 )
อังกฤษ	ผู้ชนะกลุ่ม 4	11 พฤศจิกายน 2530	2 ( พ.ศ. 2511 , พ.ศ. 2523 )
สาธารณรัฐไอร์แลนด์	ผู้ชนะกลุ่ม 7	11 พฤศจิกายน 2530	0 (เปิดตัว)
อิตาลี	ผู้ชนะกลุ่ม 2	14 พฤศจิกายน 2530	2 ( พ.ศ. 2511 , พ.ศ. 2523 )
สเปน	ผู้ชนะกลุ่ม 1	18 พฤศจิกายน 2530	3 ( 1964 , 1980 , 1984 )
เนเธอร์แลนด์	ผู้ชนะกลุ่ม 5	9 ธันวาคม พ.ศ. 2530	2 ( 1976 , 1980 )

กลุ่มที่ 1  เยอรมนีตะวันตก  อิตาลี  เดนมาร์ก  สเปน

กลุ่ม 2  อังกฤษ  สาธารณรัฐไอร์แลนด์  เนเธอร์แลนด์  สหภาพโซเวียต

หากมีสองทีมขึ้นไปมีคะแนนเท่ากันหลังจากการแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มเสร็จสิ้น จะใช้เกณฑ์การตัดสินหาอันดับสุดท้ายดังต่อไปนี้:

1. ผลต่างประตูในทุกแมตช์ของกลุ่ม
2. จำนวนประตูที่ทำได้มากที่สุดในทุกแมตช์ของกลุ่ม
3. การจับฉลาก

มีการทำประตูทั้งหมด 34 ประตูใน 15 นัด คิดเป็นเฉลี่ย 2.27 ประตูต่อแมตช์

5 ประตู

2 ประตู

1 ประตู

ทีมยอดเยี่ยมประจำทัวร์นาเมนต์ของยูฟ่า^{[ 13 ]}

ผู้รักษาประตู	ผู้พิทักษ์	กองกลาง	กองหน้า
ฮันส์ ฟาน เบรอเคเลน	จูเซปเป้ แบร์โกมี เปาโล มัลดินี่โรนัลด์ คูมันแฟรงค์ ไรจ์การ์ด	จูเซปเป้จานนินี ยาน โวเทอร์สโลธาร์ มัทเธอุส	จานลูก้า วิอัลลี่ รุด กุลลิทมาร์โก ฟาน บาสเทน