คำว่า " ลา กราน ชิชิเมกา" ( La Gran Chichimeca)เป็นคำที่นักรบชาวสเปน ในศตวรรษที่ 16 ใช้เรียกพื้นที่ทางตอนเหนือของที่ราบสูงเม็กซิโกตอนกลางซึ่งปัจจุบันครอบคลุมพื้นที่ของรัฐฮาลิสโกอากวัสกาเลียนเตส นายาริตกวานาฮัวโตเกเรตาโรและซากาเตกัสพวกเขาได้ชื่อคำนี้มาจากชาวแอซเท็กที่เรียกชนเผ่าเร่ร่อนในพื้นที่นั้นว่า " ชิชิเมกา " (chichimeca)

ชื่อในภาษา Nahuatl ว่า Chīchīmēcah (พหูพจน์ออกเสียงว่า[tʃiːtʃiːˈmeːkaʔ] ; เอกพจน์Chīchīmēcatl ) หมายถึง "ผู้อยู่อาศัยของ Chichiman"; ชื่อสถานที่ Chichiman เองหมายถึง "พื้นที่แห่งน้ำนม" บางครั้งกล่าวกันว่ามีความเกี่ยวข้องกับchichi "สุนัข" แต่เสียง i ในchichiนั้นสั้น ในขณะที่เสียง i ในChīchīmēcahนั้นยาว ซึ่งเป็น ความแตกต่าง ทางหน่วยเสียงในภาษา Nahuatl ^{[ 1 ]}คำนี้อาจมีความหมายเชิงลบว่า "ป่าเถื่อน" หรือความหมายเชิงบวกว่า " คนป่าผู้สูงส่ง " ^{[ 2 ]}

เจ็ดสิบปีหลังจากการล่มสลายของเมืองหลวงเทโนชติทลัน (ปัจจุบันคือเม็กซิโกซิตี้ ) ของชาวแอซเท็กในปี 1521 ชาวสเปนไม่สามารถปราบปรามทางตอนเหนือของนิวสเปนหรือลา กราน ชิชิเมกาได้ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถใช้ประโยชน์จาก แหล่งแร่ เงินอัน อุดมสมบูรณ์ ในภูมิภาคนี้ได้ ชาวสเปนซึ่งไม่สามารถเอาชนะชาวชิชิเมกาทางทหารได้ จึงถูกบังคับให้ทำ "สันติภาพโดยการซื้อ" โดยเสนอที่ดิน เครื่องมือทางการเกษตร และสินค้าอื่นๆ เพื่อแลกกับสันติภาพ^{[ 3 ]} (ดูสงครามชิชิเมกา )

ในช่วงทศวรรษ 1920 และ 1930 นักโบราณคดี นักมานุษยวิทยา และนักภูมิศาสตร์วัฒนธรรม เริ่มกำหนดขอบเขตของสิ่งที่เชื่อกันว่าเป็นเมโสอเมริกาได้แก่ ภาคตะวันตกเฉียงใต้ และพื้นที่ระหว่างนั้นที่รู้จักกันในชื่อ ลา กราน ชิชิเมกา โดยอาศัยกลุ่มภาษาภาพสัญลักษณ์สินค้าทางการค้า และการตรวจสอบสถาปัตยกรรมเมโสอเมริกาใหม่ ขอบเขตเหล่านี้ได้เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาอันเป็นผลมาจากหลักฐานใหม่ ๆ นอกจากนี้ ความสับสนยังเพิ่มขึ้นเนื่องจากนักวิจัยบางส่วนไม่เห็นด้วยกับรายละเอียดของขอบเขตเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม การมีส่วนร่วมของวัฒนธรรมในลา กราน ชิชิเมกา ในประเพณีเมโสอเมริกาโดยรวม แม้จะเป็นเพียงส่วนน้อยและเป็นครั้งคราว ก็ทำให้มีนักวิจัยจำนวนมากรวมภูมิภาคนี้ไว้ในกรอบเมโสอเมริกาโดยรวม