คู่มือภาคสนามเป็นหนังสือที่ออกแบบมาเพื่อช่วยให้ผู้อ่านระบุสัตว์ป่า ( พืช สัตว์หรือเชื้อรา)หรือวัตถุอื่นๆ ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ (เช่นหินและแร่ธาตุ ) โดยทั่วไปแล้วออกแบบมาเพื่อนำไปใช้ใน " ภาคสนาม " หรือพื้นที่ท้องถิ่นที่มีวัตถุดังกล่าวอยู่ เพื่อช่วยแยกแยะความแตกต่างระหว่างวัตถุที่คล้ายคลึงกัน^{[ 1 ]}คู่มือภาคสนามมักออกแบบมาเพื่อช่วยให้ผู้ใช้แยกแยะสัตว์และพืชที่อาจมีลักษณะคล้ายคลึงกัน แต่ไม่จำเป็นต้องมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน

โดยทั่วไปแล้ว หนังสือคู่มือภาคสนามจะประกอบด้วยคำอธิบายของวัตถุที่กล่าวถึง พร้อมด้วยภาพวาดหรือภาพถ่าย และดัชนี หนังสือคู่มือภาคสนามที่จริงจังและเป็นวิทยาศาสตร์มากขึ้น รวมถึงหนังสือที่จัดทำขึ้นสำหรับนักเรียน อาจมีกุญแจระบุชนิดเพื่อช่วยในการระบุ แต่หนังสือคู่มือภาคสนามที่เข้าถึงได้ง่ายสำหรับบุคคลทั่วไปมักจะเป็นคู่มือภาพที่จัดเรียงตามวงศ์ สี รูปร่าง สถานที่ หรือคำอธิบายอื่นๆ

ความสนใจในการระบุสิ่งต่างๆ ในธรรมชาติอาจแข็งแกร่งที่สุดในคู่มือเกี่ยวกับนกและพืช บางทีคู่มือภาคสนามเกี่ยวกับพืชที่เป็นที่นิยมเล่มแรกในสหรัฐอเมริกาอาจเป็นหนังสือHow to Know the Wildflowers ในปี 1893 โดย "Mrs. William Starr Dana" ( Frances Theodora Parsons ) ในปี 1890 Florence Merriamได้ตีพิมพ์หนังสือBirds Through an Opera-Glassซึ่งบรรยายถึงนก 70 ชนิดที่พบได้ทั่วไป หนังสือเล่มนี้เน้นที่นกที่มีชีวิตที่สังเกตได้ในภาคสนาม และถือเป็นเล่มแรกในประเพณีของคู่มือดูนกแบบภาพประกอบสมัยใหม่^{[ 2 ]}ในปี 1902 เธอเขียนในนาม Florence Merriam Bailey (หลังจากแต่งงานกับนักสัตววิทยาVernon Bailey ) และตีพิมพ์หนังสือ Handbook of Birds of the Western United Statesในทางตรงกันข้ามHandbook เล่ม นี้ ได้รับการออกแบบให้เป็นหนังสืออ้างอิงที่ครอบคลุมสำหรับห้องปฏิบัติการมากกว่าจะเป็นหนังสือพกพาสำหรับภาคสนาม มีการจัดเรียงตามลำดับอนุกรม วิธาน และมีคำอธิบายที่ชัดเจนเกี่ยวกับ ขนาด ของสายพันธุ์การกระจายตัว การกินอาหาร และพฤติกรรมการทำรัง^{[ 3 ]}

ตั้งแต่จุดนี้จนถึงช่วงปี 1930 เชสเตอร์ เอ. รีดและคนอื่นๆ ได้นำคุณลักษณะของคู่มือภาคสนามมาใช้ เช่น การเปลี่ยนขนาดของหนังสือให้พอดีกับกระเป๋า การรวมภาพสี และการผลิตคู่มือในรูปแบบมาตรฐานที่ครอบคลุมหัวข้อต่างๆ เช่น ดอกไม้ในสวนและป่า เห็ด แมลง และสุนัข^{[ 4 ]}

ในปี ค.ศ. 1934 โรเจอร์ โทรี ปีเตอร์สันใช้ทักษะอันยอดเยี่ยมของเขาในฐานะศิลปิน เปลี่ยนวิธีการระบุชนิดสัตว์ในคู่มือภาคสนามสมัยใหม่ โดยใช้ภาพสีที่มีภาพวาดของสัตว์ชนิดที่คล้ายคลึงกันอยู่ด้วยกัน และมีลูกศรแสดงความแตกต่าง ทำให้ผู้คนสามารถใช้คู่มือดูนกของเขาในภาคสนามเพื่อเปรียบเทียบชนิดสัตว์ได้อย่างรวดเร็วและง่ายต่อการระบุชนิด เทคนิคนี้เรียกว่า " ระบบการระบุชนิดสัตว์ของปีเตอร์สัน " ซึ่งถูกนำไปใช้ในคู่มือภาคสนามของปีเตอร์สันเกือบทุกเล่ม ตั้งแต่รอยเท้าสัตว์ไปจนถึงเปลือกหอยและได้รับการนำไปใช้อย่างกว้างขวางโดยสำนักพิมพ์และผู้เขียนรายอื่น ๆ ด้วยเช่นกัน

ปัจจุบัน คู่มือภาคสนามแต่ละเล่มมีขอบเขต จุดเน้น และการจัดระเบียบที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง สำนักพิมพ์เฉพาะทาง เช่น Croom Helm รวมถึงองค์กรต่างๆ เช่นAudubon Society , RSPB , Field Studies Council , National Geographic , HarperCollinsและอื่นๆ อีกมากมาย ต่างก็ผลิตคู่มือภาคสนามคุณภาพสูงออกมา

การสรุปโดยทั่วไปเกี่ยวกับการใช้งานคู่มือภาคสนามนั้นค่อนข้างยาก เพราะแต่ละคู่มือมีวิธีการใช้งานที่แตกต่างกันออกไป ขึ้นอยู่กับระดับความเชี่ยวชาญของผู้ใช้งานด้วย

สำหรับคนทั่วไป หน้าที่หลักของคู่มือภาคสนามคือการช่วยให้ผู้อ่านระบุชนิดของนก พืช หิน ผีเสื้อ หรือวัตถุธรรมชาติอื่นๆ ได้อย่างน้อยในระดับชื่อเรียกที่เข้าใจง่าย เพื่อจุดประสงค์นี้ คู่มือภาคสนามบางเล่มจึงใช้กุญแจง่ายๆ และเทคนิคอื่นๆ โดยปกติแล้วผู้อ่านจะได้รับการสนับสนุนให้สแกนภาพประกอบเพื่อหาภาพที่ตรงกัน และเปรียบเทียบตัวเลือกที่ดูคล้ายกันโดยใช้ข้อมูลเกี่ยวกับความแตกต่าง คู่มือมักถูกออกแบบมาเพื่อนำผู้อ่านไปยังส่วนที่เหมาะสมของหนังสือเป็นอันดับแรก ซึ่งตัวเลือกจะไม่มากมายจนเกินไป

คู่มือสำหรับนักเรียนมักจะแนะนำแนวคิดของกุญแจระบุชนิด คู่มือภาคสนามเกี่ยวกับพืช เช่นNewcomb's Wildflower Guide (ซึ่งมีขอบเขตจำกัดเฉพาะดอกไม้ป่าในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอเมริกาเหนือ) มักจะมีกุญแจแบบย่อที่ช่วยจำกัดการค้นหา^{[ 5 ]}คู่มือเกี่ยวกับแมลงมักจะจำกัดการระบุชนิดไว้ที่ระดับอันดับหรือวงศ์มากกว่าระดับชนิด เนื่องจากความหลากหลายของพวกมัน

สิ่งมีชีวิตหลายชนิดแสดงความแปรปรวน และมักเป็นเรื่องยากที่จะบันทึกคุณลักษณะที่คงที่โดยใช้ภาพถ่ายจำนวนน้อย ภาพประกอบโดยศิลปินหรือการประมวลผลภาพถ่ายภายหลังช่วยเน้นคุณลักษณะเฉพาะที่จำเป็นสำหรับการระบุตัวตนที่น่าเชื่อถือ ปีเตอร์สันได้นำเสนอแนวคิดของเส้นเพื่อชี้ไปยังคุณลักษณะสำคัญเหล่านี้ ข้อความนี้เขียนโดยภรรยาของเขาเวอร์จิเนีย มารี ปีเตอร์สันในคำนำของคู่มือภาคสนามเล่มหนึ่งของเขา: ^{[ 6 ] [ a ]}

ภาพวาดสามารถเน้นรายละเอียดต่างๆ ได้มากกว่าภาพถ่าย ภาพถ่ายเป็นการบันทึกช่วงเวลาที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ภาพวาดเป็นการผสมผสานประสบการณ์ของศิลปิน ศิลปินสามารถตัดต่อ เลือกแสดงรายละเอียดต่างๆ ได้ดีที่สุด และลบสิ่งที่ไม่จำเป็นออกไป เขาสามารถเลือกตำแหน่งและเน้นสีและลวดลายพื้นฐานที่ไม่เปลี่ยนแปลงไปตามแสงและเงาที่เปลี่ยนแปลงไป ... ศิลปินมีตัวเลือกและควบคุมได้มากกว่า ... ในขณะที่ภาพถ่ายอาจให้ความรู้สึกที่สดใหม่และฉับพลัน แต่ภาพวาดที่ดีนั้นให้ความรู้ได้มากกว่าจริงๆ

คู่มือภาคสนามช่วยปรับปรุงความรู้เกี่ยวกับอนุกรมวิธานต่างๆ โดยทำให้ความรู้ของผู้เชี่ยวชาญพิพิธภัณฑ์ที่มีประสบการณ์พร้อมใช้งานสำหรับมือสมัครเล่น ส่งผลให้มีการรวบรวมข้อมูลโดยมือสมัครเล่นจากพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่กว้างขึ้น และเพิ่มการสื่อสารผลการค้นพบเหล่านี้ไปยังผู้เชี่ยวชาญ^{[ 8 ]}

• คู่มือภาคสนามจากสารานุกรมชีวิต