เอเลนเกิดที่ 103 ถนนพัลฟอร์ด พิมลิโกลอนดอน บิดาของเขาคือเอ็ดวิน เอเลน ผู้ตรวจสอบผ้าในร้านค้าทางทหาร และมารดาของเขาคือเมอร์ซี เอเลน นามสกุลเดิมคือเลเธอร์แบร์โรว์^{[ 1 ]}

เอเลนเริ่มต้นอาชีพในฐานะนักแสดงเดี่ยวและทำงานช่วงสั้นๆ ที่โรงละครโอลด์แมรีเลโบนในการแสดงตลกแบบ 'แบล็กเฟซ' คู่กับชายชื่อแดเนียลส์ ซึ่งเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางเรือไม่กี่ปีหลังจากที่ทั้งคู่ร่วมงานกัน^{[ 2 ]}หลังจากแดเนียลส์เสียชีวิต เขาจึงกลับมาเป็นนักแสดงเดี่ยวอีกครั้งและซื้อลิขสิทธิ์เพลง "Never introduce your donah to a pal" จากผู้แต่งเพลง AE Durandeau โดย donah เป็น คำสแลงของ ชาวค็อกนีย์ที่หมายถึงแฟนสาว^{[ 3 ]}เพลงนี้ถูกแสดงบนเวทีเมื่อวันที่ 4 มิถุนายน พ.ศ. 2334 ที่ Harewood's varieties ในฮอกซ์ตัน^{[ 2 ]}

เอเลนแสดงเพลงและละครสั้นในบทบาทของพ่อค้าแผงลอย เก่าแก่แห่งอีสต์เอนด์ และกลายเป็นที่รู้จักในฐานะนักแสดงตลกแนว 'พ่อค้าแผงลอย' เอเลนได้รับแรงบันดาลใจจากประสบการณ์การเติบโตมาท่ามกลางผู้คนที่มีลักษณะคล้ายกับตัวตนของเขาบนเวที^{[ 1 ]}การแสดงของเอเลนมักถูกตีความผิดว่าเป็นภาพล้อเลียนตัวเอง แต่แท้จริงแล้วเป็นการแสดงที่สมจริงและเรียบง่าย ซึ่งทำให้เขาเป็นที่นิยมในหมู่ผู้ชม

ในการให้สัมภาษณ์หลังจากที่เขากลายเป็นดาราแล้ว เขาได้กล่าวว่า:

หลายปีก่อนที่ผมจะก้าวเข้าสู่แวดวงนักแสดงในโรงละครเพลงอย่างเต็มตัว ผมเคยร่วมแสดงในงานร้องเพลงประจำสัปดาห์ที่จัดขึ้นตามสถานที่ต่างๆ เช่น 'Poppy Lords' ในLisson Grove ; 'Magpie and Stump' ใน Battersea ; หรือ 'George Street Recital Hall' ที่ George Street Recital Hall นั้น ค่าจ้างอยู่ที่ประมาณ 1 ชิลลิงถึง 3 ชิลลิง 6 เพนนีต่อคืน พร้อมกาแฟและขนมปังให้กินเล่น ในสมัยนั้น ผมมักจะไปแสดงในงานเทศกาลดนตรีริมทะเลที่MargateและRamsgateในคณะนักแสดงเพลงพื้นบ้านผิวดำด้วย

เพลงของเอเลนมักถูกนำไปเปรียบเทียบกับเพลงของอัลเบิร์ต เชวาลิเยร์ซึ่งเป็นศิลปินร่วมสมัยกับเอเลนและเป็นนักแสดงหลักในฮอลล์^{[ 1 ]}มีนักแสดงเพลงพื้นบ้านคนอื่นๆ อีกมากมายในวงการดนตรีฮอลล์ในยุควิกตอเรีย แต่ตลอดอาชีพการงานของเอเลน เขายังคงมีความเป็นคู่แข่งที่เป็นมิตรกับเชวาลิเยร์เป็นพิเศษ^{[ 1 ]}

ท่าทางประกอบเพลงแต่ละเพลงของเอเลนได้รับการฝึกซ้อมมาอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้การแสดงออกมาสะอาดตาและแม่นยำ ท่าทางแต่ละอย่างมีความโดดเด่นและสามารถมองเห็นได้จากด้านหลังของโรงละครที่ใหญ่ที่สุด

เพลงหลายเพลงของเอเลนพูดถึงสภาพความเป็นอยู่ของคนงานทั่วไปและสภาพที่อยู่อาศัยแออัดในย่านอีสต์เอนด์ ในเพลงหนึ่งของเขา เขาพูดถึงย่านยากจนที่แออัดในลอนดอน โดยสวมบทบาทเป็นผู้เช่าที่ภาคภูมิใจและโอ้อวดเกี่ยวกับสถานที่อันน่าหดหู่ที่เขาอาศัยอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิวจาก 'สวน' ของเขา:

ถ้ามีบันไดกับกล้องส่องทางไกลคุณก็สามารถมองเห็นทุ่งแอกนีย์ได้ถ้าไม่ใช่เพราะบ้านเรือนที่ขวางกั้นอยู่

เนื้อเพลง "If It Wasn't for the 'Ouses In Between" เขียนโดยEdgar Batemanซึ่งต่อมาได้เขียนเพลงของ Elen อีกสองเพลงคือ "She's Too Good to Live Is Mrs. Carter" และ "The Postman's 'Oliday" ดนตรีของเพลงเหล่านี้แต่งโดยGeorge Le Brunnซึ่งเขียนเพลงและดนตรีประกอบสำหรับโรงละครเพลงจำนวนมากให้กับMarie LloydและDan Lenoรวมถึงเพลง "It's a Great Big Shame" ของ Gus Elen ด้วย Chance Newton เพื่อนของ Elen เล่าถึงนิสัยของเขาที่มักจะทิ้งโน้ตเพลงที่กำลังทำอยู่ไว้ที่ผับต่างๆ ที่เขาแวะไประหว่างทางไปยังโรงละครที่เขากำลังจะไป^{[ 1 ]}

"If It Wasn't for the 'Ouses In Between" อาจเป็นเพลงที่คนรู้จักมากที่สุดของเอเลน และเป็นเรื่องเกี่ยวกับสวนหลังบ้านเล็กๆ ของบ้านในลอนดอนซึ่งถูกล้อมรอบด้วยบ้านเรือนเรียงรายในถนนอื่นๆ ในย่านนั้น เรื่องราวเกิดขึ้นในวันทำงานปกติของพ่อค้าแม่ค้าขายของริมทางฝั่งตะวันออก^{[ 4 ]}

เพลงของเขามีความขมขื่นและสมจริง และมีรากฐานมาจากความยากจนและชีวิตของคนในย่านอีสต์เอนเดอร์ซึ่งเป็นกลุ่มผู้ชมของเขา^{[ 1 ]}การดึงดูดผู้ชมของเขา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นคนยากจน พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นความโล่งใจสำหรับชนชั้นแรงงานในสังคมลอนดอน^{[ 1 ]}การแสดงของเขาจะกระตุ้นให้ผู้ชมหัวเราะเยาะความยากลำบากของชีวิตชนชั้นแรงงาน และเฉลิมฉลองความสามารถในการเอาชีวิตรอดของตนเอง เพลงบางเพลงจะไปไกลกว่านั้นและปฏิเสธค่านิยมของสถาบันอย่างเปิดเผย เช่น การทำงานหนักและความถูกต้องทางศีลธรรม เพลง "Wait until the work comes round" ของเขาถูกเขียนขึ้นโดยเฉพาะสำหรับคนว่างงานในลอนดอนยุควิกตอเรีย^{[ 1 ]}

วางศีรษะของคุณลงบนหมอนแล้วอ่านหนังสือพิมพ์เดลี่มิเรอร์^{[ 5 ]}และรอจนกว่างานจะมาถึง

ในปี พ.ศ. 2450 วิลเลียม มอร์ริส นักแสดงวอเดวิลล์ผู้เป็นที่เคารพในอเมริกา ถูกส่งตัวไปลอนดอนโดยเอเบ เออร์แลงเจอร์ เจ้าพ่อแห่งวงการละครอเมริกัน ซึ่งได้ก่อตั้ง "The Advanced Vaudeville" ขึ้น^{[ 2 ]}คณะนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อแข่งขันโดยตรงกับ Vaudeville Hegemony ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ซึ่งกำลังดำเนินการอยู่ในครึ่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกา^{[ 2 ]}ขณะอยู่ในลอนดอน มอร์ริสได้ชมการแสดงของเอเลนที่โรงละครแฮกนีย์เอ็มไพร์และเซ็นสัญญากับเขาให้เข้าร่วมคณะใหม่^{[ 2 ]}

เอเลนได้รับข้อเสนอ 1,500 ดอลลาร์เพื่อทำงานในสหรัฐอเมริกา^{[ 6 ]}เขายอมรับข้อเสนอและปรากฏตัวในรายการเดียวกันกับแฮร์รี่ ลอเดอร์และวิล อีแวนส์^{[ 6 ]}ที่โรงละครนิวยอร์กซึ่งเขาแสดงเพลงค็อกนีย์ของเขาให้ผู้ชมชาวอเมริกันได้ฟังอย่างเพลิดเพลิน^{[ 7 ]}หนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทมส์บรรยายการแสดงของเขาว่า "...เสียงที่แปลกประหลาด แหบห้าว สั่นเครือ พร้อมกับเสียงแหลมที่แปลกประหลาด การเดินที่เซื่องซึม และท่าทางกระตุกกระสนอย่างกะทันหันของคนขายของริมทาง พร้อมด้วยลักษณะเฉพาะเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดที่ทำให้เขาเป็นอย่างที่เขาเป็น" ^{[ 7 ]}

นิวยอร์กดรัมติก นิวส์อ้างว่า “ในขณะที่การแสดงของเขามีความคล้ายคลึงกับของอัลเบิร์ต เชวาลิเยร์อยู่บ้าง แต่ก็มีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงเช่นกัน คุณเอเลนแสดงเป็นคนขายของริมทางราวกับว่าเขามีชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมดั้งเดิมของเขาจริงๆ” ^{[ 2 ]}ยอดขายตั๋วแสดงให้เห็นว่าเชวาลิเยร์ซึ่งกำลังแสดงในอเมริกาเช่นกัน ได้รับความนิยมจากผู้ชมชาวอเมริกันมากกว่าเอเลน ดังนั้นเขาจึงกลับไปยังสหราชอาณาจักรและแสดงต่ออีกเจ็ดปีในฐานะดารายอดนิยมในโรงละครเพลงทั่วลอนดอนก่อนที่จะเกษียณ^{[ 2 ]}

เอเลนเกษียณอายุก่อนกำหนดในปี 1914 หลังจากแสดงมา 33 ปี^{[ 1 ]}เขากลับมาอีกครั้งในช่วงทศวรรษ 1930 แม้จะเป็นเพียงช่วงสั้นๆ โดยเขาปรากฏตัวในภาพยนตร์และในการแสดง Royal Command Performance ในปี 1935 ^{[ 2 ]}