คำจำกัดความของซอฟต์แวร์เสรีเป็นเอกสารนโยบายที่เขียนโดย Richard Stallmanและเผยแพร่โดยมูลนิธิซอฟต์แวร์เสรี (FSF) โดยกำหนดนิยามของซอฟต์แวร์เสรีว่าเป็นซอฟต์แวร์ที่ให้ผู้ใช้มีอิสระในการใช้ ศึกษา แบ่งปัน และแก้ไขซอฟต์แวร์ คำว่า "เสรี" ใช้ในความหมายเดียวกับ "เสรีภาพในการพูด" ไม่ใช่ "ฟรี" ^{[ 1 ]}

การเผยแพร่คำจำกัดความที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ทราบปรากฏในฉบับเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2529 ของ GNU's Bulletinซึ่งปัจจุบันเลิกตีพิมพ์แล้ว โดย FSF ^{[ 2 ]}ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2539 เอกสารฉบับทางการได้รับการเก็บรักษาไว้ในส่วนปรัชญาของ เว็บไซต์ โครงการ GNUณ เดือนมีนาคม พ.ศ. 2568 คำจำกัดความดังกล่าวมีการแก้ไขครั้งใหญ่ 27 ครั้งนับตั้งแต่เผยแพร่ครั้งแรกทางออนไลน์ และได้รับการแปลเป็น 65 ภาษา^{[ 3 ] [ 4 ]} FSF ยังเผยแพร่รายชื่อใบอนุญาตที่ตรงตามคำจำกัดความนี้ ด้วย

คำจำกัดความที่เผยแพร่โดย FSF ในปี 1986 เดิมทีระบุประเด็นสำคัญสองประการ: ^{[ 2 ]}

คำว่า "ฟรี" ในชื่อของเราไม่ได้หมายถึงราคา แต่หมายถึงอิสรภาพ ประการแรก อิสรภาพในการคัดลอกโปรแกรมและแจกจ่ายให้กับเพื่อนบ้านของคุณ เพื่อให้พวกเขาสามารถใช้งานได้เช่นเดียวกับคุณ ประการที่สอง อิสรภาพในการแก้ไขโปรแกรม เพื่อให้คุณสามารถควบคุมมันได้ แทนที่จะปล่อยให้มันควบคุมคุณ ซึ่งในเรื่องนี้ จำเป็นต้องเปิดเผยซอร์สโค้ดให้คุณทราบ

ในปี พ.ศ. 2539 เมื่อเว็บไซต์โครงการ GNU เปิดตัว คำจำกัดความดังกล่าวได้รับการขยายให้รวมถึง "เสรีภาพสามระดับ" โดยเพิ่มเสรีภาพในการศึกษาซอฟต์แวร์อย่างชัดเจน (ซึ่งเดิมทีมีนัยยะอยู่แล้ว) ^{[ 5 ] [ 6 ]}ต่อมา Stallman ไม่เห็นด้วยกับการอธิบายว่าเป็น "ระดับ" โดยระบุว่าเสรีภาพทั้งหมดมีความสำคัญเท่าเทียมกัน^{[ 7 ]}

ต่อมาได้มีการนำเสรีภาพข้อที่สี่มาใช้เพื่อยืนยันสิทธิ์ของผู้ใช้ในการเรียกใช้โปรแกรมอย่างชัดเจน เนื่องจากถือว่ามีความสำคัญมากกว่าข้ออื่นๆ จึงถูกจัดไว้เป็นอันดับแรก เนื่องจากเสรีภาพที่มีอยู่เดิมมีหมายเลขหนึ่งถึงสาม เสรีภาพข้อใหม่นี้จึงถูกกำหนดให้เป็น "เสรีภาพศูนย์" ^{[ 8 ]}การนับ เลขแบบเริ่มต้นที่ศูนย์ เช่นนี้ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไปในการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์เช่นกัน^{[ 9 ]}

นิยามสมัยใหม่ระบุว่าโปรแกรมเป็นซอฟต์แวร์เสรีหากให้ผู้ใช้ได้รับเสรีภาพที่สำคัญสี่ประการดังต่อไปนี้: ^{[ 10 ]}

• อิสระในการเรียกใช้โปรแกรมตามที่คุณต้องการ เพื่อวัตถุประสงค์ใดๆ ก็ได้ (อิสระระดับ 0)
• อิสระในการศึกษาวิธีการทำงานของโปรแกรม และแก้ไขโปรแกรมเพื่อให้ทำงานตามที่คุณต้องการ (อิสระข้อที่ 1) การเข้าถึงซอร์สโค้ดเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับสิ่งนี้
• เสรีภาพในการแจกจ่ายสำเนาต่อเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น (เสรีภาพข้อที่ 2)
• เสรีภาพในการแจกจ่ายสำเนาเวอร์ชันที่แก้ไขแล้วของคุณให้ผู้อื่น (เสรีภาพข้อที่ 3) การทำเช่นนี้จะทำให้ชุมชนทั้งหมดมีโอกาสได้รับประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงของคุณ การเข้าถึงซอร์สโค้ดเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นสำหรับเรื่องนี้

เสรีภาพข้อที่ 1 และ 3 กำหนดให้ ต้องมี ซอร์สโค้ดให้ใช้งานได้ เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะศึกษาและแก้ไขซอฟต์แวร์โดยปราศจากซอร์สโค้ด

ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2540 บรูซ เพเรนส์ได้เผยแพร่ แนวทาง ปฏิบัติซอฟต์แวร์เสรีของเดเบียน^{[ 11 ]} ต่อมา องค์กรริเริ่มโอเพนซอร์ส (OSI) ได้นำคำจำกัดความที่อิงตาม DFSG มาใช้ภายใต้ชื่อ คำ จำกัดความ โอเพนซอร์ส

แม้ว่าจะมีข้อแตกต่างทางปรัชญาระหว่างขบวนการซอฟต์แวร์เสรีและขบวนการซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สแต่คำจำกัดความของซอฟต์แวร์เสรีของ FSF และคำจำกัดความของซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สของ OSI นั้นอธิบายถึงชุดใบอนุญาตที่ทับซ้อนกันเป็นส่วนใหญ่ โดยมีเพียงความแตกต่างเล็กน้อยเท่านั้น ในขณะที่เน้นย้ำถึงความแตกต่างทางปรัชญาเหล่านี้ FSF ระบุว่า:

บางคนใช้คำว่า "ซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ส" ในความหมายที่คล้ายกับซอฟต์แวร์ฟรี แต่ความจริงแล้วมันไม่ใช่ซอฟต์แวร์ประเภทเดียวกันเสียทีเดียว เพราะซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สยอมรับข้อตกลงใบอนุญาตบางอย่างที่เรามองว่าเข้มงวดเกินไป และยังมีข้อตกลงใบอนุญาตซอฟต์แวร์ฟรีบางอย่างที่ซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สไม่ยอมรับ อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างในขอบเขตของประเภทซอฟต์แวร์นั้นมีน้อยมาก ซอฟต์แวร์ฟรีเกือบทั้งหมดเป็นโอเพนซอร์ส และซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สเกือบทั้งหมดก็เป็นซอฟต์แวร์ฟรีเช่นกัน

• ขบวนการซอฟต์แวร์เสรี (FSM)
• แถลงการณ์ GNU
• นิยามของผลงานทางวัฒนธรรมเสรี
• หลักเกณฑ์ซอฟต์แวร์เสรีของ Debian
• นิยามของโอเพนซอร์ส
• ลิขสิทธิ์แบบเปิด

• นิยามซอฟต์แวร์เสรี