เสรีภาพในการเดินเรือในฐานะแนวคิดทางกฎหมายและบรรทัดฐานนั้นเพิ่งได้รับการพัฒนาขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ จนกระทั่งถึงช่วงต้นยุคใหม่กฎหมายทางทะเลระหว่างประเทศถูกควบคุมโดยธรรมเนียมปฏิบัติที่แตกต่างกันไปในแต่ละระบบกฎหมายของประเทศต่างๆ และบางครั้งก็มีการบัญญัติเป็นลายลักษณ์อักษร เช่น ในกฎหมายกงสุลแห่งท้องทะเล ของราชวงศ์อารากอนในศตวรรษที่ 14 ( ภาษาสเปน: Consulado del mar ; ภาษาอิตาลี: Consolato del mare ; หรือที่รู้จักในภาษาอังกฤษว่าCustoms of the Sea ) ธรรมเนียมปฏิบัติเหล่านี้ได้รับการพัฒนาและนำมาใช้ในหลักนิติศาสตร์ท้องถิ่น โดยมักใช้ในคดีในศาลที่เกี่ยวข้องกับการยึดสินค้าในทะเลหลวงโดยโจรสลัดภายใต้ ธรรมเนียมปฏิบัติของ Consolato (และกฎหมายร่วมสมัยอื่นๆ) "สินค้าของศัตรูสามารถถูกยึดได้บนเรือของประเทศที่เป็นกลาง และสินค้าของประเทศที่เป็นกลางสามารถอยู่บนเรือของศัตรูได้อย่างอิสระ" สิ่งนี้ได้สร้างกรอบการทำงานที่การเดินเรือของประเทศที่เป็นกลางไม่ได้อยู่นอกเหนือการละเมิดในยามสงคราม หมายความว่ากองทัพเรือมีอิสระที่จะโจมตีเรือของประเทศใดก็ได้ในทะเลเปิด อย่างไรก็ตาม สินค้าที่เป็นของประเทศที่เป็นกลางบนเรือเหล่านั้น แม้ว่าจะเป็นเรือของศัตรู ก็ไม่สามารถถูกยึดได้ ธรรมเนียมทางกฎหมายนี้ ซึ่งต่อไปนี้จะเรียกว่า กฎ คอนโซลาโตได้รับการปฏิบัติตามมายาวนานโดยอังกฤษ (ต่อมาคือบริเตนใหญ่ ) ฝรั่งเศสและสเปนในฐานะมหาอำนาจทางทะเล^{[ 4 ]}

อย่างไรก็ตาม ทฤษฎีใหม่เกี่ยวกับการบริหารจัดการโลกทางทะเลเริ่มปรากฏขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป และการค้าทางทะเล การเดินทาง และการพิชิตโดยกองทัพเรือยุโรปที่ยิ่งใหญ่เริ่มขยายออกไปนอกเส้นทางน้ำของยุโรป ในศตวรรษที่ 17 มีแนวคิดหลักสองแนวคิดเกิดขึ้น แนวคิดแรก ซึ่งได้รับการสนับสนุนอย่างโด่งดังที่สุดโดยจอห์น เซลเดน ส่งเสริมแนวคิดของmare clausumซึ่งถือว่ารัฐสามารถจำกัดหรือแม้แต่ปิดกั้นทะเลหรือพื้นที่ทางทะเลไม่ให้เรือต่างชาติเข้าถึงได้ เช่นเดียวกับที่รัฐสามารถเป็นเจ้าของพื้นที่บนบกได้ ซึ่งเป็นการจำกัดกิจกรรมของต่างชาติในพื้นที่นั้น^{[ 5 ]}ผู้สนับสนุนแนวคิดนี้ที่โดดเด่นคนอื่นๆ ได้แก่ จอห์น บูร์โรห์ส^{[ 6 ]}และวิลเลียม เวลวูด^{[ 7 ]}ในบริบททางภูมิรัฐศาสตร์ที่กว้างขึ้นmare clausumได้รับการสนับสนุนจากมหาอำนาจทางทะเลและอาณานิคมในยุคนั้น รวมถึงสเปนและโปรตุเกส เมื่อมหาอำนาจเหล่านี้ขยายอิทธิพลไปถึงโลกใหม่และทั่วแอฟริกาและเอเชีย พวกเขาต้องการรวมอำนาจควบคุมอาณาจักรใหม่และการเข้าถึงการค้าและทรัพยากรในพื้นที่เหล่านั้นโดยการกีดกันประเทศอื่น ๆ ไม่ให้เข้าถึงเส้นทางเดินเรือที่นำไปสู่พื้นที่เหล่านี้^{[ 8 ]}ด้วยการปิดกั้นการเข้าถึงทะเลโดยใช้กำลังทางเรือของตน รัฐเหล่านี้จะได้รับผลกำไรอย่างงามจากเส้นทางการค้าทางทะเลและอาณานิคมต่างประเทศที่กำลังเติบโต

ในขณะเดียวกันสาธารณรัฐดัตช์ซึ่งเป็นผู้นำทางการค้าที่สำคัญที่สุดในยุโรป ได้สนับสนุนกฎที่แตกต่างออกไป เรียกว่าmare liberum (ทะเลเสรี)ซึ่งสรุปได้ว่า "เรือเสรีขนส่งสินค้าเสรี" นั่นหมายความว่า แม้แต่สินค้าของศัตรู ยกเว้นสินค้าต้องห้ามก็ยังคงปลอดภัยเมื่อขนส่งโดยเรือที่เป็นกลางการทำให้เรือที่เป็นกลางไม่สามารถถูกโจมตีในทะเลหลวงได้ สำหรับสาธารณรัฐดัตช์ สิ่งนี้เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อรักษาความปลอดภัยและความยั่งยืนของเครือข่ายการค้าที่กว้างขวางของพวกเขา แนวคิดนี้คิดค้นโดยHugo Grotiusนักกฎหมายชาวดัตช์และบิดาผู้ก่อตั้งกฎหมายระหว่างประเทศ^{[ 9 ]} Grotius สนับสนุนการเปลี่ยนแปลงบรรทัดฐานทางทะเลที่จะทำให้ทะเลหลวงเป็นอิสระสำหรับการขนส่งและการเดินเรือ โดยไม่คำนึงถึงประเทศต้นกำเนิดของเรือ สิ่งนี้จะไม่เพียงแต่แสดงถึงการเปลี่ยนแปลงในกฎหมายเท่านั้น แต่ยังเป็นการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานในการรับรู้เกี่ยวกับอาณาเขตทางทะเลในฐานะสิ่งที่ไม่ควรเป็นกรรมสิทธิ์ เช่นเดียวกับที่ดิน แต่เป็นทรัพยากรที่ใช้ร่วมกัน เบื้องหลังแนวคิดนี้คือมุมมองเสรีนิยมเกี่ยวกับความเท่าเทียมกันของอธิปไตย ซึ่งทุกรัฐมีสิทธิ์เข้าถึงทะเลหลวงอย่างเท่าเทียมกัน และมุมมองของโลกที่พึ่งพาซึ่งกันและกันที่เชื่อมต่อกันทางทะเล^{[ 10 ]}

เมื่ออำนาจทางทะเลที่โดดเด่นของสเปนและโปรตุเกสอ่อนแอลง และการค้าระหว่างประเทศเพิ่มมากขึ้น แนวคิด mare liberum ของ Grotius จึงกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ยอมรับกันในการปกครองอธิปไตยทางทะเล^{[ 11 ]}

เสรีภาพในการเดินเรือได้ถูกบัญญัติไว้ในสนธิสัญญาแบบทวิภาคี จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ในปัจจุบันเรียกว่ากฎหมายระหว่างประเทศ ตัวอย่างแรกสุดของสนธิสัญญาดังกล่าวคือสนธิสัญญาที่ทำขึ้นระหว่างพระเจ้าเฮนรีที่ 4 แห่งฝรั่งเศสกับจักรวรรดิออตโตมันในปี 1609 ตามมาด้วยสนธิสัญญาที่ทำขึ้นระหว่างจักรวรรดิออตโตมันกับสาธารณรัฐดัตช์ในปี 1612 หลังจากสงครามแปดสิบปีระหว่างสเปนและสาธารณรัฐดัตช์สิ้นสุดลง ซึ่งสเปนได้ปกป้องการอ้างสิทธิ์ในอธิปไตยเหนือมหาสมุทรจากการอ้างสิทธิ์ "เสรีภาพในทะเลหลวง" ของดัตช์ ดังที่ปรากฏในหนังสือMare Liberumของฮิวโก้ โกรติอุสทั้งสองประเทศได้ทำสนธิสัญญาการค้าขึ้น โดยมีหลักการ "เรือเสรี สินค้าเสรี" บัญญัติไว้ สาธารณรัฐดัตช์จึงได้ทำสนธิสัญญาแบบทวิภาคีกับประเทศอื่นๆ ในยุโรปส่วนใหญ่ โดยมีหลักการ "เรือเสรี สินค้าเสรี" อยู่ด้วย บางครั้งก็ใช้กำลังเพื่อให้ได้มาซึ่งข้อตกลงนั้น เช่นเดียวกับสนธิสัญญาเบรดา (1667) กับอังกฤษ และสนธิสัญญาเวสต์มินสเตอร์ (1674 ) อย่างไรก็ตาม อังกฤษยังคงยึดมั่นใน กฎ คอนโซลาโตในการติดต่อกับประเทศอื่น ๆ เช่นเดียวกับฝรั่งเศส จนกระทั่งในปี 1744 จึงยอมผ่อนปรนและขยายสิทธิพิเศษนี้ให้กับเนเธอร์แลนด์ที่เป็นกลาง^{[ 12 ]}

ในที่สุดชาวดัตช์ก็ได้สร้างเครือข่ายสนธิสัญญาแบบทวิภาคีที่ขยายสิทธิพิเศษ "เสรีภาพในการเดินเรือ" ให้แก่เรือของพวกเขาทั่วทั้งยุโรป ในช่วงสงครามต่างๆ ในยุโรปศตวรรษที่ 18 พวกเขาวางตัวเป็นกลาง โดยให้บริการด้านการขนส่งแก่ทุกฝ่ายที่ทำสงคราม โดยเฉพาะอย่างยิ่งสหราชอาณาจักรไม่พอใจกับข้อตกลงนี้ เนื่องจากเป็นมหาอำนาจทางทะเลที่โดดเด่นในศตวรรษที่ 18 และสิทธิพิเศษของชาวดัตช์บั่นทอนประสิทธิภาพของการปิดล้อมทางทะเลของสหราชอาณาจักร สถานการณ์มาถึงจุดแตกหักในช่วงสงครามปฏิวัติอเมริกาเมื่อชาวดัตช์ซึ่งได้รับการคุ้มครองโดยสนธิสัญญาแองโกล-ดัตช์ปี 1674 ได้จัดหาเสบียงให้กับทั้งชาวอเมริกันและชาวฝรั่งเศส อังกฤษใช้ " สิทธิในการตรวจค้น " เรือของชาวดัตช์อย่างกว้างขวาง ซึ่งนำไปสู่เหตุการณ์ฟิลดิงและไบลันด์ที่ กองเรือ ของราชนาวีอังกฤษจับกุมขบวนเรือสินค้าของชาวดัตช์

หลังจากนั้นไม่นานกระทรวงภาคเหนือได้ยกเลิกสนธิสัญญาปี 1674 ซึ่งอาจหมายถึงจุดจบของหลักการ "เรือเสรี สินค้าเสรี" แต่จักรพรรดินีแคทเธอรีนที่ 2 แห่งรัสเซียได้สานต่อหลักการนี้ในช่วงเวลาเดียวกัน ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1780 พระองค์ทรงประกาศแถลงการณ์ซึ่ง (ในบรรดาเรื่องอื่นๆ) ทรงอ้างหลักการ "เรือเสรี สินค้าเสรี" ว่าเป็นสิทธิพื้นฐานของรัฐที่เป็นกลางเพื่อปกป้องหลักการนั้น พระองค์ทรงก่อตั้งสันนิบาตแห่งความเป็นกลางติดอาวุธครั้งแรกซึ่งชาวดัตช์เข้าร่วมในปลายปีนั้น (ซึ่งเป็นต้นเหตุของสงครามแองโกล-ดัตช์ครั้งที่สี่ ) หลักการจากแถลงการณ์ของพระองค์ได้รับการยึดถือโดยสมาชิกของสันนิบาต รวมถึงฝรั่งเศส สเปน และสาธารณรัฐอเมริกาใหม่ด้วย (ถึงแม้ว่าในฐานะคู่สงคราม พวกเขาจะไม่สามารถเป็นสมาชิกของสันนิบาตได้ก็ตาม) ^{[ 13 ]}

อย่างไรก็ตาม ในฐานะหลักการของกฎหมายระหว่างประเทศ (นอกเหนือจากกฎหมายสนธิสัญญา) "เรือเสรี สินค้าเสรี" ก็ถูกล้มล้างอีกครั้งในไม่ช้าโดยการปฏิบัติของทั้งสองฝ่ายในสงครามปฏิวัติฝรั่งเศสในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 ตัวอย่างเช่น ในหลักนิติศาสตร์ของศาลอเมริกันในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 หลักการ คอนโซลาโตถูกนำมาใช้โดยทั่วไปในกรณีที่ไม่ได้ครอบคลุมโดยสนธิสัญญา ในทางกลับกัน รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ยึดถือหลักการ "เรือเสรี สินค้าเสรี" เป็นแนวปฏิบัติที่มั่นคงในสนธิสัญญาไมตรีและการค้าที่ทำกับประเทศอื่น ๆ (เริ่มต้นด้วยสนธิสัญญากับฝรั่งเศสในปี 1778 และสนธิสัญญากับสาธารณรัฐดัตช์ในปี 1782)

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มุมมองของอเมริกา (ตามแนวทางปฏิบัติของอังกฤษ) คือ ในเวลานั้นconsolatoเป็นกฎหมายระหว่างประเทศตามธรรมเนียมปฏิบัติ ซึ่งอย่างไรก็ตาม สามารถถูกแทนที่ได้ด้วยกฎหมายสนธิสัญญาแบบทวิภาคี อย่างไรก็ตาม สหรัฐอเมริกาพยายามอย่างจริงจังที่จะแทนที่consolatoด้วย "free ship" ในกฎหมายตามธรรมเนียมปฏิบัติเช่นกัน^{[ 14 ]}

สถานการณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นเมื่อสหราชอาณาจักรยอมยุติการต่อต้านหลักการที่จักรพรรดินีแคทเธอรีนทรงกำหนดขึ้นครั้งแรกในปี 1780 และยอมรับปฏิญญาปารีสว่าด้วยกฎหมายทางทะเล ในปี 1856 ซึ่งบัญญัติหลักการ "เรือเสรีขนส่งสินค้าเสรี" และปฏิเสธหลักการ "เรือข้าศึกขนส่งสินค้าข้าศึก" ปฏิญญาดังกล่าวได้รับการลงนามโดยมหาอำนาจหลัก (ยกเว้นสหรัฐอเมริกา) และในไม่ช้าก็ได้รับการยอมรับจากมหาอำนาจอื่นๆ ส่วนใหญ่ กฎใหม่ (ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างส่วนที่ดีที่สุดของConsolatoและ "เรือเสรี") กลายเป็นว่า "ธงที่เป็นกลางสามารถคุ้มครองสินค้าของข้าศึกได้ (ยกเว้นสินค้าต้องห้าม) สินค้าที่เป็นกลางจะไม่ถูกยึดหากอยู่ภายใต้ธงของข้าศึก" ^{[ 15 ]}

แม้ว่าแนวคิดโดยรวมจะกลายเป็นธรรมเนียมและกฎหมายระหว่างประเทศที่ได้รับการยอมรับ แต่การปฏิบัติและการนำเสรีภาพในการเดินเรือไปใช้จะได้รับการพัฒนาในช่วงหลายปีที่ผ่านมาผ่านทางนิติศาสตร์ท้องถิ่นและการตัดสินใจทางการเมือง^{[ 16 ]}แม้ว่านิติศาสตร์ท้องถิ่นจะแตกต่างกัน แต่โดยทั่วไปแล้วมุมมองที่เป็นเอกฉันท์จะเกิดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ตัวอย่างที่สำคัญคือประเด็นเรื่องน่านน้ำอาณาเขต แม้ว่าจะมีความเห็นพ้องกันว่าน่านน้ำอาณาเขตบางส่วนจากชายฝั่งของรัฐจะอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐที่เข้มงวดกว่าน่านน้ำหลวง แต่ระยะทางที่แน่นอนที่การควบคุมนี้จะขยายออกไปจากชายฝั่งนั้นยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปผ่านการปกครองและนิติศาสตร์ท้องถิ่น ข้อตกลงทั่วไปก็เกิดขึ้นว่าน่านน้ำอาณาเขตจะขยายออกไปสามลีกหรือสามไมล์จากชายฝั่ง การก่อตัวของบรรทัดฐานและธรรมเนียมนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาหลายศตวรรษภายในกรอบของmare liberum ^{[ 17 ]}

สิ่งนี้ถึงจุดสูงสุดในปี 1982 เมื่อเสรีภาพในการเดินเรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของกฎหมายทะเลที่ครอบคลุมมากขึ้น ซึ่งปัจจุบันได้ถูกบัญญัติไว้ในอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล (UNCLOS) มาตรา 87 ของอนุสัญญานี้ได้บัญญัติแนวคิดนี้ไว้อย่างชัดเจน โดยระบุว่า “ทะเลหลวงเปิดให้ทุกรัฐ ไม่ว่าจะเป็นรัฐชายฝั่งหรือรัฐที่ไม่มีทางออกสู่ทะเล” และระบุ “เสรีภาพในการเดินเรือ” เป็นสิทธิประการแรกในบรรดาสิทธิหลายประการสำหรับทุกรัฐในทะเลหลวง^{[ 18 ]}การร่าง UNCLOS สอดคล้องกับแนวคิดเรื่องความเท่าเทียมกันของอธิปไตยและการพึ่งพาซึ่งกันและกันระหว่างประเทศของ Grotius อย่างชัดเจน ทุกรัฐได้รับสิทธิ์ในการแสดงความคิดเห็นในการร่างอนุสัญญา และอนุสัญญาจะมีผลบังคับใช้ได้ก็ต่อเมื่อได้รับความยินยอมและการให้สัตยาบันจากรัฐภาคี การดำเนินการตาม UNCLOS เชื่อมโยงรัฐภาคีเข้าด้วยกันในพื้นที่ร่วมกันของทะเลหลวง^{[ 19 ]}

เสรีภาพในการเดินเรือตามที่กำหนดไว้ในอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล (UNCLOS) เป็นการประนีประนอมระหว่างโลกที่พัฒนาแล้วและโลกที่กำลังพัฒนา^{[ 20 ]}ในขณะที่โลกที่พัฒนาแล้วมีความสนใจในการเพิ่มเสรีภาพในการเดินเรือและสำรวจทะเลให้มากที่สุด โลกที่กำลังพัฒนาต้องการปกป้องทรัพยากรนอกชายฝั่งและความเป็นอิสระของตน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เป็นความขัดแย้งระหว่างการทำความเข้าใจทะเลผ่านหลักการของmare liberumที่ยืนยันว่ามหาสมุทรเปิดกว้างสำหรับทุกชาติ หรือ mare clausum ที่สนับสนุนว่าทะเลควรอยู่ภายใต้อธิปไตยของรัฐ อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล (UNCLOS) สนับสนุนเสรีภาพในการเดินเรือในทะเลหลวง แต่ยังได้คิดค้นเขตอธิปไตยที่แตกต่างกันซึ่งจำกัดกฎเกณฑ์ของเรือต่างชาติในน่านน้ำเหล่านี้ด้วยแนวคิดเช่นน่านน้ำภายในและเขตเศรษฐกิจพิเศษ (EEZ) ^{[ 21 ]}นอกจากนี้ สิทธิในการเดินเรือของเรือรบยังได้รับการรับประกันในทะเลหลวงโดยมีภูมิคุ้มกันอย่างสมบูรณ์จากเขตอำนาจศาลของรัฐใด ๆ นอกเหนือจากรัฐเจ้าของธง

อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล (UNCLOS) ได้นำเสนอแนวคิดทางกฎหมายหลายประการที่อนุญาตให้มีการเดินเรืออย่างเสรีทั้งภายในและภายนอกเขตอำนาจทางทะเลของประเทศต่างๆ ได้แก่ สิทธิในการผ่านโดยสุจริต สิทธิในการผ่านแดน สิทธิในการผ่านเส้นทางเดินเรือในหมู่เกาะและเสรีภาพในทะเลหลวง สิทธิในการผ่านโดยสุจริตอนุญาตให้เรือเดินทางในทะเลอาณาเขตของประเทศอื่นได้ หากไม่เป็นอันตรายต่อสันติภาพ ความสงบเรียบร้อย หรือความมั่นคงของรัฐชายฝั่ง อย่างไรก็ตาม บางประเทศ เช่น จีน กำหนดให้เรือรบต้องได้รับอนุญาตล่วงหน้าก่อนที่จะเข้าสู่น่านน้ำของจีน^{[ 21 ]}การผ่านแดนหมายถึงการผ่านช่องแคบที่ใช้สำหรับการเดินเรือระหว่างประเทศระหว่างส่วนหนึ่งของทะเลหลวงหรือเขตเศรษฐกิจพิเศษกับอีกส่วนหนึ่ง โดยมีเกณฑ์การผ่านที่ผ่อนปรนกว่า การผ่านจะต้องเป็นการผ่านช่องแคบอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว สำหรับเส้นทางเดินเรือในหมู่เกาะ รัฐหมู่เกาะอาจจัดให้มีเส้นทางเดินเรือและเส้นทางบินผ่านน่านน้ำของตน ซึ่งเรือสามารถเพลิดเพลินกับเสรีภาพในการเดินเรือได้^{[ 22 ]}

การสนับสนุนเสรีภาพในการเดินเรือของอเมริกาย้อนกลับไปไกลถึงสนธิสัญญาระหว่างสหรัฐอเมริกากับฝรั่งเศสในปี 1778 ซึ่งบัญญัติเสรีภาพในการเดินเรือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติทางกฎหมายในระดับทวิภาคี ในศตวรรษที่ 20 วูดโรว์ วิลสันสนับสนุนเสรีภาพในการเดินเรือ โดยกำหนดให้เป็นข้อที่ 2 ใน14 ข้อ ของเขา (ดูเสรีภาพแห่งท้องทะเล ) สหรัฐอเมริกาไม่ได้ให้สัตยาบันสนธิสัญญา UNCLOS ปี 1982 ^{[ 23 ]}แต่เป็นภาคีของอนุสัญญาว่าด้วยทะเลหลวง ปี 1958 ก่อนหน้านั้น แม้จะไม่ได้ให้สัตยาบัน UNCLOS อย่างเป็นทางการ แต่สหรัฐอเมริกาก็ถือว่า UNCLOS เป็นส่วนหนึ่งของกฎหมายระหว่างประเทศตามธรรมเนียมปฏิบัติ และได้ให้คำมั่นที่จะปฏิบัติตามและบังคับใช้กฎหมาย^{[ 24 ]}

การสนับสนุนเสรีภาพในการเดินเรือได้รับการรับรองจาก 51 ประเทศที่เกี่ยวข้องกับข้อจำกัดในการดำเนินงานขนส่งทางเรือในช่องแคบฮอร์มุซ^{[ 25 ]}

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ นิยาม FONOPs ว่าเป็น "ความท้าทายในการปฏิบัติงานต่อการอ้างสิทธิ์ทางทะเลที่เกินควร" ซึ่ง "สหรัฐฯ แสดงให้เห็นถึงการต่อต้านการอ้างสิทธิ์ทางทะเลที่เกินควร" ^{[ 29 ]}สหรัฐฯ มีโครงการ FONOPs ที่เป็นระบบเรียกว่า โครงการเสรีภาพในการเดินเรือ ซึ่งดำเนินการ FONOPs ทั่วโลกมากมายทุกปี โครงการนี้เผยแพร่รายงานประจำปีที่บันทึก FONOPs ในแต่ละปี^{[ 30 ]}และรายการการอ้างสิทธิ์ทางทะเลของต่างประเทศที่เกี่ยวข้อง^{[ 31 ]}

โครงการเสรีภาพในการเดินเรือ (FON) ของสหรัฐอเมริกาได้รับการจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการภายใต้ประธานาธิบดีจิมมี คาร์เตอร์ในปี 1979 โครงการนี้ได้รับการยืนยันอีกครั้งโดยรัฐบาลของโรนัลด์ เรแกนในปี 1983 ในแถลงการณ์นโยบายทางทะเล โครงการนี้ยังคงดำเนินต่อไปภายใต้รัฐบาลทุกชุดต่อมานับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา^{[ 32 ]}

โครงการ FON ท้าทายสิ่งที่สหรัฐฯ ถือว่าเป็นการอ้างสิทธิ์เหนือดินแดนในมหาสมุทรและน่านฟ้าของโลกมากเกินไป จุดยืนของสหรัฐฯ คือ ทุกประเทศต้องปฏิบัติตามกฎหมายทะเลระหว่างประเทศ ตามที่บัญญัติไว้ในอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล [ ^{33 ] [ 34 ] กระทรวง}การต่างประเทศสหรัฐฯเขียนว่า:

นโยบายของสหรัฐอเมริกาตั้งแต่ปี 1983 ระบุว่า สหรัฐอเมริกาจะใช้และยืนยันสิทธิและเสรีภาพในการเดินเรือและการบินผ่านน่านน้ำทั่วโลกในลักษณะที่สอดคล้องกับดุลยภาพของผลประโยชน์ที่สะท้อนอยู่ในอนุสัญญากฎหมายทะเล (LOS) อย่างไรก็ตาม สหรัฐอเมริกาจะไม่ยอมรับการกระทำฝ่ายเดียวของรัฐอื่น ๆ ที่ออกแบบมาเพื่อจำกัดสิทธิและเสรีภาพของประชาคมระหว่างประเทศในการเดินเรือและการบินผ่านน่านน้ำ และการใช้ทะเลหลวงอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้อง โครงการ FON ตั้งแต่ปี 1979 ได้เน้นย้ำบทบัญญัติเกี่ยวกับการเดินเรือของอนุสัญญากฎหมายทะเล เพื่อส่งเสริมการรับรู้ถึงความจำเป็นที่สำคัญของชาติในการปกป้องสิทธิทางทะเลทั่วโลก โครงการ FON ดำเนินการในสามแนวทาง ซึ่งไม่เพียงแต่เกี่ยวข้องกับการเป็นตัวแทนทางการทูตและการยืนยันการปฏิบัติการโดยหน่วยทหารของสหรัฐอเมริกาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการปรึกษาหารือแบบทวิภาคีและพหุภาคีกับรัฐบาลอื่น ๆ เพื่อส่งเสริมเสถียรภาพทางทะเลและความสอดคล้องกับกฎหมายระหว่างประเทศ โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นและภาระผูกพันของทุกรัฐในการปฏิบัติตามกฎและแนวปฏิบัติกฎหมายระหว่างประเทศตามธรรมเนียมที่สะท้อนอยู่ในอนุสัญญากฎหมายทะเล^{[ 35 ]}

กองทัพสหรัฐฯ ได้ดำเนินการปฏิบัติการเสรีภาพในการเดินเรือ (FONOPs) ในพื้นที่ที่ประเทศอื่นอ้างสิทธิ์ แต่สหรัฐฯ ถือว่าเป็นน่านน้ำสากล เช่นปฏิบัติการทางเรือในอ่าวซิดราในช่วงทศวรรษ 1980 ^{[ 36 ]}รวมถึงในช่องแคบ ที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ (เช่นช่องแคบยิบรอลตาร์ ช่องแคบฮอร์ มุซ และช่องแคบมะละกา ) ^{[ 37 ]}

หนึ่งในปฏิบัติการที่โดดเด่นซึ่งดำเนินการในฐานะการผ่านโดยสุจริตและเป็นส่วนหนึ่งของโครงการเสรีภาพในการเดินเรือนั้นดำเนินการโดยUSS Yorktown ซึ่งในวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2531 เรือลำนี้ถูก"ผลัก"โดยเรือฟริเกตBezzavetnyy ของโซเวียต เพื่อพยายามเบี่ยงเบนเรือออกจากน่านน้ำของโซเวียต^{[ 38 ] [ 39 ]}

ลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่งของปฏิบัติการเสรีภาพในการเดินเรือ (FONOP) จำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง FONOP ของอเมริกา คือการดำเนินการโดยเรือของกองทัพเรือของประเทศนั้นๆ ซึ่งนำไปสู่การถกเถียงอย่างร้อนแรงว่าเสรีภาพในการเดินเรือนั้นครอบคลุมถึงเรือรบหรือไม่^{[ 40 ]}ที่น่าสังเกตที่สุดคือ นักวิชาการด้านกฎหมายและผู้กำหนดนโยบายของรัฐบาลจีนโต้แย้งว่าสิทธิเสรีภาพในการเดินเรือที่มอบให้กับเรือพลเรือนในน่านน้ำต่างประเทศนั้นไม่สามารถนำมาใช้กับเรือรบได้^{[ 41 ] [ 42 ]}ด้วยเหตุนี้ บางประเทศรวมถึงจีนจึงกำหนดให้เรือรบต้องได้รับอนุญาตล่วงหน้าก่อนที่จะเข้าสู่น่านน้ำของตน^{[ 21 ]}พวกเขามองว่า FONOP ที่ดำเนินการโดยเรือรบเป็นการยั่วยุ^{[ 43 ]}นักวิชาการคนอื่นๆ ชี้ให้เห็นว่า UNCLOS ไม่ได้กล่าวถึงเสรีภาพในการเดินเรือสำหรับเรือรบนอกน่านน้ำหลวงโดยเฉพาะ แต่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติระหว่างรัฐต่างๆ ที่จะยอมรับกิจกรรมทางทหารอย่างน้อยภายในเขตเศรษฐกิจพิเศษ^{[ 44 ]}

แนวคิดเรื่องการผ่านโดยสุจริตในกฎหมายระหว่างประเทศและภายใต้อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล (UNCLOS) หมายถึงสิทธิของเรือที่จะผ่านน่านน้ำอาณาเขตของรัฐต่างประเทศภายใต้เงื่อนไขบางประการ ดังที่ได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้^{[ 45 ]}แม้ว่าจะมีความเกี่ยวข้องกับปฏิบัติการเสรีภาพในการเดินเรือ (FONOP) ตรงที่ทั้งการผ่านโดยสุจริตและ FONOP เกี่ยวข้องกับเรือที่แล่นผ่านทะเลที่รัฐต่างประเทศอ้างสิทธิ์ แต่ก็มีความแตกต่างกันตรงที่หากเรืออ้างว่ากำลังแล่นผ่านภายใต้เงื่อนไขการผ่านโดยสุจริต นั่นหมายความว่าเรือได้ยอมรับว่าในความเป็นจริงแล้วกำลังแล่นผ่านน่านน้ำอาณาเขตของรัฐอื่น^{[ 46 ]}ทั้งการผ่านโดยสุจริตและ FONOP ต่างท้าทายข้อจำกัดที่รัฐกำหนดไว้เกี่ยวกับเสรีภาพในการเดินเรือในพื้นที่ทางทะเล แต่การผ่านโดยสุจริตยอมรับว่าพื้นที่นั้นอยู่ในน่านน้ำของรัฐ ในขณะที่ FONOP สามารถใช้เพื่อท้าทายการอ้างสิทธิ์อาณาเขตของรัฐในพื้นที่นั้นได้^{[ 47 ]}

มีนักวิจารณ์มากมายเกี่ยวกับปฏิบัติการเสรีภาพในการเดินเรือ (FONOPs) โดยมีการวิจารณ์ที่หลากหลายเกี่ยวกับประสิทธิภาพ ความก้าวร้าว และความชอบด้วยกฎหมายของ FONOPs กลุ่มนักวิจารณ์กลุ่มหนึ่งโต้แย้งว่า FONOPs มีความเสี่ยงโดยไม่จำเป็นและนำไปสู่การบานปลาย^{[ 48 ] [ 49 ]}การตอบสนองของรัฐบาลจีนต่อ FONOPs ของอเมริกาในทะเลจีนใต้จัดอยู่ในประเภทของการวิจารณ์นี้^{[ 50 ] [ 51 ]}กลุ่มนักวิจารณ์กลุ่มที่สองโต้แย้งว่า FONOPs ไม่จำเป็น และรัฐควรให้ความสำคัญกับการปกป้องเรือของตนเองมากกว่าการใช้ปฏิบัติการทางเรือเพื่อตรวจสอบการอ้างสิทธิ์ทางทะเลของรัฐอื่น^{[ 52 ]}นักวิจารณ์คนอื่นๆ ยังโต้แย้งว่า FONOPs ไม่ได้รับการสื่อสารอย่างโน้มน้าวใจหรือไม่มีประสิทธิภาพในการบรรลุเป้าหมายในการจำกัดการอ้างสิทธิ์ทางทะเลของรัฐอื่น^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

ตามรายงานของผู้สื่อข่าวบีบีซีหมู่เกาะสแปรตลีในทะเลจีนใต้อาจกลายเป็นจุดปะทะทางภูมิศาสตร์การเมืองที่สำคัญ จีนได้ใช้การถมทะเลเพื่อขยายเกาะที่เป็นข้อพิพาท และสร้างรันเวย์บนเกาะเหล่านั้น^{[ 59 ]}